过了冬至，白天又一天天长了起来，不过风寒如刀，刚刚擦黑城中便家家关门闭户，只有东西两市，灯明如昼，街上依旧人涌如潮，皮毛店、丝织店、肉铺茶肆，旅馆酒舍依然买卖兴隆。
两市中仙客来是多年老店，招牌硬，饭菜好，住宿干净，是西市出了名的住宿、打尖的宝地，许多远自波斯大食的客人来大唐，都慕名而来。而且店中规矩，只要会得起钱便是大爷，无论穿戴如何，均毕恭毕敬，一视同仁。
马周便是因此才勉强算得上是个客人，他一身儒生的青衣打扮，衣服早洗得发白，不起眼处打着几个补丁。马周自秋入京以来，本以为凭自己满腹才学，找地容身易如反掌，没有想到访遍京中权贵，竟没有一次进得了大门，一次咬牙去冲当朝宰相，尚书右仆射杜如晦的车驾，竟被乱棍打了出来。眼看身上的银子越来越少，回家，是有家不能归，留在京城，银两总有用尽一天，马周此时方知坐吃山空的道理。
他走进前堂饭厅，见有几桌已坐上了客人，角落一桌是主仆两人，衣着华贵，桌上摆了几盘菜肴，却几乎都没有动，两人似乎更注意看厅中人等及门外行人。另有一桌热闹非凡，四名文人正围做一圈，吟诗下酒。
马周来到四文人席旁，听席中一人正呤诵《三都赋》中句子：“布绿叶之萋萋，结朱实之离离。迎隆冬而不凋，常哗哗以猗猗。孔、翠群翔，犀、象竞驰。白雉朝一，猩猩夜啼。太冲之王都赋奇碧瑰丽，恣洋汹涌，无怪乎一文毕而天下惊，洛阳为之纸贵。”
马周在一旁冷笑道：“左思《三都赋》虽妙，无奈四六文徒增词藻之美，难叙世事之情，文若不能载道，更何用？”
四文人闻言，不由都一惊，仔细上下打量他一番，见他一身落拓打扮，不禁笑出声来。适才吟句的人在席上挥挥手道：“怪怪奇奇，寒冬腊月，为何还有苍蝇？”另一人道：“苍蝇嗡嗡，无非是为酒香所引罢了！”四人放声大笑。马周的脸涨得通红，牙咬得咯咯做响，他虽然背井离乡，几近穷困潦倒，但以文自负，何时受过文人的这种欺凌！
马周伸手从袋中取出一块碎银，暴喝道：“小二，取一斗酒来！”
满店客人都将目光转向他，便是牛，也难灌得下一斗酒。小二提着酒来，却见马周已回房将脚盆拎来，便在四文人一侧放下，将酒倒进去，除去鞋袜，旁若无人的洗起脚来。
四文人大为尴尬，坐也不是，立也不是，说笑也不是，只好推桌而起。马周依然不急不慢，洗完脚，又用布擦干，忽听身后有人清晰地说道：“此人有晋人名士之风。”他一回头，是一角的主仆二人，公子打扮的人三十岁左右，天庭饱满双目有神，他见马周转过头来，便将手中的酒杯一举，微笑道：“在下想请先生赏光，请先生同饮一杯水酒，不知先生是否给个薄面？”
马周毫不推辞地走过去。坐在了主人对面，道：“小生马周，不知先生如何称呼？”公子笑道：“敝姓李，名泽海，适才见先生整治这几个文人酸才，很是有趣，因此冒昧打扰。”马周道：“哪里。其实刚才也怪我冒昧，只是小生生性刚直，受不惯闲气，虽然闯了不少祸，却也改不了这臭毛病。”
李泽海提起酒壶，给他满了一杯，道：“不知仁兄在长安担任何职？恕小弟直言，你一身打扮，显是日子清苦，为何不找点挣钱的事做？”这一句正问中马周的心事，他抬手仰脖将酒饮下，长叹一声道：“学成文武艺，卖与帝王家，我自幼习文，熟读诗书，本想进场应试，为国为民一展抱负，谁知得罪了本县县令，千里逃来长安。”
李泽海很感兴趣的说道：“你怎么得罪了县令？是抗租不交吗？”马周摇头冷笑道：“那是一个假道学，嘴里喊清正廉明，暗下里伸手要钱。他曾言‘我为县令，县中四旺：水中鱼鳖，山中麋鹿、田中米谷，村里人庶！’我恨他恬不知耻，四句后加了一个尽字，成了水中鱼鳖尽，山中麋鹿尽可能、田中米谷尽力，村里人庶尽。县令说我对他不恭，他皇上所选，对他不恭便是对皇上不恭，要治我欺君之罪！幸好衙中差役看不公，私下给我透信，我才连夜逃了出来。”李泽海眼中燃起两团怒火。原来他正是当朝天子李世民！长安东西市商贾云集，李世民一直想亲来看看，这夜无事，便换上便装，微服私访。虽然身过只跟了一名侍卫，但店里店外，街头房顶，不知有多少侍卫暗中保护。
李世民缓缓道：“你对他不恭是实情，他怎么能说是对皇上不恭？他是皇上吗？”马周摇头叹道：“县令乃一方父母，有罪无罪一人即判，只要不让上级拿到贪赃枉法的把柄，错罪一个小民算得了什么？”
李世民觉得几乎压不住怒火，前朝隋炀帝虽无德，底下一班州县吏亦是贪赃枉法之辈，欺压百姓无恶不作，民不聊生，怨声载道，本朝立国未满十年，底下竟又有这种墨吏！转念一想，也不能只听他一面之词，问道：“依仁兄看，这种贪吏多不多呢？”马周摇摇头，说道：“小弟一路逃亡至长安，耳闻目睹，不是很多，当今圣上身经百战而登基，亲见百姓受荼毒于前朝，推行爱民之策。几位朝中重臣，均清正廉明，谏议大夫魏征刚直不阿，下面诸官自然也要小心。不眶公子说，小生便本想投一位重臣，免了牢狱之灾，又能为国效力，无奈投靠无门。”
李世民笑道：“朝中大臣，我倒是认识几个，不若我替你引见如何？”马周一愣，前面这位公子面带威严富贵，一举一动，一言一行都不怒而威，确实不象一般百姓。于是拱手谢道：“萍水相逢，怎敢有劳公子。”李世民从怀中想掏个信物，临行前却什么也没带，于是摘下腰间玉佩递过去道：“你可执此到杜如晦大人府上，将今日情形讲与他听，他或许给小弟一个薄面。”马周将信将疑地接过，只觉玉质温润，入手后一股暖流顺手臂直达全身，马周出身没落士族，也曾见识过，此乃上等温玉，冬夏凉，只此一块，足值万金以上，李公子竟随便送人，或许是某位皇室宗亲吧，正疑惑间，李世民问他道：“下方官吏欺上眶下的招数多得很，若杜大人问你有何对策，你如何应对？”马周想也不想，张口便答道：“本郡官员不出几年便同枝同心，若要查一人，通郡都有可能互相包庇隐瞒，最好打乱郡县，单设官员监察之道，由皇上亲派大臣专查官员政绩，京官与地方官牵连总要少得多，查案自然不会有太多顾忌。”
李世民微笑道：“你若来监察百官，定没人逃得出法眼，你不去御史台做监察御史，实在是可惜了。”马周摇头道：“小生可没那么大能耐，只要能有个官职，为百姓做几件实事，小生于心足矣。”李世民站起身道：“也不一定，你去找杜如晦，也许他能给你安排个好差使。”说毕出了客栈大门。
马周如在梦中，低头看玉佩，的确在手中，仔细观察，玉佩上雕有云中一条龙张牙舞爪的图案，另一边则有“亢龙时悔”四个篆字。马周心中一惊，这个李公子到底是何方神圣？他追了出去，来到大街上，看到两匹马从远处急驰而来，街上行人车水马龙，这两骑竟不减速。
行人听到马蹄声，纷纭到街两旁躲避，一个小孩却立在大街中央，显然是吓呆了。马周冲出去一把抱住他，待要离开险地，已然晚了，两匹马已冲到近前，马周闭上眼睛，用身体护住小孩，等待马蹄踏下的一霎。良久却没有动静，睁开眼睛，只见两匹马在他的身体两侧，马上骑士都跳了下来，手中还一人拿着一支羽箭。
街对面，刚刚分手的李泽海身前身后围了十几个宫城侍卫，一个个如临大敌，箭上弦，刀出鞘。
原来就在刚才，每个人都以为马周要被马踏到的时候，两名骑士一声轻喝，马竟在千钧一发之即左右分开，且在高速中一下立住，与此同时，以为有剌客的侍卫们纷纷现身护驾，有两箭分向两名骑士射去。两名骑士抬手接住羽箭，顺势下马。
这一切在电石火光间发生，围观百姓都目瞪口呆。良久才发出了欢呼声。
两名骑士都鼻高眼隆，一个头发卷屈，另一个眼带异色，竟都不是中士人士。
其时长安城是商业大都市，不仅中原四方货物汇集到此，草原上突厥、回纥等诸部，西域各国，远到波斯、大食、天竺、琉球，都有客商往来，长安人对胡人并不是很陌生。只是驱马冲街这种事，一般都是些小地痞或不懂事的权贵子弟才干的事，往往不一会便被市令手下衙役拿住训斥一番，若不小心伤人，轻的赔钱医治，重了更要送城卫所严加管束，甚至送大理寺治罪。外国人在长安一般都小心翼翼，奉行和气生财之道，谁也不敢得罪。象这两个胡人般胆大的，西市开市以为是第一次。
皇上在前，众侍卫岂敢殆慢，一部保卫李世民，另有十几个人将两名胡人团团围住，一人喝道：“护小孩的书生，如果没事就赶快离开，别和刺客站在一起。”
高胡鼻梁的人大笑道：“刺客？我们若是刺客，你们大人早就没命了。我们不管你们护卫的是哪一个朝臣，请你让他转告皇帝陛下，韦槃提、斛斯正受他之邀，特来投靠。”李世民顿生疑意，自己并不认识这两个胡人，他们说是受已之邀，这是怎么回事？抬头一看，两人已要牵马离开，出声制止道：“你们说受当今天子之邀，可有凭据？”依旧是高胡鼻梁的胡人回答道：“这能有什么凭据？我们数次要进皇宫，都被护卫轰出，所以此次纵马骚扰西市，想遇位达官贵人，哪怕被抓进大牢也再所不惜了。”李世民沉声说道：“那你们若误伤平民怎么办？”两人仰天大笑道：“经我们两人亲手训出的马，怎么可能会伤人？你没见刚才我们双马横位吗？我们速度再快一倍，也能安然通过此街。”
一说起训马，李世民陡然想起在何处听说过这二人，是自己刚登基不久，突厥大军兵临长安，列阵于渭水河北，派来了一位使臣名叫兴勒，兴勒极有头脑，当时李世民便有挽留之意，无奈兴勒老母尚在，无法留在大唐，临走前便推荐了这两人，曾言他们乃训马能手，今日一见，果然名不虚传。
正在此时，听到说有人闹市的市令陈濮带着差役气喘吁吁地赶到，一看众侍卫群星捧月般护卫的，竟是当朝天子李世民，忙几步窜上去，跪倒大街上大声道：“臣陈濮不知圣驾莅临，接驾不力，使陛下受惊，罪该万死！”
李世民民见身份已经泄露，再装李泽海就没意思了，换上严肃的神情道：“朕特意微服私访，你不知道不足为怪，何罪之有？只是，此二人乃国家急需之才，他们便住宿在你的西市，难道说你就一点也不知情吗？”
陈濮一脸尴尬道：“请恕臣迟钝，只是西市人流量大，臣只能掌握个大致数目，还有维持治安，监督各户清扫垃圾，终日忙得不可开交，实在无力去观察客人中哪些是人材。”李世民假装没有听出他的牢骚，说道：“你说的有理，朕有些苛求你了。”
说话间，长街上的百姓都跪了下去。马周跪在地上，感到心在激烈的跳动，没想到刚才与自己同桌饮酒的，竟是当今圣上。他握紧手中的玉佩，有种喝醉酒的感觉。
高鼻子胡人也拉拉同伴，两人跪了下去，朗声说道：“小民韦槃提，斛斯正不通汉语，小民求见陛下心切，无奈用此下策，以至冲撞了圣驾，请陛下恕罪。”
李世民笑道：“你们也不算鲁莽，心中有把握才敢这么大胆。幸亏你们武艺不错，不然被射死了，岂不空怀大志，冤枉至极。”转向侍卫道：“都是谁射的箭，过去取了。”却见黄明从侍卫中起身，走过去将两支箭都取了过来。李世民讶道：“怎么，两支箭都是你射的吗？”黄明躬身道：“臣见见方才事态紧急，以陛下所授之连射两箭，无奈技艺不精，反而献丑了。”李世民道：“朕练连珠箭术，自幼习之，十年乃成，你几月时间便可连发两箭，堪称进步神速，其他只欠火候，勤练下去，终有成时。”
这时，已有侍卫牵马过来，李世民翻身上马，说道：“黄明将他二人带到国宾驿馆，明日来见朕。”又回头扫了一眼马周，说道：“马周，朕亲口许你，堪任监察御史，你明日不要忘了找杜爱卿才好。”续对陈濮道：“西市繁华胜于前朝，足见你治理有方，今日朕在你西市上得了三个人才，可知西市藏龙卧虎，以后不可小视市井才是。”
李世民在一众侍卫的护卫下席卷而去，黄明骑着自己的马来到韦槃提、斛斯正身边，说道：“我送两位去国宾驿馆，如何？”
黄明随韦、斛二人回客栈取了行襄，一路闲谈。原来李世民曾告诉兴勒，让他告诉二人来后投奔监牧的太仆少卿张万岁，谁各张万岁在南方水暖之处放牧马匹避寒，尚未回京，二人投靠无门。闲聊了几句，黄明问道：“听说两位乃驯马大家，却不知身手如此之妙，在马行如此高速的情形下，仍能接住我射的箭。”韦槃提道：“大草原上出来的人，谁也不会轻易被箭射到，你觉得街上人声噪杂，放一箭是悄无声息的，孰不知拉开弓时弓弦的声音再小也会被我们从噪声中析出，而且放箭时弦音更响，无论箭多快，也不如弦声先至，只要稍做准备，让过箭头，四尺长的箭身谁也能抓得往的。”
黄明听得瞠目结舌，这才知道自己所学依然甚为低微。
这时眼中瞳仁略带蓝色的斛斯正说了一长串的突厥语，韦槃提翻译道：“他说你因为放连珠箭，精力分散，两箭力度、速度均难做到最佳，所以我们接起来才很简单。不过他还说你的准确度很高，上战场的话士兵们没有几个能躲得过的。”黄明不失时机的问道：“那怎么样才能射出速度、力量都是最佳的箭呢？”韦槃提答道：“你要集中你的全部精力、意志在箭上，要有种整个世界都浓缩到箭上的感觉，这样射出的箭是无敌。”韦槃提见黄明似乎不相信，同斛斯正用突厥语谈了几句，然后说道：“斛斯正也这么认为，你知不知道现在的大唐皇帝陛下，曾在征讨刘黑闼时，一箭射死时称超过处罗、颉利二可汗突厥第一勇士的荣利？那支箭传到突厥后，几乎所有的箭术勇士都去看过，无不叹为观止。”
黄明说道：“这件事我知道，但我不明白，只看从死人身上取出的箭，而不看当时的情形，就能知道这一箭是怎么射出来的吗？”韦槃提闻言道：“真正的箭手当然可以。我曾听扎特朗讲，这支箭的箭尖依然锋利无比，没有丝毫磨钝的痕迹，要知箭是穿透身前身后两层轻甲的，可见，箭射入的地方，正是轻甲最薄弱的地方。而且箭尖稍有熔融的痕迹，是箭在高速飞行中，箭尖与空气磨擦的结果。箭的箭杆平直没有任何弯曲，说明箭的速度极快、穿透力极强，在体内没有做任何停留便迅速飞出。箭的尾羽只受到了轻微的损坏，但并非是射箭时坏的，可见箭在飞行过程中非常稳定，有一道美丽的弧线，所有的这些表明，这一箭是完美的一箭。”
听完韦槃提的话，黄明变得沮丧起来，丧气的说道：“也许无论我怎么练习，也成不了优秀的箭手了。”韦槃提安慰他道：“不要灰心，没有哪个优秀的箭手是在一两年中练成的，你可以常来找我们，由我们教你改进射箭的姿势。”黄明兴奋地道：“那真是太好了！我可以带你们到长安城各处逛逛，宫中侍卫的面了，好多地方还是要给一分的。”
韦槃提翻译过去后，斛斯正问道：“我们来长安几天了，却不知有什么好玩的地方，能不能给我们介绍一下？”
黄明一副地头蛇的模样，如数家珍般道：“长安城中有大小雁塔，东南角有曲江池芙蓉园，还有些地方，其实这些没什么意思，还是东西两市有些好玩的东西。若单说游览，贯穿城南北的朱雀大街宽四十余丈，两边有排水沟，夹道遍植槐树，也值得游玩，可这寒冬腊月，谁那么傻？还不如在市上找间酒楼，温壶酒喝上几杯。”
韦槃提道：“我们初到长安，几乎被长安城的宏伟惊倒，当真山河千里国，城阙九重门，不睹皇都壮，安知天子尊。整个城象用刀切成一块一块一样，整齐划一，光明大街、安化大街、永安大街等纵横交错，交通发达。而突厥诸城画地建房，乱无章法，一比之下，文化高低立判。”
黄明道：“正所谓千百家似围棋局，十二街如种菜田。长安的布局始于隋，是先作规划，绘成图纸，再逐一建成，历时整个隋朝。虽然自古以来，有周、秦、汉、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋建都于此，还是要数本朝最为气派，不负秦中自古帝王的称号。”
黄明与韦、斛二人边走边聊，到国宾驿馆后亦不肯走，直说到深夜方才离去，他却不知道，此时李世民正在大发雷霆之怒。
事情起于白天。因一年将过，张公谨奉旨，任检点使，外出到民间征兵。唐初征兵，多为府兵，府兵由朝庭授田，亦农亦兵。府兵不用纳赋役，但要轮流到边疆及京都等要地戊卫，且要自备兵甲衣粮。如此负担，非一般农民所能承受，因此多从富贵人家挑选，比如京城卫士选兵标准即为财均者取强，力均者取富，财力又均，先取多丁。唐以二十一岁成丁，一般只征长男。
而经当年渭桥之盟后，李世民一直忧虑京师长安的防御力量。毕竟那是智取而非力胜，突厥实力未损，随时都可能卷土重来，李世民可不相信颉利会遵从立下的誓言。因此李世民想趁此次征兵的机会，扩大兵源，以补充京城的防御力量。
尚书右仆射杜如晦心领神会，在早朝中上本，请李世民下令，把十八岁至二十岁的次子也简点入军，此本正中李世民下怀，谁知身为谏议大夫、中书令的魏征当朝提出异议，认为此举甚伤民心。魏征与杜如晦在朝中即针锋相对，各不相让，李世民一气之下，命杜如晦草诏，就是不满十八岁，身体强壮的次男，也应当入伍为国家效力，言罢即拂袖而去。李世民夜游西市，也是为了散散心。
谁知回到皇宫才知，魏征竟将诏书退回，拒不签署！李世民在西市的一点好心情消失殆尽，立宣魏征进宫见驾！
当魏征来到两仪殿外时，只见殿外侍卫宦官均屏息静气，小心翼翼，唯恐大祸临头的样子，便知道所为何事，他整整衣冠，跪在殿外道：“臣魏征求见！”足足过了一盏茶功夫，里面才传出一声压抑着怒火的声音：“进来吧。”
魏征走进殿中，只见杜如晦所书，被自己退回的诏书被撕成几段扔在了地上，宫女、宦官跪了一地，李世民没有戴帽子，衣带解开，用愤怒的眼光盯了过来。魏征神态自若，跪在地上道：“臣叩见皇上。不知皇上夜召微臣，有何要事？”
李世民恶狠狠地说道：“你不知道？你怎么会不知道朕为什么传你来？你来说，朕为京师着想，为百官安危着想，下诏多简新兵，扩充军队，壮大京师护卫力量，朕是为自己想吗？你竟然抗旨不遵？朕难道错了吗？”
魏征不慌不忙道：“臣不敢言陛下有错，只是此旨不妥，况且臣是依旨行事，算不上抗旨不遵。”
李世民怒极反笑道：“你说说看，你依的是哪个旨意？”魏征正色道：“陛下曾言，中书、门下，均为机要之所，若诏旨偶有不妥，不宜照抄照发，皆须执论。臣以为此诏不妥，据旨批回，非是抗旨不遵。”
魏征这样回答，李世民不禁愣了一下，随即逼问道：“那此诏有何不妥？朕要扩军也错了吗？”魏征道：“如若次男以上尽皆简点入军，田地由谁为种？租赋杂役由谁付给？民为重，君为轻，如国无租赋收入，纵有精兵百万，又有何用？若国力强盛，兵本贵精不贵多，又何惧突厥？陛下登基不足半载已数次失信于民，陛下日理万机，难及琐事，臣自当尽力辅佐，事无遗漏。陛下可治臣之罪，但此诏万万不签。”
李世民心头的怒火一点点熄灭了，他踱回殿中央，坐在椅子上，看看魏征，又看看地上的诏书，殿中寂静无声，只偶尔牛油大红烛噼啪爆上一声。
李世民徐徐说道：“魏爱卿请起。此事是朕考虑不周。若将壮男尽入府兵，田地自无人种，如此浅显道理朕竟没有想到，如果不是你提醒朕，朕几乎要犯下大错。”
魏征道：“陛下总理河山，天下万事无不虑及，难免有疏漏之处，以臣职责，自当点出。陛下圣虑高深，亦非臣所及，若治国如建大殿，陛下大兴土木，臣只挖泥勾缝而已。”
李世民释怀一笑道：“你这个挖泥的也挖得狠，朕下的诏书竟也敢退回。退得好！朕宁让你驳回，也胜于让百姓唾骂！朕有一事不明，适才朕发那么大火，你就不怕吗？”魏征苦笑道：“实不敢瞒陛下，臣已内衣尽为汗水所湿，在公臣要为国为民，在私臣要对得起国家俸禄，臣不得不言。”
李世民道：“朕读史，三帝以降，鲜有如你谏议之多之臣，前有比干之鉴，你就不怕被朕一怒而杀吗？”
魏征道：“臣虽愚钝，也略知明哲保身之道。实是陛下善纳人谏，知臣一心尽忠，因此臣方敢大胆进谏。若陛下不受臣言，臣又怎敢犯龙鳞，事与陛下意见相违背？”
李世民大笑道：“今日听魏爱卿口吐实言，不错，你忠心为国，无论所谏正误，朕都不会怪你。历代或有明君，或有贤臣，更所谓昏君显贤臣，如本朝你我之君臣，可谓前无古人，若朕之子孙皆肖我，子孙之臣代有魏爱卿，我大唐江山何愁不万年永保！”
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