僖宗继位后，少年天天玩乐不辍，根本不知道他自己正坐在火山口上。藩镇割据、宦官专权、牛李党争，这些上层内斗不算，苛绢杂税，已经压迫得一般小民喘不过气来，老百姓许多人连盐都吃不起，只能淡食粗粮维系一口气而已。
唐朝的盐税是政府收入的重要进项，盐禁甚重，贩盐一石以上皆处死。在这种情况下，如同贩毒组织常怀鱼死网破之心一样，贩盐者多结帮成伙，武装贩盐，其实就为日后暴动作了军事方面的“预演”。有人可能问，唐末盐税、茶税、酒税高得惊人，这些看上去与农民无甚关联。仔细一想，上述种种都是生活必需品，农民要购买，重税就间接转嫁到他们身上。皇帝、皇戚、官僚、各地地方官，奢侈无度，敲骨吸髓，军旅又无日不兴，“食禄人多，输税人少”，天灾人祸，致使民乱兵变风起云涌。唐懿宗时期，已经有浙东裘甫之乱和桂林庞勋为首的戌率兵变。庞勋被杀后，其余众散游于“衮、郓、青、齐”之间，而王仙芝、黄巢等人起事之初，这些残卒的加入无疑哄抬了势头。
黄巢，“世鬻盐，富于赀”，是个数辈贩盐走私的富家子。“善击剑骑射，稍通书记”，史书上这一点记载与事实有出入。其实，黄巢屡考进士，数年未得中，应该是个很有一定文化教养的人。《全唐诗》中，存有黄巢两首诗：
飒飒西风满院载，蕊寒香冷蝶难来。
他年我若为青帝，授与桃花一处开。
（《题菊花》）
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
（《菊花》）
诗中充满豪阔的暴戾之气，杀意阵阵，但拥有雄迈意境。古往今来，咏菊的人不多，黄巢以偏门入诗，诗格虽不高，却也能流传千古。
王仙芝、黄巢，尚让等人屡战屡胜，当时又有“金色蛤蟆争努眼，翻却曹州天下反”的歌谣，天下骚动。盗贼横行陈、许、襄、邓数州，“无少长皆虏之，众号三十万”，一路裹胁之下，竟于乾符三年（公元876年）八月攻陷江陵。大惊之下，唐廷慌忙派神策统军使宋威为荆南节度招讨使，以中使杨复光为监军，齐诸路大军前往征讨。
宋威师出克捷，在沂州（今山东临沂）城下大破王仙芝大军。王仙芝等强盗头子也忽然消失。宋威得意忘形，奏称王仙芝已死。遣散诸道官军后，回青州休整。京城方面，“百官皆入贺”。刚刚过了三天，王仙芝又率人四处剽掠，唐廷才知道对方还活着，又下诏发兵，“士皆忿怨思乱。”不久，王仙芝攻陷汝州（今河南临汝），刺史王镣也被活捉。“东都（洛阳）大震”。接着，王仙芝又率军攻掠申、光、庐、焘、舒、通等州，并在蘄州生俘刺史裴偓。裴偓是宰相王铎门生，王镣是王铎堂弟，二人感念王仙芝不杀之恩，搭桥牵线，通过王铎的争取，希望朝廷赦免并赐官。
王铎“力排众议”，终于说服僖宗，以王仙芝为左神策军押牙兼监察御史，并派中使带告身（委任状）前去举行授礼。
跪听大公公宣敕，王仙芝“甚喜”。本来是个该诛九族的强盗，现在变成“中央干部”，真是转祸为福。他高兴，有人怒了。
黄巢等人一直跪在厅中，等着对自己的赦免令和封赏。但是，公公小公鸭嗓吊半天，只宣读了王仙芝一个人的任命，其他人只字未提。
黄巢又恨又恼，急火攻心，挺身向前，大喝道：“你王仙芝一个人投降，自己得官，其余五千人怎么办？既然如此，你自己入朝，把兵交给我指挥。”急怒之下，黄巢对着王仙芝脑袋连挥老拳，打得这位王大贼头破血流。贼兵贼将趁势闹气，皆于阶下鼓噪喧哗。
见众怒难犯，王仙芝急中生智，也翻脸。他下令贼兵大掠城内，“半驱半杀，焚其庐舍”，混乱之中，裴偓和敕使借机逃出，王铎的堂弟王镣仍被拘押。由此，贼军分为二股，王仙芝、尚君长进掠陈州、蔡州；黄巢北掠齐州、鲁州，并攻入郓州（今山东东平）杀唐朝节度使薛崇。
乾符五年（公元878年）年底，在唐廷招讨副使杨复光说谕下，王仙芝、尚君长等人又向官军投降。这王仙芝也是死催，他一面向杨复光投降，一面又向唐将宋威写信求封节度使。宋威嫉妒杨复光的招降之功，忽然发兵擒取本来已经投降的尚君长等人，在狗背岭斩杀了这几个已经“弃暗投明”的贼头，然后上表说是战斗中生擒后才杀掉他们。王仙芝听说自己派去投诚的大将被杀，怒极之下，返攻洪州（今江西南昌），被宋威侯个正着，在黄梅（今湖北黄梅）大败王仙芝。王仙芝运气差，阵中被杀，脑袋也被送入长安报功。
宋威杀降之举，更“坚定”了黄巢等人造反到底的决心。尚君长之弟尚让率残众与苏巢会合于毫州（今安徽亳县），推立黄巢为“冲天大将军”，改元“王霸”。哀军必胜，黄巢连克沂州、濮州。不久之后，黄巢连连战败，朝廷授其为右卫将军，但他再也不上当，四处转斗，陷朗州、滑州（今河南滑县），大掠宋州、汴州等地。手下握有河东、山东聚集的十多万人，黄巢信心倍增，又转入淮南，打游击战，进攻虔州、吉州、饶州、信州（皆在今天江西境内）。由于淮南是唐朝的“钱库”和“粮仓”，漕运一失，想打仗都无粮饷可发。惶急之余，唐廷下诏调任高骈为镇海（治润州，今镇江）节度使，让这位先前卓有战绩的大将来阻截黄巢乱军。
黄巢攻宣州不克，就引兵攻浙东，并开山路七百里，“攻剽福建诸州”。乾符五年（公元878年）年底，黄巢攻占福州。高骈派大将张璘、梁缵等人，分道出击黄巢，“屡破之”，并招降了秦彦、毕师铎等贼将。黄巢善于游击战，打不过就跑，扭头奔向广南，进围广州。
黄巢窜至此地，很想割据一方，便上表求为天平节度使或广州节度使。
唐朝君臣廷议，左仆射于琮书呆子，认为：“广州市舶宝货所聚，岂可令贼得之！”
礼部尚书郑畋认为可以先答应授黄巢广州节度使以为缓兵之计，他说：“黄巢之乱，本因饥荒而起，依附之人惟求一饱而已。国家久不用兵，士皆忘战，不如暂作包容，予其一官。贼军本以饥年而起，一俟丰年，其将士谁不怀念故土而思归？其众一离，黄巢即为案上之肉，此正所谓不战而屈人之兵。如果现在只是恃武力战，后果还真难以逆料。”
宰相卢携内心之中希望高骈能独得平贼大功自己有面子，力持不可：“黄巢蕞尔小贼，平灭甚易，奈何现在授其官以示怯，使诸军离心离德！”议来议去，唐廷决定授巢“率府率”这么一个虚官。
黄巢在广州城外边休整，顺便等朝廷“恩信”。等了半天，见是“率府率”这种莫明其妙的委任状，贼头狂怒，马上挥师进攻广州城，“即日陷之”，执杀节度使李迢。在广州，黄巢大开杀戒，仅在广州经商的阿拉伯和犹太商人就杀掉十多万。
眼开黄巢势大，唐廷又改高骈为淮南节度使，充盐铁转运使，让他手中有兵权、财权、行政权，想依靠他来灭掉黄巢。为了加强力量，唐廷又以山南东道行军司马刘巨容为节度使，以泾原节度使周宝为镇海节度使，协助高骈平寇。
黄巢所率军士大多是“北人”，在岭南水土不服，军中又流传疫病，数日之间就病死近一半人马。“其徒劝之北还以图大事，（黄）巢从之”。于是，贼军在桂州编制巨大的木筏，乘流而下，直抵潭州（今湖南长沙），一日即攻陷，尽杀唐朝守兵，“流尸蔽江而下。同时，尚让也率军乘胜直逼江陵，号称五十万，尘土遮天，旌旗蔽日”。
本来，宰相王铎亲自充任荆南节度使“讨贼”，坐镇江陵。见势不妙，他留大将刘汉宏守江陵，自己率军躲到了襄阳（今湖北襄樊），声称要与山南东道节度使刘巨容合军。
刘汉宏心里清楚宰相惜命。待他一走，这队留守官军抢在尚让贼军入城前，先行大掠，“焚荡殆尽，士民逃窜山谷。会大雪，僵尸满野。”大掠之后，刘汉宏率手下将卒满载金银财宝，“北归为群盗”，官军变为地地道道的土匪。过了十来天，尚让才率军赶到，令他大失所望的是，江陵已是一座冒烟的空城。
黄巢自率大军直扑襄阳，却在荆门（今湖北境内）从林地带钻进了山南东道刘巨容的埋伏圈，大败而逃，一直跑到江陵，原先人马只剩下十分之一、二，只能与尚让一起渡江东逃。
此时，假若刘巨容穷追，黄巢等人必无生理。众将请令追击，刘巨容却说：“国家（指唐朝中央朝廷）喜负人，有急则抚存将士，事宁则弃之，或更得罪，不若留贼以为富贵之资”。
虽然玩寇自资，但这位刘节度使说的也是大实话，黑暗政治之下，要求忠臣能将力挺社稷，却也强人所难。
江西招讨使曹全晟本来积极渡江追击，但朝廷又派别人接替他的职务，只能停止进军。“由是贼势复振”。喘过气来的黄巢军队攻下鄂州（今湖北武昌）外城，并转掠饶、信、宣、杭等十五州，“众至二十万”。不仅黄巢势力转盛，由官军变土匪的刘汉宏也四处攻掠，州县受害极大。
击贼诸将中，只有兵部尚书卢携推荐的高骈一部屡战屡胜，唐廷便任高骈为诸道行营都统（大本营司令长官）。有此官称，高骈移檄天下，征得七万精兵，“威望大振，朝廷深倚之”。卢携也因荐人有功，得以拜相。
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