李锜灭后，诸镇惶恐，山南东道节度使于頔“惮上英威，为子（于）季友求尚主；上以皇女普宁公主妻之”。翰林学士李绛认为于頔是虏族（此人是代北拓跋氏后代），公主下嫁太屈尊俯就。宪宗独断，说：“此非卿所知”，嫁女给于季友，“恩礼甚盛”。于頔喜出望外，不久，就屁颠颠“入朝谢恩”，由此，山南东道一镇，也归于唐室直接统治之下。可见，唐宪宗是不惜血本以治藩镇，该打的打，该扶的扶，该送女人的送女人，用尽招数。
励精图治之余，宪宗朝君臣对当时形势有着明晰正确的分析：当时唐朝能收到钱物的税户才一百四十万户，比天宝年间税户少四分之三；而唐朝吃军俸的士卒有八十三万多人，反比天宝年间多三分之一，大抵是两户养一兵，人民负担极重（这还没有把水旱天灾以及临时征调估算在内）。
此外，元和初年一段时间，宪宗皇帝广开言路，信用裴垍、李绛卢坦等忠介之士，一改德宗时代废相权一揽天下细务的作法，推心委政事于宰相。同时，皇帝又能察纳雅言，虚心求谏，故而元稹、白居易等人虽常常言语激切，仍获宪宗优容。
对于宦官，宪宗还是以家奴视之，宠之信之任之却仍有魄力罢之废之。吐突承璀为宪宗修安国寺，寺前树立一块高五十尺的“圣德碑”，并准备出钱万缗让当朝宰相写碑文。歌功颂德，哪个领导都喜欢，宪宗就让李绛撰写碑文。李绛不仅不赚这份天大的“稿费”，反而上谏：“古代尧舜圣君，未尝立碑自言盛德，惟独秦始皇于巡游途中大肆刻石记功，不知陛下想效仿哪类君主！大修佛寺，只是看上去壮丽恢宏，观游时赏心悦目，对于陛下盛德没有什么益处！”宪宗览奏，深觉有理。
恰巧工程主持人吐突承璀侍立一旁，他就命这位公公把碑楼拉倒。太监狡黠，柔声言道：“碑楼太大，根本拉不倒，待为臣慢慢处置。”公公本意是想现在推脱一下，哪天趁宪宗一高兴再御笔“开光”什么的。宪宗勃然，吼道：“多用牛去拉倒！”见龙颜震怒，公公害怕，马上派人把这一形象工程毁掉。碑楼巨大，用了几百头健牛，才把它拉倒。而后，把巨石敲碎、清理，又耗费了不少银两。既便如此，仍可见出宪宗初年有过即改的精神和锐意图治的决心。
元和四年三月（公元809年），地处河北的承德节度使王士真病死，其子副太使王承宗自称留后。河北三镇自安史之乱后，与朝廷时战时和，均是名义上归顺，一直各以长子为副大使，父死子承，完全是一方土皇帝家天下，上报唐廷均是做做样子，一副“谅你不敢不批”的猖獗。宪宗连除数藩，很想趁机革除河北诸镇世袭的“习惯”，欲拿承德镇开刀，准备朝廷自下诏命任新节度使。如果王承宗不服，就要兴兵进讨。
宪宗青年皇帝爱激动，脑子一热，准备大干一场。朝内大臣们都比较清醒，李绛等人纷纷进言：“河北诸镇不遵国家法度，人神共愤！但现在攻取，不一定成功。成德镇自王武俊以来，父子相承已经四十多年，王承宗久掌军务，朝廷如下诏免其兵权，他肯定不会奉诏。此外，范阳、魏博、易定、淄青等镇，相互交结，均是父子相袭，一旦听闻朝廷对成德镇节度使有所易换，肯定会心怀忐忑。这几个近邻藩镇长久以来一直暗中连动，共同进退。如果国家诏讨一镇，其余几镇会借口助讨为名，大开狮口，向朝廷要钱要粮要官，真打起来时，他们肯定会按兵玩寇，坐观胜负，最终仍是劳费国家人力物力财力。近期江淮大水，公私困竭，不宜于此时大兴军旅……”
宪宗犹豫之间，左军中尉吐突承璀要出外立功助威，“自告奋勇”准备带兵征讨王承宗。一直因父丧而未还镇的昭义节度使卢从史也是坏人一个，通过吐突公公向宪宗进言，装忠勇扮诚义，“请发本军讨（王）承宗”。宪宗很高兴，重新起用卢从史。
一直拖到十月，唐廷想再“观察”一下，就批准王承宗为成德节度使。由于被晾了数月，乍见朝廷诏使，王承宗“受诏甚恭”，还虚情假意地割献德州（今山东德州）、棣州（今东无棣县）给朝廷。本以为宪宗推让，不料皇帝却“受之欣然”，派薛昌朝（薛嵩之子）为保信军节度使、德棣二州观察使。魏博镇节度使田季安连忙派人飞报王承宗，说薛昌朝胳膊肘往外拐，阴通朝廷。王承宗恼怒，派数百骑兵突袭德州，把薛昌朝抓回真定关押起来。
宪宗派中使劝谕王承宗放薛昌朝还镇，“（王）承宗不奉诏”。至此，脸皮撕破。元和四年底，唐廷下诏削夺王承宗爵，并派大公公吐突承璀为诸道行营兵马使、招讨处置等使，集兵进讨成德镇。
翰林学士白居易、度支使李元素，京兆尹许猛容、御史中丞李夷简等众多大臣闻听制命，一齐力谏：从未听说国家征伐以中使统领，而且，宦官既为制将又是都统，前天先例，“恐四方闻之，必窥朝廷；四夷间之，必笑中国……陛下念（吐突）承璀勤劳，贵之可也；怜其忠赤，富之可也……陛下宁忍徇下之情而堕法制，从人之欲而自损圣明，何不思于一时之间而取笑于万代之后乎！”
如此恳切之语，宪宗听进一半，只下诏削吐突承璀四道兵马使，改处置使为宣慰使，名号不同，公公仍是实际上的主师。于是，大公公统领神策军，浩浩荡荡从长安出发，并命恒州四面藩镇各路齐进，讨伐王承宗。为此，有“鬼才”之称的诗人李贺有《吕将军》一诗，讽刺吐突公公这个“傅粉女郎”阵前莲花指、金甲扑鼻香的荒谬景象：
吕将军，骑赤兔。
独携大胆出秦门，金粟堆边哭陵树。
北方逆气污青天，剑龙夜叫将军闲。
将军振袖拂剑锷，玉阙朱城有门阁。
磕磕银龟摇白马，傅粉女郎火旗下。
恒山铁骑请金枪，遥闻箙中花箭香。
西郊寒蓬叶如刺，皇天新栽养神骥。
厩中高桁排蹇蹄，饱食青刍饮白水。
圆苍低迷盖张地，九州人事皆如此。
赤山秀铤御时英，绿眼将军会天意。
《吕将军歌》
许多人不深究长吉诗意，认为此诗是描写三国吕布，并以为“傅粉女郎”指貂婵，诚为大谬。
唐廷这边刚出兵讨伐不服“组织安排”的王承宗，蔡州节度使吴少诚病死（也可能是被杀），其大将吴少阳与吴少诚家僮鲜于熊儿合谋，杀掉吴少诚儿子吴元庆，诈称吴少诚遗命，以吴少阳摄副使。不久，吴少阳自称留后。唐廷正用兵河朔，根本腾不出兵来去搞吴少阳，只能先下诏封他为淮西留后。
战事一开，魏博节度使田季安派人通知王承宗，让他献出堂阳一城，这样，田季安就可上报唐宪宗说已经奉朝命进攻，私下里信誓旦旦，绝不与承德镇为难。王承宗依计行之。
卢龙节度使刘济一直与承德镇不和（其父刘怦就与王武俊有隙），思忖再三，毅然将兵七万，最先出军击伐承德镇，并攻下饶阳（今河北饶阳）和束鹿（今河北束鹿）。
刘济一军获胜，大公公吐突承璀一方却丝毫不振。毕竟是太监为师，“无威略，师不振”。其属下有位神策大将郦定进，赫赫骁将，因功封阳山郡王。郦大将军被吐突公公瞎指挥，一战便败，苍惶逃奔。承德军有人认识他，大喊：“这位可是郦王爷啊！”众人急追，恶虎难敌群狼，郦大将军被乱刀劈死在阵前，“唐军夺气”。
唐军出师半年多，耗损军费五百万缗，战事胶着。诸道名怀鬼胎，没有丝毫进展。大臣李绛劝宪宗应先易后难，撤河北兵而集中人马攻伐淮西吴少阳，不听。
昭义节度使吴从史是第一个跳出来劝宪宗讨伐王承宗的藩镇头领，其实他的目的是为了自己获朝廷起复，回返原先的统镇。真正到了“前线”，他与吐突公公对营，逗留不进，从不与王承宗交战，并暗中与对方私通消息，借机“提价”，还上书宪宗求封宰相。
在大臣裴垍建议下，宪宗决定除掉这个首鼠两端的家伙，密令吐突公公见机行事。
大公公打仗是完全的外行，玩心眼可是他最最擅长。于是，吐突承璀在营帐中盛陈奇玩异宝，没事就请卢从史过来喝酒、赏玩。卢从史性贪，喜欢这个，喜欢那个，吐突公公“慷慨”，“都拿去吧您呐”。一来二去，卢从史完全丧失了“警惕”。
于是，见时机成熟，吐突公公安排壮士埋伏，又请卢从史喝酒，这位节度使以为又有“好东西”，嗷的一声翻蹄亮掌就从对面营盘飞奔而至。刚进主师大帐，吐突公公不像往常一脸春风笑面相迎，反而高高踞坐在上，小粉脸蛋子青得狰狞。没缓过神，突出数位彪形大汉，当头兜裆一顿拳脚，打得这位卢节度使瘫在当地。连解释机会都不给，卢从史被锁入囚车，“驰诣京师”。还算运气，宪宗没有当即杀掉他，把他远贬为驩州刺史。
卢从史左右军将惊乱，吐突公公命壮士连杀数人，并以皇帝诏旨告知，表示卢从史有罪，已被逮捕。藩镇兵骄横惯了，不仅不怕，反而个个回营披甲，带齐兵器，冲向吐突公公主师营账，气势汹汹。危急关头，昭义军大将乌重胤纵马立于军门，叱道：“天子有诏，顺从者赏，敢违者斩！”看见本军大将发话，众人不敢不服，皆敛兵回营。
有了卢从史这么个倒霉蛋，“便宜”了一干人等。乌重胤定乱有功，被封为河阳节度使；吐突承璀虽师久无功，因擒拿卢从史免祸，回京后只被象征性地降级使用，并未获罪；最得益的，当属承德节度使王承宗。当然，唐朝官军未占优势，但成德镇也被刘济等人的卢龙军连下几城。窘迫之余，王承宗总算找了个大台阶，上表奏称自己也是为卢从史所“挑拨离间”，才敢和朝廷叫板，“乞输贡赋，请官吏，许其自新”。即然王承宗“服软”，又不能拿他怎么样，宪宗也借坡而下，下诏为王承宗“平反昭雪”。至此，正剧变成闹剧。
此次兴讨藩镇也并非全无成效，义武节度使张茂昭就举族入朝，并请朝廷派任新官。
最倒霉的当属卢龙节度使刘济。本来，河北战事停歇，朝廷为嘉奖刘济的“忠勇”，进其为中书令。刘济先前自己率兵出征，只带次子刘总跟从，留其长子刘绲为副大使留守幽州。刘总奸滑，趁老父刘济风寒卧病，便派人装成长安来的朝廷使臣，对病榻上的父亲说：“朝廷认为您逗留无功，已经任副大使（刘绲）为节度使”。刘济闻言惶惧愤怒。不久，刘总又屡派人在帐外喧哗，嚷嚷说朝廷封赏刘绲的旌节已经越走越近。军中将士闻讯，皆惊骇不已。愤怒之下，刘济在病床上发令，杀掉数十名平日与刘总关系不错的大将。怒叫狂吼了一上午，刘济口干，派人索取酪浆解渴。刘总暗中下毒，老头一喝，登时就死，时年五十四。其长子刘绲对一切皆不知情，行至涿州被弟弟刘总抓住，押至瀛州，矫称刘济命令，用大杖击死。毒父杀兄，刘总终于主持军务。唐廷当然不知内情，下诏封拜刘总代父职，并进封楚国公。
河北喧扰已过，唐宪宗毕竟挣得些脸面。宰相李吉甫善于逢迎，对宪宗说：“天下已太平，陛下宜为乐”。李绛大不以为然：“汉文帝时家给人足，外无兵灾，贾谊犹以为积薪之下易燃火，不可谓安。如今河南、河北五十余州不在国家法令之下，泾陇一带烽火连连，加之水旱连灾，仓廪空虚，正是陛下宵衣旰食之隔，岂能说是天下太平该享乐的时候！”
宪宗欣然纳谏，对李绛说：“卿言正和朕意”。退于后殿，他对左右内侍说：“李吉甫只会媚悦君王，李绛这样的人，才是真宰相啊”。
也是天佑福人。宪宗元和七年（公元812年）九月，魏博节度使田季安病死。这位平时喜爱活埋人的土皇帝纯属天杀，死年才三十二岁。依照“规矩”，众将推田季安之子田怀谏为副大使，准备“子承父世”。但田怀谏当时才十一岁，魏博镇的军政大权完全控制在家奴蒋士则手中。
听闻田季安暴死，田怀谏年幼，宪宗又动心，召众宰臣商议。李吉甫马上建议“兴兵讨之”；李绛表示异议：“田怀谏乳臭小儿，不能自断军力，军府大权必有所归。诸将厚薄不均，怨怒必起，肯定相图互攻，不烦朝廷出兵，愿陛下按兵养威，以静制动，不过数月，魏博必有人自归朝廷。到时，望朝廷不吝爵禄，厚赏其人，河南河北藩镇闻知，必争相恭顺，此所谓不战而屈人之兵也！”宪宗点头称好。
李吉甫好大喜功，纵言兴兵诛伐以张国威。李绛又劝：“兵者，国家大事，不可轻动。前年讨成德镇，四面发兵二十万，又发神策兵从长安出发，天下骚动，所费七百余万缗，最终无成，为天下所笑。今疮痍未复，人心惮战，如果硬以敕命驱军前往，不仅不能成功，恐怕还会激起兵变。魏博形势如此，绝对不可妄兴兵端”。
宪宗虽好强争胜之人，也听得分明，奋身拍案：“朕不用兵，就这样定了！”
事实发展，皆如李绛所料。
蒋士则一个奴才，以田怀谏为幌子，自决魏博军政，“数以爱憎移易诸将，众皆愤怒”。同时，由于朝廷制命良久不至，名不正言不顺，军中汹汹不安。
魏博节度使田季安有位堂叔田兴，“少习儒书，颇通兵法，善骑射，勇而有礼”。常劝大侄子不要妄行杀戮。田季安怒，出其为临清镇将，想寻小过把这位老叔弄死。为了避祸，田兴假装半身不遂，浑身弄得炙灼遍布，站都站不起来的样子。田季安这才放心，认定这位“棺材瓤子”没什么作为。待田季安病危，他又想起这位堂叔，起用他为衙内兵马使。
魏博兵将人情不安，一下子聚集数千人，把田兴府第团团围起，鼓噪大喊，要让他出主军政。田兴起先惊拒，众人呼噪不停。不得已，田兴出府门，众兵将把他围在中间，皆跪地环拜，乞请他入府署事。事起苍猝，田兴惶急之中，惊仆于地，趁势装晕。躺在地上想了好久，“自知不免”，田兴站起，对诸兵将说：“既然推我主持军务，不知可否听我号令？”
众人皆叫：“我欲奉守天子法度，献六州版籍归于圣上；此外，勿惊犯副大使（田怀谏），可以吗？”
众人惟诺。
于是，田兴率数千全副武装的兵将，冲入府堂，杀掉蒋士则及其同党十余人，并把小孩子田怀谏迁移他处，保护起来。然后，他连夜上表，向唐宪宗表示归顺。
宪宗得报，大喜过望。他召来诸位宰相，对李绛说：“爱卿你真料事如神！”
商量对策时，李吉甫认为应该先派中使宣慰，“以观其变”，即派个宦官走走形势，探听一下魏博军将的意图，然后再派依据形势下诏命委任节度使。
李绛坚持不可。“今田兴恭顺，主动奉上田地兵众，坐待诏命，应该乘此机会推心抚纳，结以大恩。如果待中使返回朝廷，持呈魏博将士表奏来请节铖，圣上您再下诏批准，则是恩出于下而非是陛下施恩于上，其感恩戴德之心肯定会减弱。机会一失，悔之无及！”
宪宗拿不定主意，还是听李吉甫等人的意见，先派中使去“宣慰”，“侯其还而议之”。
李绛力争：“朝廷恩威得失，在此一举。愿圣上明早即降恩诏拜田兴为节度使”。
宪宗惜官，想先拜田兴为留后（代理节度使）
李绛复争：“田兴如此敬畏朝廷，倘若不予以非常之恩，不足以使他顶戴皇上恩德！”
宪宗终于应允。诏下，以田兴为魏博节度使。“（田）兴感恩流涕，士众无不鼓舞。”
魏博来归，意义重大非凡。正如李绛所言：“魏博五十余年（从田承嗣至田怀谏，共四十九年），现举六州来归，刳河朔之腹心，倾叛乱之巢穴，应重赏以慰众心，使其夸慕四邻，请发内库钱一百五十万缗以赐之。”
宪宗左右宦官们小家小气，恐怕日后藩镇归顺，有样学样，会耗费更多。
李绛语重心长：“田兴不贪专制一方之利，不顾四邻藩镇之怨，归命圣朝，陛下奈何惜小费而误大计！假使国家发十五万兵收复魏博六州，一年攻打下来，所费岂止一百五十万缗！”
一席话，宪宗顿开茅塞。于是，唐廷派知制话裴度亲至魏博宣慰，带去一百五十万缗赐与将士，并免六州百姓一年赋税。“军士受赐，欢声如雷”。
田兴受赐，改名田弘正。此人本质忠厚君子，裴度与其畅言中外古今、君臣之义，田节度使“终夕不倦，待（裴）度礼极厚，请（度）遍至所部州县，宣布朝命。”
李师道、王承宗、吴少阳等人眼看魏博镇归顺，又急、又妒、又眼热，但也没有办法。
狼窝出忠良。田弘正虽生长于魏博边朔之地，赳赳武夫，但“乐闻前代忠孝立功之事”，并在自己的府第内兴建藏书楼，聚书万卷有余。治事之余，他与僚佐论古谈金，以古代忠臣良将为楷模。越读书，越达礼。田弘正毁撤田承嗣以来修建的僭越礼制的宏大馆舍，修身正本。如此“模范”藩镇，节度使真正归心朝廷，可以说是宪宗元和中期最大的收获。
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