颜杲卿，琅玡临沂人。是唐朝大忠臣颜真卿的族兄，他们的五世祖颜之推（写《颜氏家训》那位大儒）是北齐著名大臣。颜杲卿年青时精于吏事，豪性刚直，颇有才干。开元年间，任魏州录事参军。天宝十四年，摄常山太守一职。由于当时安禄山兼任河北采访使，颜杲卿也算是他的部下辖官。
安禄山造反后，从范阳忽起大军，以讨杨国忠为名，忽然出现在常山郡外（今河北正定），猝不及防的颜杲卿和长史袁履谦开始不知实情，忙赴营中拜谒安禄山这位顶头上司。安禄山好言安抚，赏给颜杲卿、袁履谦每人一幅官袍以示优宠，并派干儿子李钦凑率七千多军兵守土门。回城路上，颜杲卿对袁履谦指着自己身上的新官袍低声说：“我们两个人怎能穿这东西呢？”袁履谦会意。于是，两人暗中定议，颜杲卿派儿子颜泉明与太原尹王承业等人暗中联系。
洛阳失陷后，颜杲卿恐怕叛军立即进攻潼关，国家社稷不保，想立即起兵。当时任平原（今山东陵县）太守的颜真卿先杀掉安禄山使臣，派人通知族兄颜杲卿马上在常山起事，切断贼军北路之军。
颜杲卿很高兴，忙假传安禄命令召贼将李钦凑往常山议事。李钦凑不知是计，被灌醉后杀掉，尸体也被投入滹沱河。见袁履谦拎着李钦凑的脑袋来复命，颜杲卿喜极而泣，终于顺利起事。接着，颜杲卿又派人接连诱捕贼将高邈、何千年等人，派儿子颜泉明与内丘县令张通幽等人带着李钦凑的人头与两个贼将前往京师献捷。
经过太原时，张通幽因为自己的哥哥张通儒当时任安禄山的伪宰相之职，为开脱自己并显耀自己的功劳，他劝太原尹王承业扣押颜杲卿表章，把大功归于他们二人名下。王承业一听动心，好言厚礼把颜泉明等人打发回常山，自己重奏一表，连同两个贼将和李钦凑首级一同去长安报功。唐玄宗大喜，马上封王承业为羽林大将军。
“已而事显”，真相大白，唐廷拜颜杲卿为卫尉及御史中丞，拜袁履谦为常山太守。颜、袁二人传檄河北，声言朝廷二十万大军已至土门，并派百余骑兵为先锋，一路快马向南，马后拖上树枝，扬尘造势。见到大路灰尘飞扬的景象，人们纷纷传言唐朝大军已至。消息传开，正在因攻饶阳的贼将张献诚弃围而逃，赵郡、钜鹿、广平、河间兵士起事，斩杀安禄山伪署剌史，传首常山。乐安、博陵、上谷等郡镇也都闭门固守，以待官军。
安禄山在陕州，听说自己老窝附近起火，“大惧”，忙派遣史恩明率平卢精锐军卒与贼将蔡希德合军，急攻常山。常山守军极少，派人向河东求救，太原尹王承业不是东西，见死不救。常山军民昼夜奋战，苦斗六天，最后，粮水弓矢尽竭，贼兵攻陷常山，颜杲卿、袁履谦被俘。贼将令二人投降，皆不屈不骂。贼将把颜杲卿的小儿子颜季明推到面前，用刀抵在脖子上，威胁说：“现在投降，就留你儿子一命。”颜杲卿闭目不答。贼将一刀挥下，颜秀明身首异处。至此，河北诸郡，又全都复入贼军手中。
颜、袁二人被装进囚笼，俘送洛阳。安禄山见到颜杲卿，大骂道：“你从前官职不过是范阳户曹，我推荐你为判官，又荐你任常山太守，我没做什么对不起你的事情，为什么要反叛我！”颜杲卿瞋目大喝：“我世为唐臣，常守忠义。得你推荐升职，绝不会配合你造反！你安禄山本来不过是营州一个放羊的羯奴，天子对你荣宠至极，没做什么对不起你的事，你又为什么反叛呢？”安禄山被揭伤疤，恼羞成怒，派兵士把颜杲卿绑在洛阳天津桥的柱子上，从脚上开始肢解，以慢死来折磨这位唐朝义士。颜杲卿大骂不已，叛兵钩断他的舌头，仍含糊大骂，至死不屈。颜杲卿的另一个儿子颜诞、侄子颜诩及其他近亲宗属，也都被绑在柱子上，先砍去手脚，然后加以脔割节解。被颜、袁二人诱捕送到长安砍头的贼将何千年弟弟在傍观刑，袁履谦含血猛唾其面，惹得这个贼子亲自动手，更加酷虐摧残这几个义士。路旁行人见此辈义士惨状，无不感伤流泪。
一直在长安拿着赏钱过好日子的内丘令张通幽在杨国忠面前大讲颜、袁两人的坏话，因此两位忠臣死讯传来，朝廷也不加褒赠。后来长安失陷，唐肃宗继位于灵武，颜真卿为族兄颜杲卿辩其枉状。当时出逃于路的唐玄宗也知道消息，把已在普安做太守的张通幽拘至御前，杖击而死。朝廷赠颜杲卿太子太保，谥忠节。
颜、袁二人以一千多人马的微薄力量，从起兵到失败，总共不过十几日时间，但正是他们的有效抵御，拖慢了安禄山叛军的进军速度，唐廷获得了调动军队的喘息机会。唐室不亡，实赖这两个文臣出身的忠义之士！
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