中宗李显，是唐高宗与武则天所生的第三子。高宗崩后，武则天借口李显要超封其岳父韦玄贞官爵，把才登上宝位两个月的儿子废掉，押送房州安置。直到武后晚年有病，经狄仁杰等众大臣力保，李显才有幸从房州贬所被召回京城。
武后病危，凤阁侍郎张柬之等人纠结禁卫军发动政变，逼武则天退位，唐中宗得以复辟。当他第二次坐上象征皇权的宝座时，其间已经相隔二十三年。这不是普通的二十三年，是天天提心吊胆的日子，是日日忧恐欲死的光阴。困贬房州之时，数次听说有京城敕使来临的消息，李显都想到自尽。他心里清楚，母亲会随时派人弄死自己，因为两个亲哥哥的下场已经昭示出母后是多么冷酷无情。关键时刻，总是结发妻韦氏一旁力劝：“祸福无常，反正也是一死，何必自己这么急！”
由此，艰难苦恨染双鬓，五十岁的唐中宗终于盼来了母亲回心转意、征召他回洛阳京城的那一天。临行，李显满眼喜泪，握住韦氏的手，信誓旦旦：“以后如能复见天日，当惟卿所欲，你干什么事我都不会管！”
出于报恩心态，唐中宗复位之后，马上封韦氏为皇后，追赠早被武后贬死的岳父韦玄贞为上洛王。
诛除二张兄弟之后，洛州长史薛季昶马上劝说张惠之、敬晖等人：“二张兄弟虽除，武三思等人犹在。去草不除根，终当复生！”
张、敬二人不以为然。“大事已定。武三思等人不过是砧板上的肉，又何能为！此次起事，诛杀不少，不可再杀人了。”
朝邑尉刘幽求也劝桓彦范等人：“武三思尚存，公辈终无葬身之所！如不早图，后悔无及！”
桓彦范等人以为天下已定，不纳。
唐中宗之所以不诛杀武三思等人，也有个人因素。武三思不仅是中宗李显的表兄，安乐公主与武三思的儿子武崇训还是夫妇，如果行诛，女婿也会被牵连。杀掉爱女的夫君，这一关韦后那里就过不去，甭说中宗了。因此，诸臣迟迟下不了决心动手行动，也可能把这种姻亲因素考虑进去。“大行不顾细谨，不礼不辞小让”，还是这种婆婆妈妈的妇人之仁，最终使得拥推中宗复辟的诸臣个个死无葬身之地。
高宗时代，谏劝废掉武后的上官仪被加以谋反罪杀掉后，其小女儿上官婉儿没入宫府为奴婢，“辩慧善属文，明习吏事”。名家之女，又有遗传文才，定然脱颖而出。后被武则天看中，她专掌宫内之秘，“百官奏表多令参决。”中宗复辟后，对上官婉儿也无恶感，而且，春风一度，觉得这位女子才貌双全，温柔懂事，便“拜为婕妤，专掌制命诏书”。
这样的人物，自然不是寻常妇人。在武后时，上官婉儿与武三思就一直通奸偷情。至此，在上官婉儿牵针引线下，儿女亲家，韦后与武三思又在宫中会面。本来是亲家们之间拉家常，韦后久旷，又值虎狼之年，更年期来临前，最后的亢奋期，眼见武三思小老爷们眉眼带情，浑身熏得倍香，老娘们便倒在亲家翁怀中，由此成就了两代人的“通家之好”。有人可能奇怪，女人妒忌乃天之常情，为何上官婉儿会把老情人荐给韦后。宫廷政治，人情皆扭曲不同常人。上官婉儿此举，实则是确保自己地位的关键一招。只要皇帝、皇后倚重，宫内外卫士、道士、僧人一类的“捣药杵”有的是，不缺武三思那一根。
把韦后搞掂，武三思一颗心终于放进了肚子。枕边风最硬，一经韦后整日言表武三思多么有才多么忠心，中宗李显自然把这位表哥亲家翁召入宫，引入禁中，图议政事。又有女儿、女婿成天甜言蜜语，往来弥切，中宗、韦后、武三思等人最终热成一片，“张柬之等皆受制于（武）三思矣”。
中宗入据皇位后，遍搞宫中美女，自然床第间冷落了韦后。心中“不忍”之际，见武三思让韦后很高兴，他自己就高兴，毕竟二十多年患难夫妻，当年两人又有为帝以后“不相禁制”的誓言，武三思替自己干床上活儿，自然也是“忠臣”所为。平时，韦后与武三思玩双陆棋，眉来眼去，打情骂俏，中宗竟也装作不知，斜倚一旁，为二人点算筹码，可以说是中国历史上等级最高、最厚道的绿帽乌龟。
待到皇宫大内的中宗、韦后、武三思已经“天地一家春”，张柬之等人才慌神，多次上奏，“劝上（中宗）诛诸武，上不听”。张柬之急了，亲自入宫陛见，泣谏说：“武后革命之际，几乎尽诛李姓皇族。今赖天地之灵，陛下得以返正，而武氏诸人滥宫僭爵，按堵如故，怎能让天下人心服呢。希望陛下抑载他们的禄位”。
唐中宗不仅不听，还升封武三思为司空、梁王，武攸暨为司徒、定王。同时，在韦后窜掇下，中宗李显反把自己与张妃所生的儿子谯王李重福贬为均州刺史外放，“常令州司防守之”。
为了安抚张柬之等人，唐中宗下诏，以张柬之、武三思等十六人皆为助已复辟的大功之人，“赐以铁券，自非反逆，各恕十死”。其实，中宗复辟，革的就是他武氏表亲的“命”，武三思等人没有事前任何的帮助。
张柬之等人虽被唐中宗表面“荣宠”，实际已无权柄，“朔望趋朝”，见皇帝已非平常易事。至此，数人相聚一起，“或抚床叹息，或弹指出面血”，相言：“主上当英王时，以勇烈著称，我们当时不立刻诛杀诸武，是想让圣上自己下诏诛杀，以扬天子之威。如今，事势已去，真不知如是好！”事后诸葛亮，只能哀叹徒然。中宗李显这辈子，只在年青刚登帝位时为他老丈人争禄位时牛B过，从未有过什么“勇烈”举动，属于老好人一个，张柬之等人算是看走了眼。
敬晖等人失权后，很怕武三思等人在唐中宗面前说自己坏话，就派先前曾提携过的考功员外郎崔湜为耳目，让他刺探宫内动静。崔湜是个投机小人，眼见中宗“亲（武）三思而疏远（敬）晖等”，一百八十度大转变，把敬晖等人的密谋一骨脑端给武三思，“反为（武）三思用”。武三思又怒又喜，马上提拨崔湜为中书舍人。
一日，武三思正于府中饮酒，家人来报，有位“老友”郑愔求见。郑愔曾是武后时代的殿中侍御史，一直谄事张易之兄弟。中宗复辟后，他被贬为宣州司士参军（地级市的教育局长）。人坏四处坏，在当地也不老实，不久，郑愔又因贪污事发，慌忙逃回洛阳。穷急之下，来投见武三思。
别人谒见，武三思还懒得接见。听说郑愔老友来，他忙唤入一见。
郑愔堂下跪拜施礼，刚刚起身，忽然放声大哭。嚎了数声，这位爷又开目伸颜，朗声大笑。
武三思见状也吓一大跳，心想这郑愔莫非“下放”后得了失心疯，神经病犯了？仔细观瞧，郑愔神色又恢复如常，不像有什么毛病。
两人落座，武三思问：“你刚才又嚎又笑，什么意思吗？”
郑愔回答：“始见大王而哭，哀大王将戮死而灭族也；后乃大笑，喜大王之得我郑愔相助也。大王虽受天子爱宠，张柬之等五人皆据将相之权，胆略过人，废太后若反掌。大王自思，您如今势位，能与则天太后相比吗？大王不除掉这五个人，危在旦夕，这正是我郑愔深感寒心的啊。”
一席话，说得武三思如梦方醒。大悦之下，武三思与郑愔二人携手提袖，登楼密谈。转日，武三思就推荐郑愔为中书舍人，与崔湜一起成为自己的心腹“智囊”。
有了这二人筹划，智商本来不太高的武三思如狗添翼。他又与韦后定谋，日夜讲张柬之等五人的坏话，说他们“恃功专权，将不利于社稷”。唐中宗无主见之人，当然“信之”。于是，武三思等人进言：“不如封敬晖等人为王，罢其政事，外不失尊宠功臣，内实夺其权”。
于是，唐中宗下诏，以敬晖为平阳王，桓彦范为扶阳王，张柬之为汉阳王，袁恕已为南阳王，崔率瑋为博陵王，并皆“罢知政事，赐金帛鞍马，令朝朔望”至此，五王失权，武三思把昔日窜逐的武后旧党悉召入朝，“不附武后者斥之，大权尽归（武）三思矣”。
当初政变时抱持唐中宗上马、扈卫他冲进玄武门的驸马都尉王同皎，闻知五王失势，韦后、武三思秽乱宫闱，“每与所亲言之，辄切齿。”同座饮酒的，有好友张仲之等人。王驸马在家里说说也就算了，偏偏门外有耳，众人话语被两个借住的“客人”听了进去。帘外“有心人”并非旁人，而是唐朝鼎鼎大名的诗人宋之问与其弟宋之逊。
宋之问诗歌虽好，人品极差。武则天时代，老小伙为了能一近老太太“御眼”，天天在朝殿上招摇。由于患有口臭，宋之问口中还常含鸡舌香，准备武老太太哪天高兴“幸”他时留下美好印象。天公不做美，武后身边男宠太多，还真没怎么留恋身边官为少府监丞的半老美男子。此门不通，又求官心切，宋之问兄弟投靠张易之兄弟，阿谀奉承，席间敬酒，笔间写诗，哄小伙子们开心。二张倒台，宋氏兄弟俩声名狼籍，被贬至岭南的泷州（今广东罗定县）安置。岭南地僻多瘟，哥俩热得不行，相约从贬所逃归，过汉江时（今襄阳附近），宋之问还留下《渡汉江》一诗，名播千载：“岭外音书断，经冬复历春。近乡情更怯，不敢问来人”。
二宋兄弟逃归洛阳，无人敢接纳，唯独昔日朋友王同皎非常义气，把他们藏在自己家中。听见恩公王同皎斥骂武三思与韦后，奸狡的宋氏兄弟暗中派侄甥王昙、李悛二人去武三思“告状”，“欲以自赎”。
武三思闻讯，愤恨不已。与几个心腹一合计，武三思就派王、李二人把这位驸马爷告上朝廷，诬王同皎与洛阳人张仲之等人准备杀武三思，废韦皇后。
唐中宗接表，赫然大怒，命杨再思、韦巨源等高官旁听，监察御史姚绍之等人主审。按理，王同皎不仅在中宗复辟时立过大功，他还是中宗女儿定安公主的夫婿，即使如此，庸君仍然不肯饶过。
府堂开审。张仲之富贵之子，宫内宫外认识不少人，自然知悉武三思、韦后等人的淫乱事情。虽被仗打、夹指，张仲之仍不屈服，朗声大骂武三思与韦后通奸之事。杨再思、韦巨源却是官场老滑头，假装打瞌睡没听见。主审姚绍之窘急，马上命手下送张仲之入大狱死囚牢。张仲之跳脚大骂不已，姚绍之命人猛力击打，折其双臂，然后立刻结案，以谋逆罪斩杀王同皎、张仲之等人，并施以族诛。王同皎临刑，“神色不变，天下莫不冤之。”想当初没有他的一番激励，唐中宗连马也不敢骑上去，更甭提入宫废武后了。
宋之问兄弟自然升官，武三思亲自引见，拜之为鸿胪丞，不久，擢升他为考功员外郎。进“组织部”重用。日后睿宗继位，又贬宋之问于钦州（今广西境内）。老哥们穷极之下，又写《题大庾岭北驿》：“江静潮初落，林昏瘴不开。明朝望乡处，应见陇头梅。”人品虽差，诗做得极好，不过等到玄宗登基，宋之问终被赐死。
过了数日，武三思又派郑愔上奏，诬告已被外任当各州刺史的敬晖、桓彦范、张柬之、袁恕已、崔光瑋五人与王同皎通谋。这“五王”此时连自辩的机会也没有，马上就有诏书下来，把五人长流于偏远小州做司马。
两个多月后，武三思派手下书写载有韦后“秽行”的大字报，张贴于天津桥上。唐中宗震怒。一般绿帽乌龟都是掩耳盗铃之辈，最恨别人揭短，他马上派御史大夫李承嘉。“穷覆其事”，要彻底追查。
李承嘉禀武三思意旨，很快结案，上奏说是被外贬的“五王”派人张贴大字报，“虽云废后，实谋大逆，请族诛之”。
唐中宗虽昏愚，也知道没有这五个人就没有他今天，不同意族诛“五王”，只判五人长流蛮荒之地。
中书舍人崔湜阴劝武三思：“假如敬晖等人日后北归，终为后患，不如矫制杀之！”
“那派谁干这差事呢?”武三思问。
“周利贞”。崔湜推荐。
周利贞为崔湜表兄，曾是武则天时代的大理寺正（中央监狱长），武后被废，他被张柬之等人贬为嘉州司马。武三思弄权，此人又重回朝中。如今，能有机会报复昔日整治自己的“老上司”，周利贞摩拳擦掌。他马上以御台侍御史的身份，即刻出发去岭外，报仇之心，迫切之极。
等到周利贞急匆匆赶到监所，张柬之、崔玄瑋已经老病而死，只剩下敬晖、桓彦范以及袁恕已还活着。
官场怨毒，刻入骨肉。周利贞先命左右把桓彦范绑起来，四个大汉相持，在锐利的大竹搓板上面上下磨曳，“肉尽至骨，然后杖杀”。接着，他又派人逮捕敬晖，把对方寸剐而死；最后，抓来袁恕已，周利贞命人端来大碗野葛毒汁，逼其喝下。袁恕已一直是个注重养生的人，服黄金多年，耐毒很强。被灌数升野葛汁，袁恕已仍不能死，毒液攻心，疼得他十指抓地，指甲尽数剥落，嚎呼辗转，还是断不了气。最后，周利贞自己上前，用棍子上下猛击，把袁恕已活活打死。
至于最早劝说张柬之等人诛除诸武的薛季昶，被一贬再贬，最后流放到儋州（海南岛），绝望之下，饮药而死。
任务完成后，周利贞返京，擢拜御史中氶。不过，天网恢恢，后来玄宗登位，把他和宋之问逮捕，一同赐死于桂州驿。
杀掉“五王”，武三思气焰覆天，权倾人主。他常讲：“我不知人世间什么人是好人什么人是坏人，和我好的就是好人，和我不好的就是坏人！”
武三思当权，自然有一帮人趋炎附势，“兵部尚书宗楚客、将作大匠宗晋卿、太府卿纪处讷、鸿胪卿甘元柬皆为（武）三思羽翼”。此外，还有被时人称之为“五狗”的周利贞、宋之逊、姚绍之等人，侍奉左右，以为爪牙。不久，由于武三思乾陵“乞雨”成功，大旱有雨，中宗认为是武后“显灵”，下诏恢复武氏诸庙。
解决了“五王”，武三思诸人下一个目标，又瞄上了中宗太子李重俊。
李重俊是中宗的第三子，非韦后亲生。这个青年本性明果，但由于没有高德师傅教化辅佐，“举事多不法”，存有青年人最常见的豪侈毛病。此外，太子宾客杨璬、武崇训等人皆是皇室驸马，“惟以蹴鞠猥戏，取狎于（李）重俊，竟无护调之意”，数位公子王孙，天天踢球喝酒，不可能有正经事干。
同时，中宗爱女安乐公主也很忌恨李重俊，由于他不是韦皇后所生，安乐公主常常当众称这位皇太子弟弟为“奴才”，侮狎至甚。同时，安乐公主自己想当“皇太女”，更把这位弟弟视为眼中钉。“安乐公主恃宠骄恣，卖官鬻爵，势倾朝野。或自为制敕，掩其文，令上（中宗）署之，上笑而从之，竟不视之。”宠溺如此，难怪安乐公主无法无天。
韦后不是自己亲妈，姐姐安乐公主不是自己亲姐，李重俊“不胜愤恨”。景龙元年（公元707）年八月，李重俊率左羽林及“千骑”（御林军精兵）三百多人，突然冲入武三思府中，立斩武三思、武崇训父子以及相聚饮酒的党徒十多人。
此后，李重俊派宗室成王李千里（李千里乃太宗之子吴王李恪的儿子。武后时代，由于李千里“偏躁无才”，又数献符瑞，武后竟饶过这位李唐近宗一命。）与兵守住宫城诸门，他自己率兵直奔肃章门，斩关而入，索求韦后与安乐公主，并喝内宫人速把与武三思通奸的上官婉儿也交出来。
韦后、安乐公主一个劲儿哆嗦，上官婉儿人精一个，急忙高叫：“看太子的意思，是先杀婉儿，再杀皇后与安乐公主，最后是要杀皇帝陛下！”于是，惶急忧恐的唐中宗李显，急忙跟随几个妇人，一溜烟上玄武门城楼以避兵锋。此时，楼下只有右羽林大将军刘景仁带着二百多御林军抵拒太子的军兵。
李多祚纵马飞驰，先至玄武楼下，想直闯登楼，为宿卫兵士所阻。但是，此时双方并未交锋，没有开杀。“李多祚与太子狐疑，按兵不动，冀上（中宗）问之”。本来太子李重俊等人就不是想谋弑中宗，只是想杀掉武三思、韦后等人“讨个说法”。
这种犹豫是致命的错误。中宗身边，有个名叫杨思勗的宦者，时为宫闱令，是内侍省的芝麻官。此人虽被阉割，膂力超群。他主动请命，要下楼厮杀。韦后、安乐公主连忙挥手让他下去。
李多诈的女婿野呼利为太子军前锋，骑马站在前列。看见楼门大开，冲出一个没胡子人的阉人，这位靺鞨大将根本没在意。殊不料，杨思勗纵马疾驰，冲到野呼利马首前，“挺矛斩之”，太子一军，立时夺气。
杨思勗原姓苏，小时为一个杨姓宦官所养，故改姓杨。他后来又跟从李隆基诛杀韦氏有功，官至右监门卫将军。唐玄宗开元年间，安南首领梅玄成叛乱，杨思勗受诏讨伐。到岭南后，他募集当地土著军队十多万，依按汉朝马援的进兵线路，出其不意，直达安南，临阵斩杀梅玄成，诛杀逆从数万人，“积尸为京观而返”。开元十二年、十四年、十六年，杨公公三次领兵平定王溪、邕、泷州等地叛乱。杀人十多万，均“积尸为京观”。这位大公公性残忍，好杀人，“所得俘囚，多生剥其面，或剥发际，掣去头皮。将士以下，望风慑惮，莫敢仰视，故所至立功”。小内侍牛仙童到幽州向张守珪索贿事发，玄宗大怒，命杨思勗“处置”。杨大公公“架之（牛仙童）数日，乃探取其心，截去手足，割肉而啖之”。大概是受阉割之故，宦官总是比常人变态。但这位杨公公能变态成英武，一股正邪气都发泄对路，反倒成为唐朝功臣。如此冷酷大太监，竟得善终，开元二十八年卒，时年八十多岁。
楼上的中宗李显看见手下宦者得胜，也缓过神来，不知从哪里来了精神，凭楼向下喊道：“你们都是朕宿卫将士，为什么跟随李多祚等人造反！如果能斩杀造反首犯，勿患不富贵！”
如果当初不犹豫，众人登楼控制了中宗一行，杀韦后、安定公主，肯定想让中宗干啥就干啥，会重演废武则天一幕。现在，当朝皇帝在上面亲开金口，一帮将士大眼瞪小眼，皆望向居中指挥的李多祚。寒光闪处，未等李多祚等人反应过来，冲上来一帮原本是自己领带的士兵刀砍枪刺，把几个领头人杀死在当地。成王李千里等人也力战而死。太子李重俊见状，知道事不成功，率百骑逃奔终南山。龙落浅滩，不久，困急小憇之时，李重俊为左右所杀。
首级送往都城，气急败坏的唐中宗命人把儿子首级悬放于武三思父子灵前，以祭奠“忠臣”。
秋后算帐，韦氏一党要把诸门守将以及太子属官全部杀掉，幸亏大理卿郑惟忠劝谏中宗，才没有大行杀戮。同时，安乐公主与兵部尚书宗楚客窜谋，派人诬告中宗弟弟相王李旦与妹妹太平公主与李重俊同谋。中宗立刻宣召御史中丞萧至忠，准备派他抓两人于狱中审讯。萧至忠泣谏：“陛下富有四海，不能容一弟一妹，而使人罗织害之乎！相王昔为皇嗣，固请于武后，以天下让陛下，此四海皆知，奈何听人言而疑骨肉！”中宗觉得有理，“遂寝其事”。
武承训已死，安乐公主并不哀伤，马上嫁给早就与之通奸的武延秀（武承嗣之子）。送嫁之日，安乐公主乘皇后车辂，中宗与韦后亲上安福门观礼，赏赐巨亿。安乐公主生于唐中宗被武则天贬于房陵的路上，当时无被服，中宗“解衣以褓之”，所以小名“裹儿”。长成之后，安乐公主“姝秀辩敏”，韦后、中宗视之为掌上明珠。恃宠弄娇，安乐公主每次起造大宅，皆以宫中形制为标准，积石为山，蓄地为池，遍嵌珠宝，穷奢极欲。
安乐公主、韦后妹郕国夫人、上官婉儿以及女巫第五英儿等人，“皆依势用事，请谒受赇，虽屠沽商贩，用钱三十万，则别降墨敕除官，斜封付中书”，明码标价，有钱就有官作，时人称之为“斜封官”。
不仅妇人妨政，韦后党徒也肆无忌惮。宗楚客、纪处讷等人为监察御史崔琬所弹劾，奏表他们“潜通戎狄，受其货赂，致召边患”。罪行累累，证据确凿，这些被弹之人“愤怒作色”，自恃后面有韦后作倚仗，在朝上大骂崔琬诬陷“良人”。“上（中宗）竟不穷问”，命崔琬与宗楚客两人当朝“结为兄弟以和解之”，为此，时人称中宗为“和事天子”。
此外，由于中书侍郎崔湜搞上了上官婉儿，让这位妇人舒服得可以，得拜“同本章事”，超升为相。
“时政出多门，滥官充溢”，加上皇帝皇后以及宗室、贵族侫佛过度，天下嚣然。
唐中宗优游岁月，日子过得不错，常常四处游玩，与皇后、公卿、妃主等聚集宴饮。听说长安城东面隆庆池有“帝王气”，唐中宗就亲自临幸，“结采为搂，宴侍臣，泛舟戏象以厌之”。大象巨脚，一阵猛踩，中宗觉得这样就可以压住“帝气”。隆庆池北面，乃是中宗亲弟相王李显的五个儿子府第，五人列第而居。
虽一片“太平”景象，仍不断有人上告韦后等人“谋逆”，下场一样，皆为韦后等人杀掉，然后再奏知中宗。案子一多，中宗也烦燥，听闻许州司兵参军燕钦融又上表奏除韦后等人，气恼之下，中宗亲自审问。
燕钦融官职虽低，不畏强势，跪于殿中朗言：
“皇后淫乱，干预朝政，其宗族日益强盛；安乐公主、武延秀、宗楚客等人，居心叵测，图危宗社。”
中宗诘问再三，燕钦融丝毫不屈，表示天下汹汹，街闻巷议，都知晓韦后等人的秽事丑闻。“上默然”。绿帽皇帝至此，似乎颇有所悟。
殿中侍立的宗楚客着急，马上下令卫士把燕钦融抓住，数人高高抛起，把这位直言小臣投摔在殿庭石地上，折颈而死。
看见宗楚客没得自己的谕意竟敢当着自己的面如此行事，中宗虽未发作，仍感怏怏不快，脸色阴沉，“由是韦后及其党始忧惧”。
妇人歹毒，又认定“先下手为强”，韦后与一直想当“皇太女”的安乐公主一合计，就决定毒死中宗，于是，密谋数日，就出现了文章开始的那一幕。中宗李显也倒霉，惊悸惶恐中度过二十三年，刚刚登皇位五年，就被自己的皇后和亲女毒死。
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