唐高宗在位，长达三十多年（公元649至公元683），虽属庸劣之君，又有悍毒之妇，但唐朝在这三十多年中仍旧按照惯性前进不辍，尤其是对外扩张的武功，赫赫扬扬，值得大书特书。
高宗永徽初年，唐将高侃击降东突厥余部，生俘车鼻可汗，东突厥土地皆隶唐朝；接着，唐军又数次发大军击破西突厥叛军，活捉自称“沙钵罗可汗”的阿史那贺鲁，再把西突厥分为两部，弱而治之，基本上角决了突厥问题；显庆年间，唐军又击灭野心勃勃的百济；龙朔二年，铁勒九姓合众十多万叛唐，唐将薛仁贵征讨。铁勒部族挑选数十位军中最骁健的战士出阵挑战，薛仁贵连发三箭，射穿三人。见势不妙，十几万铁勒人一齐滚落下马，叩降请死。“（薛）仁贵悉阬之，度碛北，击其余众”，手段虽属残忍，但谱就了中国军事史上一曲至为传奇的篇章。为此，唐军军士歌唱道：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”；大将李勣不久又攻克高丽，隋炀帝、唐太宗地下有知，这两位表叔侄当举杯相碰：终于一伸恨怒之气！由此，朝鲜半岛基本处于大唐控制下，并在平壤设安东都护府，右武卫大将军薛仁贵率唐军两万人驻守当地；西域方面，唐朝更是在早些时候已经把在高昌的安西都护府移至中亚的龟兹国，并设濛池、昆陵二都护府。
武后真正掌握国政，当在麟德元年（公元664）。
武后登上皇后宝位初期，能“屈身忍辱，奉顺上意”，高宗觉得她既有大志又贤惠，喜欢得不得了。得志之后，武后“专作威福”，高宗想自己决定几件朝事，都会被武后制止，“上不胜其愤”，正应了那句话：“至弱之主，必有暴怒；至暗之主，必有微明”（王夫之）。高宗生气之余，又听说有妖道郭行真常出入武后卧内，行厌胜之法，更加大怒不止。于是，他密召西台侍郎上官仪谋议。上官仪“工于五言诗”，是个词客文官，回奏说：“皇后专恣，海内不服，请皇上废掉她”。高宗点头，马上命上官仪起草废皇后的诏书。
这边君臣二人正密谈，早有武后安排的宫女、宦者撒丫子飞奔，密报武后。武后也不慌，乘辇直入高宗寝宫，诉说自己无罪。“上（高宗）羞缩不忍，复待之如初。”好一个怯懦绿帽皇帝，面对悍妇，羞、惧、畏、忍，一齐涌上心间脸头，惟惟之余，他还把上官仪给“卖”了：“我本无此心，都是上官仪教我”。
武后冷笑。
从高宗处回到自己宫内，武后马上唤来得力走狗许敬宗，让他上书诬称上官仪与高宗长子燕王李忠谋反，不仅杀掉了上官仪父子，顺带弄死了李忠。李忠是高宗的刘妃所生长子。李忠当年降生，太宗李世民闻讯，高幸得亲自来贺李治，“酒酣起舞”，感染得在座群臣“遍舞”，可见当时满朝君臣的高兴劲儿。贞观二十年，太宗封这位皇孙为陈王。由于当时高宗王皇后无子，就养李忠为子，并经长孙无忌等人拥举，于永徽三年立为皇太子。永徽六年，王皇后被废，许敬宗等人“希旨上奏”，要求废李忠的皇太子，立武后之子李弘为皇太子。由此，李忠被废为梁王，封房州刺史。由于日渐长大，李忠“常恐不自安”，一日数惊，有时在自己家里身穿妇人衣服，以防刺客杀他。同时，他因多次作梦，常召巫士来其占卜。武后等人正要解决他，便以此为罪，把他贬为庶人，流放至黔州穷山恶水之地。由于上官仪早年作过李忠“陈王”时的谘议，武后便乘机把这位“继子”也弄死了事。一石数鸟，可见武后的妇人之毒。
武后杀掉上官仪、李忠后，气焰更炽。“自是上（高宗）每视事，后（武氏）垂簾于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、杀生，决于其口，天子拱手而已，中外谓之二圣。”盛年皇帝，完全成为自己老婆的傀儡，这也是天下一奇。
不仅杀继子，武后连亲儿子也照杀不误。武后生有四子，依次为李弘、李贤以及后来时而为帝时而被废的中宗李显和睿宗李旦。李弘仁孝，喜读书，善待人，并曾谏阻高宗刑杀太过，很有仁德之风。咸亨年间，李弘亲见自己两个异母姐姐义阳公主、室城公主三十多岁的人，仍旧幽禁于掖庭牢室，“见之惊恻”，上表父皇，奏请放出这两个姐姐嫁人。武后听闻，杀心顿起，愤恨李弘意敢把自己死敌萧淑妃的两个女儿释放，恨记在心。过了一年多，趁李弘在合壁宫拜见自己，武后下毒，把自己的长子毒死，时年二十四。同年，她又立自己的二儿子李贤为皇太子。
李贤“容止端雅，深为高宗所嗟赏”。但武后宠臣明崇俨密奏说李贤“状类太宗”，武后很害怕这个儿子日后不好控制。同时，宫内的宦者、宫女又都私下议论李贤实际上武后姐姐韩国夫人所生，众议纷纷，李贤“亦自疑惧”。调露二年（公元680年），明崇俨在京中被人暗杀，武后怀疑是李贤所为，便借事把他废为庶人，迁于巴州看管。后来，酷吏丘神勣承武后旨意，逼令李贤自杀，时年三十二。李贤长子李光顺，也被祖母诛杀；二子李守义病死；三子李守礼，“以父得罪，十数年不出庭院”，直到玄宗继位，这位王爷才有了好日子过，封为邠王。诸位宗室王爷宴饮，这位邠王有“天气预报”之称。数日连阴，李守礼会忽然说：“要晴天了”，果然一会儿就晴；艳阳高照，李守礼会高言：“马上要下雨”。话落不久，乌云顿起。诸王以为戏笑，在一次宗室大宴上，大家奏称邠王有“特异功能”。唐玄宗奇怪，就询问李守礼何以如此预验天气。守礼回答：“臣并无预晓之术。当年我父亲（李贤）被贬放后，我被囚禁于宫中十多年，每年都会被武则天数次下敕加以杖打，浑身布满伤痕。如果要下雨，臣背上即感沉闷。天要转晴，臣即感轻健，依此预知天气，并非有什么异术。”言毕，李守礼涕泗沾襟，唐玄宗也为之悯然。
除李忠、李弘、李贤被武后杀害，高宗八个儿子，原王李孝还算病死善终，另外两个儿子泽王李上金和许王李素节也被武后杀掉。
许王李素节是萧淑妃所生。其母被杀后，李素节被贬外放，任申州刺史。不久，又被陆续转贬，一刻也不停。武则天天授年间，思起其母旧恶，她派人把李素节和泽王李上金召入京师。临行，李素节听见城内有人送葬哀哭，感叹说：“想病死是多么一件不容易的事，怎么还如此哀哭呢！”连京城都未入，李素节就被武后派人在龙门驿用带子勒死，并杀其九子。泽王李上金与许王一同被征召入朝，听见四弟被杀，惶恐之下，也自缢而死，他七个儿子也被武后于流放途中弄死。所有这些龙子龙孙，皆是高宗皇帝的直系骨血。
笔者二十岁时，趁放暑假曾去洛阳的龙岗石窟游玩。北方秋日，空气澄明，艳阳高照，卢舍那大佛屹立于山前，庄严肃穆，结跏跌坐，令人顿起崇穆之意。大像头束高肉髻，涡状纹发型，双耳重肩，眼帘微垂，嘴角隐含意味深长的笑意，既有天国的高尚，又有人间的慈祥。据说，此尊卢舍那大佛，作于公元675年（上元二年），是仿摹武则天本人的相貌雕刻而成。笔者当时年青，还不知武则天有那么多骇人听闻的残忍“事迹”。由此，当时倒可以真正怀有“无暇”之念对佛教艺术进行最深刻的审美。
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