刘黑闼，贝州漳南人。同汉高祖刘邦一样，此人年青时就嗜酒无赖，好赌博，不治产业。但他有个好朋友窦建德，常常在他输得只剩条裤腰带时，穷中送银，非常够哥们义气。
隋末大乱之际，刘黑闼先投奔郝孝德，啸居山林为盗，后来投奔李密，成为一个偏将。王世充大败李密后，又归王世充。由于这位西域胡人不时念咒请神上演“唬人”的把戏，刘黑闼很看不起他，趁机会跑出，投奔从前的好友窦建德。窦建德一见大喜，马上署为将军，封汉东郡公。
由于一直在“诸贼”中混事，刘黑闼“善观时变，素骁勇，多奸诈”，打仗也是一把好手，常常趁敌方麻庳大意，乘机奋击，多所克获，军中号为神勇之将。
窦建德被李世民平灭后，刘黑闼躲回漳南老家，闭门不出。
当时，唐高祖李渊下诏征调窦建德旧将范愿、高雅贤、曹湛等人去长安待命。这几个人闻讯很惊惶，聚在一起商量道：“王世充以洛阳城降于唐朝，手下猛将如单雄信等几十人都被斩首，我们这些人到长安，肯定没有生存的机会。而且，从前我们夏王窦建德俘获淮安王李神通，好吃好喝好招待，礼送他回唐国。唐家现在捉得夏王，马上就加以杀害，我辈如不替主公报仇，也真羞见天下人啊。”计议已定，几个人就决定起兵反唐。
卜卦问巫，巫师说以姓刘的为主师能够大吉大利，他们就前往漳南去见窦建德旧将刘雅。不料，刘雅认为天下已平，乐得在家当小地主，不愿起事。几个人大怒，怒斥刘雅不义，竟杀之而后去。
此时，大家又想起多奇略、善将兵的刘黑闼，前往一见，陈说因由。刘黑闼大喜，杀牛会众，一下子就招得百十号人，一举袭破漳南县城。接着，他们又大败唐朝贝州和魏州两个刺史所统率的正规军。
唐高祖武德四年（公元621年），刘黑闼设坛于漳南，祭奠窦建德，自称大将军，正式大举起兵。唐朝淮安王李神通等人征讨，都大败而去，就连一世雄杰的李世勣，也被刘黑闼打得只剩一人逃免，属下五千人被杀得干干净净。窦建德故将旧吏纷纷响应，突厥颉利可汗也派人马来援，半年之间，刘黑闼竟全部恢复窦建德原先的地盘，称汉东王，建元天造。
刘黑闼行军施政，都一如窦建德旧法，但“攻战勇决过之”。无奈何，秦王李世民又亲自率兵攻讨。洺水一战，李世民又折亲信大将罗士信，不得不坚壁拥兵。面对刘黑闼数次挑战，以勇胜闻名的李世民也不得不避其锋芒。
不久，刘黑闼军粮已尽，拥全军奔来决战。李世民派人掘开洺水，淹死刘黑闼数千人，马上的劲骑顿时成为水中沉石，又被杀万余人。最后，刘黑闼只剩下一千多号人，亡奔突厥。
两个多月后，刘黑闼借得突厥兵，又杀个回马枪，高祖李渊再遣大军迎击，全为刘黑闼击破，淮阳王李道玄也死于阵中。一时之间，河北诸州复叛，旬日之间，刘黑闼“尽复故城”，建都洺州。
一向以勇武善斗自诩的齐王李元吉心中十分害怕刘黑闼，拥兵逗留不前。倒是太子李建成不断督兵进讨，连战大捷。转年（武德五年）二月，李建成大破刘黑闼于馆陶，又攻之于永济渠，一路追击。刘黑闼马不停蹄，跑到饶阳城下，左右只剩一百多人，又被打回原形。
饶阳城刺史葛德威本是刘黑闼任命的官员，但此刻兵败落魄，刘黑闼也不敢冒然进城。葛德威“谬为诚敬，涕泣固请”，一定要请老主人进城吃饭。饿得眼睛发蓝的众人禁不住酒食之香的诱惑，进城吃饭。刚刚坐下，鸡腿还未入嘴，葛德威师重兵包围诸人。
束手被擒之时，刘黑闼大骂“狗辈负我”。但乱世之中，各思自保，他自己最终成为葛德威求取富贵的最佳礼物。太子李建成马上派人斩杀刘黑闼，山东遂定。
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