１９４５年３月９日深夜，随着震耳欲聋的爆炸声，日本东京居民区出现了无数巨大的火球，一个个火球汇成白热风暴，地面气温猛升到１８００度。金属熔化了，建筑物与活人都在不停地火化。白热气浪增强了风力，加快了风速。时速３８０公里的火飙从大地腾起，窜上高空。白热龙卷风上下翻滚，来回吼叫着。５００英里外都能看见东京上空的火光。
这是美军B—２９战略轰炸机投下的燃烧弹引起的大火。第二次世界大战末期，美军随着在太平洋上的连连得手，不断加强对日本本土的轰炸，起初美军主要是在白天使用普通炸弹进行轰炸。
１９４５年３月４日，美国驻马里亚纳岛B—２９战略轰炸机部队新任司令李梅将军认为：“战略轰炸被吹得神乎其神，实际上却没有取得多大效果。”因此，李梅决定将战略轰炸由白天进行的高空精确轰炸，改为主要在夜间用燃烧弹低空轰炸日本居民区，大撒“江户花”。
“江户花”是日本人给东京的频繁火灾起的雅号。日本东京东部城区原称江户，意为河口湾，因位于隅田川注入东京湾处而得名。１８６８年日本首都由京都迁来此地，于是江户改称东京。东京居民大多住木屋，从江户时代起，就是火灾的受害者。１９２３年９月日本大地震，地震引起的大火在东京蔓延，死７．３万人。
３月９日，李梅下令，将他手下３４４架B—２９轰炸机的机枪、炸弹、备用燃料卸下来，一律改装燃烧弹，每架轰炸机可以携带４０串燃烧弹，每串３８个，燃烧面积近１６英亩。以此对东京东部人口密集的市区实施面积轰炸。
自当天２４时１５分起，大批美军B—２９战略轰炸机猛列轰炸东京东区。在这３０多平方英里的地区，平均每平方英里有１０余万居民。B—２９轰炸机投下了上千吨燃烧弹。像一串串香蕉似的M４７火箭燃烧弹集束在离地面５００英尺的空中爆裂，喷射出成千上万根２英尺长的燃烧棒。这些燃烧棒一接触到建筑物便爆炸，把粘胶似的团团火种散布出去，地面上１０多英里长、３英里宽的东市区，霎时间撒满李梅的“江户花”。大火足足烧了４天５夜。１０万余人因大火耗尽氧气而窒息身亡。在明治座剧院附近，死人堆成６英尺高的尸丘。池塘与河流变成水葬场，沸腾的滚水将几万名避火跳水的逃命者活活煮死。几万具尸体漂浮在隅田川上，全都像木炭一样，一团漆黑辩不出他们是男人，还是女人。
东京东区消失了，数十万座住宅、商店、学校、医院、剧院无影无踪了。上百万人无家可归。《美国战略轰炸调查报告》承认，烧死１０多万人。日本官员说，当场死去１３万平民。实际上受灾率和死亡率高达３４％，烧死３０万人，烧伤１００万人。比广岛遭原子弹轰炸的伤亡还大。在此后的９天里，美军还用燃烧弹袭击了大阪、神户、名古屋等城市。李梅承认，B—２９轰炸机将大量燃烧弹、炸弹投向了日本平民。
为了美国的战后利益，在大撒“江户花”的同时，李梅又三令五申：“不得袭扰皇宫，因为日本天皇是个可资利用的宝贝。”在这场大劫难中，只有位于东京中部的宫城一隅未遭轰炸，在李梅庇护下，９日深夜，，天皇的第一个孙子在“江户花”的火光中出世了。
空袭取得了巨大的效果。８５０多万东京市民为躲避轰炸而逃往农村，６００多家主要的军事工厂被炸毁或遭到严重破坏。由于严重缺乏劳动力和设备被毁，日本的战时经济几乎到了山穷水尽的地步。
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