你见过野外篝火上飘动的火苗吗？漆黑的夜空，殷红的火苗，将激起你多少富有诗意的遐想，把你引向遥远的过去……
①原载《科学时代》杂志，1980年第2期。
你见过炼钢炉里飞溅的钢花吗？熊熊的炉火，闪烁着人类智慧的光芒，看到它，你会激动、振奋、自豪，满怀信心地奔向未来……
火！
自然界里最伟大的元素。
火！
原始人类改造自然、征服自然、推动历史前进的武器。
然而，火，这个神奇而不可思议的自然力，曾经一度困扰过我们远祖的心境。
人类从诞生时日起，就一直处在严酷的自然条件的考验中：严寒酷暑、狂风暴雨、毒虫猛兽、饥饱无定，这一切无时无刻不在威胁着他们的生存。更有那席卷一切的野火！——在原始人眼里，也许它是最凶神恶煞的妖魔。
自然界里何处没有火的生成？火山爆发，熔岩四溢，犹如一条条火龙，直流奔泻，吞噬着它所触及的一切；雷电触发的林火，腐叶、煤层的自燃，也经常引起燎原火势……在这一片浓烟弥漫之中，火舌翻滚，烧得野兽四处逃窜，生气蓬勃的密林，顷刻间化为一片焦土余灰。
面对这奇妙的、似乎拥有无限魔力的怪物，我们的祖先不知所措、惊恐万状。
但是，勇于探索的人类，在与自然的斗争中成长，经过漫长岁月的摸索和实践，终于征服和掌握了火。
人怎样征服了火？这是一个迄今尚未完全搞清楚的课题。
原始人天生的好奇心和探索欲，战胜了他们的恐惧和胆怯，使他们偶尔来到浩劫后的火场。烧焦的野物发出阵阵的香味，刺激了他们的食欲，纵然吱吱发响的烧肉烫痛了他们的手指，然而那味美的享受使他们久久不想离去。
也许，他们会捡起一段仍在冒着火苗的树枝，仿佛捉住了一头“怪兽”，他们会感到惊异；即将熄灭的火花，又犹如幽灵一般，化作缕缕青烟散失在天空，他们会感到难以捉摸。火的温暖（如果不是太烫的话）、火的光亮，会激起他们运用贫乏的想像力去探索、去揣想……经过无数次的摸索、试验和漫长岁月的经验累积，人终于认识到，火不仅有它可怖的一点，更有它有利的一面，于是人们掌握了火。
如果说，最初的石器制作，使得人类远祖摆脱了动物王国的束缚，那么对火的征服，就使人变成巨人！
人类对火的征服，大概是在气温较低的地区首先实现的，很可能是地球上气候的变化——最初冰期的降临，加速了这一过程。
在现有的考古学资料中，还未找到直立人（以前称为“猿人”）的前辈——南猿（旧译为“南方古猿”）使用火的痕迹。就目前所知而言，人类最早用火的历史至少可以追溯到170万年以前，元谋人和西侯度遗址的主人生活的时代。在埋藏他们遗骸或文化遗物的层位里，发现了大量的炭屑和烧骨，不少科学家认为他们是最早用火的人。这意味着，在我国大陆上发现了人类用火的最早遗迹！至于他们对火已掌握到什么程度，还有待于发现更多的证据来加以说明。
到了距今50万至100多万年前，原始人已在洞穴里留下了炉灶的遗迹。例如法国南部的艾斯卡尔洞、匈牙利的维脱斯佐洛斯人遗址和我国北京周口店的北京人遗址等。站在这些昔日的洞穴之家的门口，你仿佛可以闻到烧烤鹿腿的香味……正是从这些遗址的堆积物中，传来了珍贵的信息，直立人不仅是自然界中伟大的“盗火者”，而且已发展成能管理火堆、保存火种的了不起的“驯火者”！
在原始人的生活中，火的作用愈来愈明显，对火种的保存也愈来愈成为群体内最为关切的大事。
根据现代民族志资料记载，前不久，不少部落，如非洲中部的卑格米人、安达曼人等还都不懂得人工取火的办法。他们还是照许多万年前的老办法，长期地保存着那星星火种或熊熊烈焰，永不让它熄灭。不少原始部落在迁徙时，首先搬运的是火种，最为重要的事是保护火种。
解放前云南的苦聪人，对火种的保护达到了令人惊叹的地步：他们的小孩，从四五岁时起就会让火“阴燃”以保存火种；平时他们所住的芭蕉棚里从不断人，为的是看管火堆不让它熄灭，特别是碰上了风雨之夜，这时一家人坐起来，个个用赤裸裸的身体围住火塘，保护着摇曳着的火苗……许多苦聪老人至今在他们胸前还留着黑赤赤的疤痕，这是慌忙中护着火种时被烤坏的！其实他们早已学会摩擦取火了，可是对火的精心保护仍然如此。至于我们那些尚不会取火的原始祖先，他们对火种的珍惜和爱护更不知要达到何种程度呢！我们只要看看北京人的遗址就可知晓了，他们留下的灰烬层厚达6米，中间夹杂了大量的烧石和烧骨，由此可见北京人对火堆的维持和对火种的保护确是煞费苦心的。
随着岁月的流逝，在长期使用自然人的过程中，人增长了才智，变得更加聪明，直立人的子孙们发现井掌握了人工制取火种，尤其是摩擦取火的方法。
摩擦取火是人类历史上的伟大创造，人为地实现了由机械运动到热能的转化。
火的使用，在原始人的生活中产生了革命性的变化。
熟食开始了。
熟食扩大了食物的种类。譬如，正是火被广泛利用之后，鱼类和海鲜才变成人们日常的食物。熟食也增加了食物的可食部分，尤其是肉食，经过火的烧烤之后，不仅去除了腥臊，使之味美和更富营养，而且还软化了食物，使之易于咀嚼，便于肠胃消化吸收。从而结束了人类“茹毛饮血”的原始状态。
熟食增强了人的体质，为身体发育。特别是脑髓的发育提供了更多的原料；熟食减弱了咀嚼机能，使得牙齿变小，颌部缩短，面貌变得愈来愈像现代人。
原始人注意到，即使最凶猛的野兽也怕火，于是火逐渐被用来防御猛兽的袭击，解除了对人类生存最大的威胁。他们还利用火来驱逐洞穴里的野兽，为自己争得居住的场所。
在直立人时期，火用来围猎的证据来自西班牙安布隆山谷，在距今40万年前的地层中，发现了很多受到不同程度燃烧的东西，木炭和灰烬等稀稀拉拉地散布了一大片。还有许多被肢解了的象类骨骸，伴随着很多石器。不难推测，古象群被直立人用火驱赶到这昔日的泥沼中，被困陷猎杀了。
火给人以温暖，帮助人类度过严寒，火还可以驱除洞穴里的潮气，改善居住的条件。
火带来光明，增添了人们斗争的勇气，火给人以光亮、延长白日，增加入的劳动时间。
火本身也是劳动工具和武器，不仅可以用来围猎，还用来加工其他的工具和武器，例如，木矛的尖部，经过火烧之后再冷却，会变得坚硬；人们将石块先用火烧再用冷水泼，会使它们崩散，分裂成合乎制作各种石器用的碎石片；人们曾用火烧焦树干，然后用石斧刨空它，制造出独木舟，有了舟和鱼网，人们把生产领域扩展到广大水域。
原始农业的进一步发展，也离不了火。所谓的“刀耕火种”，虽然十分粗放，但它对人们定居下来起着重要的作用。
人类在物理化学变化方面最早的运用，也是借助于火而实现的——这里说的是陶器的发明。过去用石头、骨头制造工具，只是把原有材料改变形式而已，而人们通过烧制陶器却改变了制陶器的原料——黏土的性质，创造出自然界里从未有过的新材料。陶器的发明又为人类的定居生活提供了盛水、煮东西和储藏食物的条件；有了煮东西的器皿，从而又把熟食的水平推向一个新的高度。
随着原始制陶业的发展，人们认识到陶器质量跟火候大有关系，由此发明了陶窑。陶窑将人类用火的本领提到了新的高度，而改进了的陶窑能获得更高的炉温，终于导致了金属的冶炼，出现了金属工具，开创了人类历史的新纪元。
正是借助于火的利用，加之又发明了住所和衣服，人们适应了在任何气候下生活，向过去未曾生活过的地区扩散，闯进了世界的各个角落。1970年发现了一个旧石器时代的遗址，位于北纬70°的印迪吉尔盆地比里勒克河左岸，证明了在距今1.2万年左右，人们已到达了北极圈！
人们通过对火的掌握和运用，度过了人类历史的蒙昧时代，进入了从制陶术开始的野蛮时代。以后在金属冶炼业的进一步发展中，人们发明了铁器，从而有力地促进了社会生产力的发展。
火！
对它的征服，是人类征服自然界的第一个最伟大的胜利。
原始人对火的征服和掌握，为今天人类物质文明的高度发展奠定了坚实基础，创立了不可磨灭的功勋。关于原始人类对自然界这个伟大胜利的愉快记忆，至今还存在于不少民族的古老传说和神话里，存在于各种崇拜火的宗教活动中。
古希腊神话中，天神普罗米修斯为人类从天庭里偷来了火种，受到众神之王宙斯的严厉惩罚，这是人与自然斗争的反映。我国古代则有燧人氏的传说，说是圣者燧人氏偶然看到有个鸟在啄树干，冒出了火花，由此得到启发而发明钻木取火。这个故事，不似希腊神话中的普罗米修斯为盗火而受难那么严酷，却更带有古代现实生活的烙印。
普罗米修斯和燧人氏是古代神话中的英雄人物，他们的事迹是对人类最初征服火的一曲颂歌。今天人类对火的运用达到了新的高峰，炉火通红，火箭飞翔，人造星球邀游太空，唱出了人类征服自然的新的凯歌！
人征服了火，火磨炼了人，人成了星际间最有才华的理智生物——石在，火种是不会熄灭的，只要有人，任何世间奇迹都可以创造！
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