阮元是嘉庆道光时期的名臣，他不仅从政颇有政绩，且以着作家、刊刻家、思想家着称于世，在学术上作出了不可磨灭的贡献。不过本文主要是讲他的家庭生活和为人。
阮元，字伯元、芸台，乾隆二十九年（1764）生于扬州府城一个文武兼备的家庭。祖父阮玉堂，武进士出身，官至参将，军事余暇，“尤喜读书，为古文辞诗歌，援笔立就”，着有《湖珠草堂诗集》、《琢庵词》、《箭谱》及《阵法》等书。父阮承信，国学生，幼读书，“治《左氏春秋》，为古文辞”。母林氏出身仕宦之家，“通诗书，明古今大谊”，曾同时经理祖姑和公公的事，一切依礼法办理，但不请和尚道士念经，亲戚中有人提出异议，她回答说，“吾阮氏、林氏皆儒家，无庸此”，表明其儒家风尚的特点。
阮元5岁，母亲教他识字，开始读书，6岁到私塾就学。他幼年口吃，念书不流畅，个性又要强，急得回家直哭，母亲领着他念读，于是背诵如流水。母亲又选白居易诗教儿子，并“教四声属对之法”，所以阮元八九岁就能作诗。后来他回忆此事，认为这是母教的成果，而“非塾师教也”。如果说母亲开启于识字的教育，其父则令阮元疏理文义和立志向学。阮承信熟于《资治通鉴》，对阮元讲授“成败治乱，战阵谋略”。他教儿子学射，并说：“此儒者事，亦吾家事也。”希望阮元文武兼备。以上是阮元在为其祖父、父母所写的行状里讲的事情（文收入《揅经室二集》卷一）。看来阮元幼年、少年时代受父母的精心教育，为日后的学业精进打下了良好的基础。
阮元9岁时投师乔椿龄。乔是秀才，“通诸经义，涉猎百家子史，尤深于《易》”。17岁，奉母之命，又跟从李道南学习。李曾中进士，不乐仕进，在乡里教学，着有《四书集说》。他认为乔、李两师是“独立特行之儒”，就学于他们是幸事，而两位先生也很称许这位学生，可见阮元的学习出类拔萃。
乾隆四十九年（1784），21岁的阮元中秀才，隶籍扬州府仪征县，五十一年成举人，五十四年中进士，充庶吉士。次年散馆，取中一等第一，任翰林院编修。五十六年大考翰詹，他又是一等第一，很得乾隆帝的赏识，任为少詹事、南书房行走，同年晋为正詹事。年轻的阮元以他的优异学识，平步青云，走上仕宦道路。
乾隆五十八年阮元出任山东学政，六十年改为浙江学政，任满回京，先后官兵部、礼部、户部侍郎，经筵讲官。嘉庆四年（1799）充会试副主考，次年出任浙江巡抚，一度丁父懮离职，后复任，嘉庆十四年，因循隐罪夺职。这是阮元一生官场上惟一的一次失意。
回京后的阮元，任编修、国史馆总纂。嘉庆十七年出为漕运总督，二十一年晋湖广总督，次年改两广总督，任至道光六年（1826），其间有时兼任粤抚、粤海关监督。离两广改任云贵总督，十五年调进京城，任体仁阁大学士，管兵部事。道光十八年，阮元75岁，以老病请准休致，二十六年加太傅衔，二十九年（1849）病逝，享年86，谥文达。
阮元20岁娶妻，其妻为祖母江氏的族孙女，是亲上加亲。江家祖籍安徽歙县，在扬州经营盐业。乾隆五十七年（1792），他妻子江氏亡故，幼女也早殇。后来，续娶孔氏，为曲阜衍圣公孔昭焕之孙女，诰封衍圣公孔宪增之女，衍圣公孔庆熔之姐。
阮承信因阮元是单传，林氏又早卒，在乾隆六十年令把族孙常生过继给阮元为子，是为阮元长子。嘉庆六年（1801）妾谢氏生阮福，其后妾刘氏生阮祜，孔氏生阮孔厚及女儿阮安。阮元对诸子进行诗书传家的教育，做两广总督时到钦州阅兵，恰是其祖父阮玉堂最后的任所，因写示儿诗：“后人有庆先人德，文武科名岂易哉！”他在京中，听诸子夜读，甚为高兴，作诗抒情：“秋斋展卷一灯青，儿辈须教得此情。”常生官清河道，先阮元而卒。常生与阮福帮助乃父做过文字工作。女儿阮安幼学诗画，作有《百梅吟馆诗》，丈夫张熙20岁死，阮安在生下遗腹女后也死去，实有殉夫的意思。阮元对她的死很伤心，但又“心许之，曰礼也”。以殉夫为礼，笃信三纲五常，人就变得残酷无情了。阮元重视家族生活，因先世自淮安迁扬州近200年，族人繁多，而未建宗祠，嘉庆六年于浙抚任上，与乃父承信、堂叔阮鸿议定，出资建立阮氏祠堂，买田作祭产，又在祠堂附近设立家塾，聘请名师教育族中子弟。阮元对族人亦多照顾，在山东、浙江学政任上，都请阮鸿帮助衡文，阮承信还要资助阮鸿捐纳为官。
阮元不好虚热闹，高官耆寿，从不做生日。40岁是人生开始大做寿辰的年龄，阮元在十月二十日生日这天，离开浙江巡抚衙门，到海塘工地视察，避免亲友属吏的祝寿。以后无论大小生辰都这样过，所谓“每于是日谢客，独往山寺”，作竟日之游。因往山林，参观古迹外，煮茶消遣，所以他把这一做法叫做“茶隐”。道光三年60岁花甲大庆的日子，身为两广总督兼广东巡抚的阮元，跑出总督衙门，来到抚院东院空无人迹的竹园中避客，煮茶作画题诗。他的茶隐，到80岁休致在乡时，仍不废弃，在华诞以前，就从扬州城里搬到城郊的草庐中。他不仅自己不做寿，也不给孔夫人做生日。仍是道光三年，孔夫人生辰这一天，他为避客，独游广州荔枝湾。
阮元的不做寿，有两个原因，一是谢却寿礼，不以“屏幛宴乐为美”。二是讲求养生之道，即不做生日，把精力放在保养身体上。他同白居易生日相同，白居易40岁时作有诗歌，阮元步其韵为诗，写道：
人生四十岁，前后关壮衰。
我发虽未白，寝食非往时。
知道这时应当注意身体了。又考虑到自身政务、做学问繁忙，更要有好身体：
百事役我心，所劳非四肢。
学荒政亦拙，时时惧支离。
所以他到此盛年，不是沾沾自喜于过往的成就，而是研究如何“却老病”。阮元得享高年，同他爱惜身体，不搞狂欢淫乐，有很大关系。清朝人习惯于做寿，当遇到老人生日时，子孙不惜破财大肆庆祝，在上流社会尤其如此。皇帝的圣寿节，是一年的三大节日之一。乾隆帝做80大寿，至今留存有记录其盛况的120卷的巨着《八旬万寿圣典》。贵胄官僚在大小生日时作一番庆祝是常事，更有闹笑话的，一年过两次生日或者提前做寿，不过是为着多收贺仪。纪念诞辰，并不是坏事，问题是怎样过法。大肆做寿，则是丑陋风俗。阮元不拘于时习，不做生日，不收贺礼，实有过人之处。
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