清初吉林有丰富的农牧业资源，但社会经济却很不发达。流人方拱乾说宁古塔四处都可以耕种，只要你愿意开垦，“一岁锄之犹荒地，再岁则熟，三四岁则腴，六七岁则弃之而别锄矣”。可见处女地多，又很肥沃。问题是要进行垦种，所以方氏指出“地贵开垦”（《绝域纪略·土地》）。吉林三宝人参貂皮乌拉草为人所熟知，不必说了，在清初垦辟之前，野生资源极富，民谚“棒打獐子瓢舀鱼，野鸡飞在饭锅里”（民国《双城县志》卷十五），是极生动的描述，摆在人们面前的事情是如何去发展生产。
清朝政府重视驻军的生产，康熙帝于1682年巡视吉林后指示注意农事，劝勉兵丁，“使勤耕种”（《清圣祖实录》卷一○二）。军队农业生产的办法有两种方式，一是按八旗组织，生产粮食；一是专门建立官庄，用汉军垦殖。到18世纪30年代，这两种方式垦田139435垧，约合13943.5顷；另外台站役丁垦地24684垧。官庄组织办法是每庄壮丁10名，每名每年向官府交粮，起初是12石，另交草300束、猪100斤、炭100斤、石炭300斤、芦100束，后来改为交粮30石。也就在这时，将部分台站和官庄的垦田31782亩改为民田，照民田人法向政府纳税。其实，这是民人向军队渗透，代官兵垦种，至此政府承认这部分民人的垦种权利。这种民人是汉人私自移徙来吉林的。
清朝政府往往把流放人口赏给满洲、新满洲为奴隶，还有人到关内贩来奴婢，这些奴隶有的被用作农业生产，所谓“宁古塔多业农贾”，“农则无算，而奴为多”（《柳边纪略》卷三）。这些奴隶会利用汉人的农事经验进行生产。流民和流人进入吉林，把汉人的农业生产技术带来，在自身生产的同时，传授给满洲土人。流人到吉林，为维持生活，就其所长，“黍稷自耕耘”（陈志纪《塞外岁暮枕上作》）。流人、流民很快改变宁古塔的生产面貌，原来此地不种粮食，“迁人比屋而后，黍稷菽麦以及瓜蓏蔬果，皆以中土之法治之，其获且倍”（《域外集》）。前述18世纪30年代纳税的民田31872亩，到1748年增至454055亩，为原额的14.29倍，增长速度惊人。这主要是清朝政府在吉林设州县认可流民垦荒的结果，如1727年设永吉州，时有粮田14061亩，1734年增至27213亩，还有一批尚未达到纳粮年限的新垦田没有计算在内，所以实际垦田要比纳税田多。流民初到吉林，没有居住权和认垦权，依附于旗人，充当其佃户，受其控制，所谓“流民多藉旗佃之名，额外开垦，希图存身，旗人亦藉以广取租利，巧为庇护”（《清高宗实录》卷三五六）。1726年清政府允许佃户向政府登记纳粮，“不许原主侵占”（《八旗通志》卷十八），有利于汉人移民的垦种。在流民作为佃户时，与其旗人田主，必有农业经营方式和耕作技术的交流，对促进当地农业生产整体的水平提高必有好处。成百上千的流民进入深山密林偷刨人参，因为人多时间长，自带粮食不足食，逐渐学会分工，一部分人采参，一部分人种地，增产了粮食。旗人也因采参不足以维持生活，需要学习种地，于是从汉人那里学到技术。满人精于狩猎。八旗官兵四季从事捕猎，有多种方式：小围，当天或二三日内来回；秋天打野鸡围；十一月打大围，一去二十多天，按八旗各据方位，缩小对野兽的包围圈，合围之后，没有将令不许擅自射猎；十二月底举行年围。冬至时期，令士兵到各山野烧荒，以便来年草木长得更加茂盛。端午节后派人统一牧放马匹，为逐水草，常去几百里以外，到七月马肥始返回住地。军士捕猎，大体上采取平均分配的方法。康熙帝指示，“所获禽兽，均行分给”，分配前要注意通知贫人，以免遗漏（《清圣祖实录》卷一○二）。满人狩猎技术高明，很能跟踪禽兽，必捕获方休，汉人见之，惊叹不已。吴桭臣说满人“最善于描踪，人、畜经过，视草地便知，能描至数十里”（《宁古塔纪略》）。三姓副都统辖区的满人，基本上以渔猎为生，以生产貂皮和东珠为上品。汉人到吉林，向满人学习狩猎，如流人陈志纪《宁古塔春日杂兴》中所诵：“从人学射猎，驱马试讴吟。”
吉林幅员辽阔，各地生产状况不一，发展也不平衡。19世纪20年代问世的《吉林外纪》描叙各地经济与民风情形是：吉林乌拉人“务农敦本，以国语骑射为先”；宁古塔人“耕作之余，尤好射猎”；珲春“旧无丁民，亦无外来民户”，“捕打海参海菜为生，少耕作”；白都讷人“好骑马，常于马上掷木棒，捕野兔山猫，百发百中”；三姓人“善骑射”；阿勒楚喀（今黑龙江双城）人“尚耕钓，素称鱼米之乡”；拉林人“务农之余，熟娴骑射”；双城堡“旗丁娴熟耕作，地利大兴”。以上说的包括18世纪后半期情形，不完全是清初的，但其中只有阿勒楚喀、双城堡、拉林是后发展的，所以还是基本上反映了清初吉林的经济状况。
总之，就农业来说，17世纪的吉林缺乏农耕，生产以采集业和渔猎业为主，18世纪上半叶农业在吉林城、宁古塔、白都讷兴起，为以后的发展奠定了基础。
清初吉林商业变化比较大，主要体现在吉林城和宁古塔城的兴起和走向繁华上。清初之始，商业原始，少交换，多系以物易物。流人、流民的移入，家畜业的相对发展，行政中心的建设，促进了商业的兴起。17世纪中叶，宁古塔人出门不用带粮食，走到哪里吃到哪里，不给钱，主人也不觉得是做了好事。说明那时少行旅，缺乏商品意识。1689年杨宾从关内到宁古塔，在吉林境内，也是行人不带食物，投宿主人招待吃住不要钱，但没过多久，行人大增，主人招待不起，收取饭费，表明商业兴起了。宁古塔城，唐时渤海国上京龙泉府，历史上有过辉煌的一刻，清朝在这里设将军府，安置流人，“立场集，教民贸易”（《宁古塔山水记》），又建新城，居民上千家。18世纪初有商店36家，32家设在东关，另4家开在西关，22家买卖食品，10家经营布帛杂货。附近村庄居民到城中贩卖鸡豚粟布蔬菜，也有城里人到村屯买卖货物，“商农便之”。当地产藕，满人不知是食物，汉人教给他们食用，并拿到城里出卖（《宁古塔纪略》）。做生意的多是汉人、回民，其中有流入的读书人和官员，他们颇有社会地位，因为满人官兵经常向他们赊账，不能不买他们的情，他们甚而能和将军、副都统接交。出生于宁古塔的吴桭臣说，当地“人烟稠密，货物客商络绎不绝，居然有华夏风景”（《宁古塔纪略》）。吉林城，明初开发努尔乾都司地区，特在这里设立造船厂，后来随着明朝的衰落而停止发展。清朝再次于此建船厂，设将军衙门，成为吉林行政、交通中心，立刻兴旺起来。18世纪初，人烟辐辏，仅流人就有千余家，“百货凑集，旗亭戏馆，无一不有，亦边外一都会也”（《柳边纪略》卷一）。吉林城在位置上靠近盛京，为关内和蒙古人聚居地，农、商业易于发展，繁华程度很快超过了宁古塔。
清朝对实行姓长制的部族，在接受其朝贡之时，开展边民之间的贸易。朝贡地点初在宁古塔，后改在三姓。凡纳贡之姓长、乡长、民户，每户政府选收一张最好的貂皮，并给予赏赐。他们所带来的其他物品，可以自行贸易，所以每当纳贡之期，麇集了各族商人，开展交易活动。土人所得赏物袍帽、靴袜、汗巾、扇子，有的人并不把它们看得贵重，贱价卖给识货的商人。吉林地区还与朝鲜开展贸易，从宁古塔到朝鲜会宁府购买食盐，交易牛马布铁。清初吉林商品交易大体如此。到19世纪初，吉林城有了粮米行街，宁古塔南门外也有了商店，白都讷南北街皆有商铺，三姓西门外街市尤盛，阿勒楚喀西门外商贾辐辏，比清初又有了进步。这说明清初吉林商业的兴起只是初步的，是在几个城镇表现出来的。
研究清初吉林开发历史，需要充分肯定移民带来先进文化的作用。流民、流人以汉族的农耕技术开荒种田，与汉军的垦荒，使农业生产不再是稀罕的事情。商业，基本上是移民汉人和回民的职业，可以说移民是吉林经济恢复和发展的活力，是主要社会力量之一。
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