凡对敌斗争，或一切竞争，都要详细了解对方的情况，才能制定正确的对策与之较量，始有取胜的可能，如果对对方情况毫不了解，就可能采取错误的对策，必将遭到失败。与敌斗争，先要了解其情况，这就必须用间，为了不泄漏精报给对方所利用，则必须严格保密，纯洁内部，因此用间与保密成为对敌斗争的最重要手段，这是古今如此，已是公开的秘密。
《孙子兵法·用间篇》十分强调用间的重大作用。孙子说：“明君贤将，所以动而胜人，成功于众者，先知也。先知者，不可取于鬼神，不可象于事，不可验于度，必取于人——知敌之情者也。”又说：“故用间有五：有因间，有内间，有反间，有死间，有生间。”“故三军之亲，莫亲于用间，赏莫厚于间，事莫密于间。非圣智不能用间，非仁义不能使间，非微妙不能得间之实。微哉！微哉！无所不用间也。”孙子认为能常胜敌人，是因事先了解敌情。而要了解敌情，不能靠鬼神、迷信和主观去猜测，只能从“知敌之情看”
去取得。这就必须用“五间”。而能善于用间的，只有是智慧、慷慨的人，因为这种人才能重用、重赏做间谍的人，这样，间谍才为之效死。在历史上，间谍在对敌斗争中起了非常关键的作用。商之兴，与商汤以伊尹为相大有关系，因伊尹原是夏桀的大臣，他很了解夏朝的内情；周之兴，与武王以姜尚为师大有关系，因姜尚原是商纣的大臣，他洞悉商纣的内情。又如楚汉之争，刘邦就给陈平黄金四万斤，使他行反间，离间项羽与其骨鲠之臣范增、钟离昧等的关系，使项羽最后变成孤家寡人，终被刘邦打败。
《三国演义》描绘孔明、周瑜和司马懿等料事如神，其实都是用间了解敌情才能如此。其中离间计描写得最多，因为在战争中，君臣一心，将帅协力，则难以战胜；如果能离间之，分散敌方的力量，则易打败之。其离间之法，无非两种：制造矛盾和利用矛盾。这种离间计就是《孙子兵法·计篇》所说的“亲而离之”。《三国演义》有不少采取“亲而离之”的计谋以战胜对方的故事。
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