晋主司马炎密有灭吴之计，因朝议多不同意，故犹豫不决。都督羊祜镇守襄阳时，因陆杭反战彼撤职，又见孙皓夫德，认为有可乘之机，乃上表请伐吴，大臣贾充、荀勖、冯紞三人力言不可，炎因此不批准。羊祜病危，荐杜预以代，晋主拜杜预为镇南大将军都督荆州事。
把握战机，及时出击
这时吴国大将丁奉、陆逊已死，吴主孙皓暴虐，国政日坏， 人心厌弃， 杜预便上表请伐吴。表略说：
凡事当以利害相较。度此举之利，十有八九，而其害止于无功耳。自秋以来，讨贼之形颇露；今若中止，孙皓恐怖，徒都武昌，完修江南诸城，迁其居民，城不可攻，野无所掠，则明年之计亦不及矣。
时晋主与张华围棋，晋主览表毕，征求张华意见，华突然而起，推却棋枰，敛手奏说：“陛下圣武，国富民强：吴主淫虐，民优国敝。今若讨之，可不劳而定。愿勿以为疑。”晋主乃许。
杜预因势破东吴
杜预乃陈兵江陵，令牙将周旨等率奇兵泛船夜渡，以袭乐乡，多张旗帜，起火巴山，出于要害之地，以夺敌心，遂获吴都督孙歆。既得江陵，于是沅、湘一带，直抵广州诸郡，守令皆望风而降。预令人持节安抚，秋毫无犯。进军武昌，武昌亦降。杜预军威大振，遂大会诸将，共议取建业之策。胡奋说：
“百年之寇，未可尽服。方今春水泛涨，难以久住。可俟来春，更为大举。” 预说，“昔乐毅济西一战而并强齐；今兵威大振，如破竹之势，数节之后，皆迎刃而解，无复有着手处也。”遂驰檄约会诸将，一齐出兵，水陆并进，所过城邑，吴人望旗而降，遂平孙皓。晋终于一统天下。
羊祜与杜预曾前后上表要求伐吴，其根据都是认为东吴有可破之势，而所谓势者，乘势也。因这时吴主孙皓淫虐，众叛亲离，国弱民穷，故主张乘势取之。而反对的，大部鉴于过去曹魏南征屡战屡败的教训，故认为“百年之寇，未可尽服。”其实，吴国是时已非昔比，孙皓与孙权也愚贤不同。孙权能举贤任能，故人心归附，上下一心，使长江成为不可逾越的天堑，而孙皓残杀贤能，宠信小人，人心已离，无人为之扼守长江，天堑已变通途。对东吴，主张伐和不伐，主要是因审时度势不同，杜预深懂“因势而破之”的兵法之理，故能为平吴立下了不朽的功勋。
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