初秋的微风拂过湖上，那烟波浩荡万顷无际的水面，波光闪烁，把刚刚露面的旭日倒影敲碎，幻作千万缕彩霞。
湖畔垂柳飘拂，柳影下的大路上，一对并肩而行的男女忽然停下问步。
他们都只有二十岁左右，又都身穿着白色衣裳，在朝阳波光之下，格外显得青春焕发，纯洁清新。
作文士装束的青年伸手折下一根柳枝，目光从烟波茫茫的湖上收回来，凝注在她面上，然后似乎被她的娇艳容貌所迫，把目光投到地上。
他手中软软的柳枝，忽然变得又硬又直，在泥地写出“阮莹莹”三个字。
白衣少女含情脉脉微笑一下，接过他递来的柳枝，那根佛水飘绵的柔软柳枝竟又变得像细长劲挺的铁杆子，飕飕地在阮莹莹三字旁边，写上“沈君玉”三个字。
往日曲折幽深的情怀，飘忽莫测的相思，霎时如云消雾散。
地上并排的名字，已坦率写出他们的心愿和衷曲。
“我得走啦……”
他们心驰神醉地互相凝视已经好一阵儿工夫，阮莹莹终于先开了口：“我爹十万火急地派人送信来，要我赶回去，一定是很要紧的事。再说，让哑婆婆等太久了，也不好意思……”
沈君玉谅解地微微额首，但俊秀的面庞卜，却写上眷恋不舍和惘然的神情，“倒底有什么事呢？”他轻轻说：“姨丈他老人家以智显世，几十年来智名满天下，他有什么事竟要催你回去帮忙的呢？”
“我是我爹的最后一步杀手棋。”
她柔声解释，却掩不住如丝如缕的得意之情。
“他费了不少工夫才说服了我，肯到你们家来做客小住。他的意思要我至少住个一年半载，可是到现在才两个多月呢，可见得他一定有很要紧的事情。”
沈君玉苦涩地笑一下，摸摸身上的儒服，道：“我要以科举正途出身博取功名，这个想法你好像还不大赞同……”
“从前是的。”她回答得很坦率。“所以我不肯到你家里来，因为我很知道我爹的意思。他常常提起你，对你夸奖得不得了。我一向讨厌酸气冲天的书呆子，更讨厌做官的人，偏偏你既拼命苦读，又热衷功名。从前我不了解你，心里总是替太湖沈家的绝艺失传而可惜，幸亏来这一趟，才知道你书固然苦读，武还是照练！”
她说话的速度很急，可是每一个字都咬得一清二楚，叫人无法遗漏。
沈君玉眉头轻皱，道：“练武就能叫你满意么？”
阮莹莹娇悄地摇摇头道：“当然不，但人生总有个目标，对不对？我扯得太远啦……”
沈君玉道：“不，我最爱听你谈论这些有关人生的问题，从前我也曾略略涉猎过诸子百家之学，但后来实在抽不出时间，这等杂学其实有趣得很。”
他的表情忽然变得很严肃道：“不过，现在我关心的是你。我的意思是说你目下忽然奉召加急赶返，会有什么事呢？莫非有关你本身……”
阮莹莹作个阻止他说下去的手势，道：“我懂你的意思，可是绝对不是你所顾虑想象的那样。一定是件非常惊人的大事，不但关乎我爹的生死存亡，甚至还要超过很多……”
沈君玉大吃一惊。
“还有什么事比姨丈的生死存亡还要严重的呢？”
阮莹莹沉吟一下，才道：“我一时也难作猜测，送信的人全不知情，一点消息也问不出来，不过我爹派这么一个人前来送信，等于给我一点资料，叫我赶快回去，却不必担心路上有险。”
沈君玉讶道：“为什么？”
他知道信差是姨丈阮云台的家人，当阮莹莹会见这名家人之时，所有的对话和那封函件，他都在场听见和阅看过，几曾有丝毫表示路上平安无险的资料？
“这道理很简单，如果爹认为我返家的途中会有危险，他一定尽可能派遣能手护送我回去。其次，由于爹只随便派一个人送信后还顺道去办别的事，可见得召我回家之举，并没有什么顾忌；不必提防有人跟踪侦查，换言之，这一件要紧的大事，虽是万分惊人，但敌对方面一定不会是各大帮会门派……”
她娓娓道来，分析得精致透彻之极。
沈君玉只能佩服地望着她，心想：姨丈他老人家外号智慧仙人，他的女儿还错得了么？
阮莹莹凝眸瞧着湖水，嘴角还含着一丝微笑。
可是她的脑子却空前忙碌的。
敢情刚才的沈君玉分析的几句话，竟然触发了她的灵感。
寻思片刻，已有所悟。
“我明白啦，啊，当真是十分惊人的事。”
她声音中微微露出恐惧意味。
沈君玉自然极想知道，可是他直觉地感到，她一定不肯轻易透露，于是极力装出不在意的样子，道：“你最好别吓唬自己，我相信这件事情不至于含有凶险，否则姨丈把你送走还来不及，为何反倒召你回去？”
阮莹莹一面还在寻思，一面随口应道：“世上有许多事情，不是武功或财势所能解决得了的。这件大事的敌对方面，既然不是各大门派或各帮会，那么会是谁呢？于是我突然记起最近一年多以来，震动天下武林的一个恶魔。他没有姓名，听说他全身是毛，像一头猿猴，但十分高大，动作如电，厉喝之声远传十里……”
沈君玉听得瞪眼伸头，心想我近两三年来埋首苦读，竟然连江湖上有这么一件骇人听闻的消息也不知道。
“到现在为止，已经有上千的武林人物栽在那恶魔毒手之下，其中有很多是各宗派各帮会的著名高手。”
她轻科一下手中的柳枝，内力从纤掌源源涌出，柔软的柳枝登时笔直坚挺。
她在地上划了一个“h”字，接着说道：“这是什么？你知道么？”
沈君玉道：“这是佛家的万字，只有世尊胸前有这个符号，表示万德庄严之意。”
“对，但这个佛家的万字，却出现于每个贩在那猿形恶魔毒手的武林人的背上。全都是印在背上，紫黑色，深透肉内，洗抹不掉。只有一个例外……”
她喘一口气，才说下去：“只有一个女人，在她尸体上，发现那U字竟然是印在胸前。”
“哦！是采花贼？”沈君玉又气忿又担心地问：“武林人物死了那么多，大家就不想想办法么？”
阮莹莹轻叹一声，道：“死的人并不多，只有十几个著名高手被杀，其余的人全部负伤而已。你没有说错，大家都想除掉这恶魔，所以事情弄到我爹身上了……”
沈君玉迷惑地眨眨眼睛，问道：“你是不是说那猿形恶魔击败了上千的武林人物，却只杀了十几个？若是如此，称他做恶魔未免太过份了吧？再说当今武林高手如云，何以诛除这猿形恶魔之责，竟会落在姨丈身上？”
阮莹莹忽然警觉，忖道：他知道得越少越好，免得白白替我担心，影响了学业。
当下避重就轻，道：“你说得对，也许不该称他为恶魔。况且那个被害的女人白玉笋，为江南三艳之一，她本来就不是什么好东西
“好啦，我们别谈这些不相干的话。”
阮莹莹岔开话题，接下去道：“啊，这太湖畔景色秀丽，风物直入，我这一辈子永远也忘不了……”
她纵目湖上，但见烟波万顷，水光连天，片片帆影中，水鸟迎风飞翔。
当真是一幅水难忘怀的图画。
小伙子双手温柔地探索，终于把她的纤手握住。
她回转头，四目交投。
千言万语，无限情意，都凭脉脉眼波传入心坎……
过了老大一会儿工夫，阮莹莹忽然涌起了伤感。
她心中的柔情越浓，这伤感也更沉重更难化解。
因为她情知今朝一别，只怕相见无期。
原来这世间男女一旦钟情，便自然而然会想到以后终身厮守的问题。
阮莹莹心中隐隐得知父亲遭遇之事非同小可，是以这次回家，能不能帮助父亲解决困难，大有疑问。
如果解决不了，恐怕连性命也不保，自然更谈不到重来太湖聚首之事了。
这样，生离无异死别，甜蜜的时光竟是如此短暂，教她如何能不悲哀伤感！
湖畔的道路弯曲地通过一些树林时，形成了一些视线很短狭的地带。
在一个弯角处，玄衣老妪手持黑色拐杖，站在七八尺宽的大路当中，一头银发比清晨树叶草尖上的露珠还要夺目。
她身子怄楼，满面皱纹，看起来很衰老。
拄着的那根黑拐，拐身约有鸭卵般粗，摩瘤虬结，比她的人还高一点。
三个挑着担子的农人，从两支外的树林后转出来，都跨着急碎步子，两头的箩筐有节奏地起伏，很快就走近哑婆婆。
那条道路甚为宽阔，尽可交错而过，但那三个农人都突然煞住去势。
他们可不是自愿停步，原来大凡挑着重担之八，不怕多走一段路，却怕行进时的速度快慢不一或是忽停忽行，那才辛苦吃力。
只见哑婆婆黑拐横伸，拦住了去路。
那三个农人齐齐地横列在拐前，个个但觉一股力道顶住胸腹，寸步难移。
至于他们那股前冲之势，竟是突然之间消失，毫无压迫难受之感。
其中年轻力壮的农人，一瞧哑婆婆佝接老弱的样子，心中不服，当下奋起全身气力，向前硬挤，口中不知不觉进出吐气用力的叱声。
那年轻农人自然是白费气力，空自挣得脸红脖子粗，身前的黑拐却纹风不动。
他一看其余两个农人都往后退，便也急忙后撤，面上不禁是骇然之色。
哑婆婆慢慢地作个要他们绕道的手势，样子那么龙钟老迈，目光昏沉，真教人想不透她如何还有那么大的气力。
三名农人看懂了她的手势，驯善如羊地转身行走，没有一个敢开声抗议。
他们刚转弯隐没在树林后，又有一伙人出现，这一伙一共五人，三人骑马，两人一辆没有篷顶的轻便马车。
这伙人转出来，一见哑婆婆当路而立，当时煞住前行之势。
其中一骑倏然转头，迅快驰去。
大路上剩下一车两骑，与哑婆婆遥遥相对。
那两名骑士都是一身劲装，背插长刀。
饱历风霜的面上，表情严肃，四道目光锐利地注视着哑婆婆。
马车停在两骑的后面，车上的两人一个是敞着前襟的精壮小伙子，跨辕执缰。
另一个坐在旁边，瘦削苍老，目光无神，怀中抱着几本厚厚的帐簿。
两名骑士既不移动，也不言语。
后面赶车的小伙子瞪大眼睛瞧来瞧去，突然露出兴奋的神色，高声说：“陈先生，咱们可遇上劫缥的啦！”
瘦削苍老的陈先生惊讶地呀一声，也低声道：“当真是劫嫖的？那位老太太会是强人么？”
小伙子立即道：“当然啦，陈先生你老是躲在局子里算帐，哪知外面稀奇主怪凶险重重。在江湖上最可怕的就是女人。糟老头。和尚道土，这些人才是厉害脚色，这回可叫我赶上开开眼界啦……”
陈先生的声音显得有气无力，道：“原来你还是第一次碰上事情，你别胡猜乱想的嚼舌头，咱们有什么东西好劫的？”
小伙子把声音压得更低，道：“我可没有胡说，咱们车上的一对石狮子，听说名贵得很。”
“真是胡说！”
陈先生不禁提高了声音斥道：“再名贵也不过是花了三百多两银子买的东西，谁有那么大的闲工夫来拦劫。你要是见过一鞘鞘的银子，装满了几十大车，那才是开了眼界见过世面……”
正说之时，蹄声响处，一骑疾快出现。
原来是刚才掉头驰去的那一骑。
只见马上之人身穿青缎长衫，五旬上下年纪，神态沉稳又雄健。
他在两名劲装骑士旁边勒住坐骑，道：“我问过那三名农人，果然是被那位老太太赶回头的。”
两名劲装骑上只微微颔首，没有作响。
青衣老者忽然沉吟忖想，一时不曾说话。
马车上的小伙子低声道：“对呀，陈先生你注意了没有？那三个挑担的庄稼汉早先明明是往前走的，赶到转出这儿弯路上，忽然改往回走，当然是给赶回来的啊。”
那青衣老者沉声道：“健威兄，有烦你过去探问一下！”
左边的劲装骑士，飞身下马，向前行去。
其余的人包括青衣老者在内，都纷纷下地。
那劲装大汉大步走近哑婆婆，只见她佝偻龙钟在地拄拐而立，虽然见他走近，眼中神色昏沉如故。
不觉眉头一皱，心想：看她这副样子，难道当真身怀绝艺不成。
他虽是心中怀疑，却不敢懈怠，肃然抱拳道：“老太太请了，在下是银梭镖局李健威，请教老太高姓大名？”
他一开口，声如洪钟，加上他步伐雄健，不问而知必是臂力特强之上。
哑婆婆缓缓抬手，指一指他身后。
李健威立即会意，道：“那边穿长衫的是敝局总镖头方行，另一位是舍弟李雄威……”
他停顿一下，见对方还不做声，便又道：“还有就是敝局的帐房先生陈万得，赶车的是赵胜。”
哑婆婆点点头，作个要他们回去的手势，嘴皮运动，就如常人说话似的，只差没有声音而已。
李健威看得懂她的手势，但不闻语声，不觉微微倾耳，道：“老太太说什么？在下听不见！”
他连问数声，哑婆婆再不瞅睬。
李健威沉吟一下，断然道：“老太太既不说个明白，在下要得罪啦！”
当即迈步行去。
原来他心中已暗暗冒火，一则他已报上来历姓名，那银梭镖局名列天下四大镖局之一，声名非同小可。
何况总镖头白虹贯日方行武功高卓，多年来名震武林，目下人在此地，单凭这两点，对方就不该不加瞅睬。
至于他李氏双杰，向有力士之称。
二则这个老框冷漠托大之态，好像有点矫揉做作，使人不禁泛起了厌恶之感。
那道路甚是宽阔，他横移数尺，方一跨步，哑婆婆看都不看，戳黑拐根出，竟比李健威快了一步，恰好打横拦住他的身子。
李健威真气一沉，身形及时定位，总算没有碰上敌拐，要不然就不死不伤，也大失面子。
他疾退两步，眼角忽然瞥见二弟李雄威凌空跃来，心头一震，忖道：敢是方老总瞧出虚实，故此教二弟来助我？
李雄威跃落在李健威身旁，便道：“大哥，咱们用那石头挤过去看看！”
说时，指指路边一方长条形大石。
他们兄弟心意相知，更不多言，一齐奔到那方大石的两端。
又齐齐俯身展臂，暴喝一声，但见那块少说也有三四千斤的长条大石，离地而起。
他们各自抱住一端，迅快向哑婆婆冲去，步伐如一。
此石重量非同小可，加上两名神力惊人的大汉急冲之势，看来就算是数人合抱的大树，碰上了也得横腰砸断，何况是位区区老妪。
总镖头方行嘴角不禁微露笑意，心想李健威这个主意妙不可言，那黑衣老妇如不躲开便须后退。
如是躲开一旁，便是被李家兄弟闯过此关。
如若后退，李家兄弟继续不停地猛冲，莫不成她永远后退不成？
因此也等于闯过这一关了。
她唯一不败之法，便是出手抵住大石，但她办得到么？
霎时那块长石挟着劲厉风声已到了哑婆婆身前。
只见她腰肢一挺，整个人陡然变得又高又大无复龙钟老迈之态。
又见她黑拐闪电般一探一挑，啪的一声，拐尖已拼中大石下方。
李氏兄弟但觉臂上一轻，敢情那块数千斤重的大石突然脱手飞起，改直冲为上飞，呼呼风响，刮脸生疼。
他们全身无穷气力，这一刹那间好像都消失于虚无之中，还不由自主地转回身子，奔出两三步，才能停下来。
那块巨大的石头砰然大响一声，落在寻丈外的路边，尘土飞扬，地面也隐隐震动。
她轻轻一拐，便将数千斤的大石挑起退飞丈许之远，还有两个生龙活虎般的大汉也给震回去。
这等手段实是教人瞧了也难以置信。
稍远处大路边的小伙子赵胜打个哆嗦，低喊一声我的妈呀，便不会说话了。
姓陈的帐房先生目瞪口呆，更是失魂落魄。
方行痰咳一声，道：“健威兄你们且退，待方某上去会一会这位高人！”
他声调如常，脚下不徐不疾地行去。
李氏兄弟都是面向着他，故此对他的从容之态，瞧得真切，不觉齐齐心神一定。
李健威道：“总座且慢，在下心中有些疑问……”
旁边的李雄威也直点头，可见得他们兄弟果真都有所疑。
方行停步道：“你们有什么疑问？”
李健威道：“这位老太太的武功古怪得很，我们虽被硬挡回来，但却没有感到丝毫反震之力！”
老二李雄威接口道：“您瞧是不是很邪门呢？”
方行微微一笑，道：“原来如此。依方某愚见，这位老太太不但功力深厚，拐法更是精妙绝世，你们做成的那股巨大冲力，被她以绝妙手法取为己用。只不过把方向调转过来就是了。”
李氏兄弟恍然大悟，齐齐哦了一声，分别撤开。
方行凝目向辟辟尺远的哑婆婆打量了一阵，心中迅快忖道：如若她刚才一拐能把大石挑回原地，武功确实惊人，只是她来历不明，又不知她拦路用意何在？这一场生死荣辱之拼，太不划算了……
当下抱拳道：“老太太绝艺惊人，方某当真大开眼界。只不知您不许通过此地的禁令，有限期没有？”
哑婆婆已恢复佝楼龙钟的样子，嘴皮动了几下，却无声息。
方行微微笑道：“即有期限，方某便稍等一会儿也无妨碍。”
在他后面的李氏兄弟，不觉讶然相顾c
忽听方行又道：“老太太如何称呼，可不可以见示？”
“原来老太太没有名字，人人尊称为哑婆婆……”
“哑婆婆好说了，方某浪得虚名，还不是在江湖上混一口饭吃而已……”
李氏兄弟面面相顾，一点也不明白这位总镖头怎的目说自话起来？
尤其蹊跷的是把那老太太称为哑婆婆，从语气中听起来，好像是那老妪亲自告诉他的。
但又未曾见那老妪吐出过一言半语，只听方行又道：“哑婆婆请便，方某一定等到您回来。”
哑婆婆一转身，迅快奔去，晃眼隐没在弯路的那一端。
李健威忍不住低声道：“总座，这到底是怎么回事呀？咱们当真等她回来？”
李雄威接口道：“自然当真等她回来，你没听总座亲回答应人家么？”
他跟着向方行道：“总座，那哑婆婆能说话么？怎的在下听不见呢？”
方行回过头来，但双眉紧皱，显然心中有着难解的问题。
不过他还是回答李健威的疑问，放低声音，道：“我们用的是哑巴的唇语，你们大概也听说过这等无声之言……”
李氏兄弟恍然地哦了一声，但心中对这位总镖头更感佩服。
只因哑巴的唇话这名词虽是听说过，却全无所知。
而方行精通此道，运用自如，可见得他学识见闻之广博，当真远非一般武林人物可及。
方行沉吟道：“我早先见她挑石手法，似无恶意，灵机一触，想到可能前面有事，所以她不让行人通过，这原是江湖常见之事，不足为奇，但是……
李氏兄弟久走江湖，立即明白他的意思。
李健威也不禁皱眉道：“对，假如这是某方面之人戏弄咱们的手法，这个筋斗可栽不起，可是您又亲口答应过人家，实是不便食言啊！”
方行点点头，低声道：“我只怕她根本不哑，而是三江会的高手。”
李雄威虎目一睁，杀气满面，但口中的声音却有如耳语一般轻细：“我过去探探？”
眼见方行颔首，便立刻提高嗓子，厉声道：“方老总，我这挥人就是心里不服气，非过去瞧瞧不可，你老别拦我…－——”
话声中大步奔去。
方行故意，叫道：“雄威兄不可，雄威兄不可……”
李雄威霎时已奔回弯路转角，目光一掠，隐约看见十支外的湖边好像有人影晃动。
但见这时他已没有机会多看，原来一阵强风劲力已堪压上他身子。
他猛一哈腰，横移数尺，同时之间，光声电掣，原来他已拔刀在手，奔然挥劈。
他闪避、拔刀、挥劈等动作一气呵成，出手精确而又气势雄浑，如若单看他粗矿楞猛的外表，实在万难料想得到。
一阵震耳的金铁交鸣声过处，李雄威连退五六步，闪目看时，哑婆婆拄杖屹立，面上泛起既忿怒又讶异的神色。
他情知对方忿怒的是自己食言闯关。
讶异的是居然能挡住她风雷迸发的这一拐。
事实上他自家的心情波动更剧，只因那哑婆婆这一拐，竟已震得他虎口发酸，手臂微麻。
此是他出道十余年以来未曾有之事。
哑婆婆用左手指指天，又指指自己心窝，呸地吐一口唾沫。
李雄威心中一阵难受，只因她这些动作，明明白白说他食言毁诺，无人共奔，这等鄙视斥责的表情，比之千言万语叫骂，还要锋利可怕得多。
只见她缓慢吃力地提拐杖，似乎那根黑拐突然变得十分沉重。
李雄威尽力把羞愧难受之感迅即丢开，深深吸一口气，全身真力提聚于长刀上。
他深知哑婆婆在盛怒下，这一击之威，必定十分难当，是以非用全力应付不可。
那哑婆婆好一会才提起了拐杖，齐胸横举。
然后突然挥扫而出，迅快得如电掣云飞，却不带一点风声。
李雄威本已预筹了几种消卸闪避的应付手法，谁知此刻但觉全无用处，只来得及坚刀硬架，方能自保。
当下一招“砥柱中流”，长刀直竖，左手疾探，握住右腕。
那哑婆婆的黑拐“当”一声扫中长刀，只见李雄威全身上下纹风不动，那柄长刀连晃也不晃。
可是整个人却随拐飞起，落在八九尺外，姿势丝毫未变。
说时迟，那时快，哑婆婆黑拐一挥，第二次扫在长刀上。
李华威又如上一次老样子，原式震退了七八尺。
原来哑婆婆如影随形般跟上出手，根本也不容对方有变化招式的机会。
他们就这样两记硬碰之后，都已移到弯路转角的这一边。
老大李健威掣刀在手，拐身欲扑上援助二弟。
方行一伸手搭住他肩头，道：“不要急……”
李健威但觉这只手掌重如山岳，全身动弹不得，分明硬是把他扣住不放，不禁急怒交集。
原来他和方行所站之处，目光被树木阻隔，瞧不见李雄威和哑婆婆交手的情形，但他们在远处，反而听到哑婆婆挥拐的隐隐雷声，以及阵阵凌厉森寒的拐气。
以他想来，远处之人尚且感到敌拐如此威校四射，在近处首当其冲的兄弟自然危殆万分，这教他如何能够不急？
可是方行竟不放他出手助战，居心何在？
李雄威虽是不由自主地震退了那么远，但屹立如山，姿势不变。
他左手握住右腕，双手之力尽聚刀上，等于刀身合一，是以敌拐之势虽是劲厉无匹，但只能把他整个人扫离原地，却无法使他的长刀摇晃歪斜。
哑婆婆第三拐欲发不发，迅快斜目测视方行一眼，看见地拦阻李健威之举，当下退了两步，向方行招招手，嘴唇微动。
方行徐徐应道：“既然哑婆婆执意要指点几招，方某只好遵命！”
他一迈步已到了李雄威身边，伸手轻拍他后背，说道：“雄威兄，这位哑婆婆的五雷拐法，乃是数千年流传下来，中原武学的绝艺之一，你今日能硬接了两拐，居然刀不弃手，更不曾肢残骨折，已经是骇人听闻之事了。你不可多言，暂且退下……”
他掌心炙热如火，在李华威背上的“大推”“陶道”“至阳”等三处要穴上，各拍一掌。
虽是轻轻一触，但每一掌都有团热气直攻入穴道，顿觉经脉流转。
李雄威直到这时，才能够提一口直气，把散布全身凝滞不动的力道收回。
但觉喉头一甜，热血上涌，差点便大口喷出。
他为人悍猛好胜，焉肯吐血弱了银梭镖局威名，当下硬是忍住，大步退下，哑婆婆瞧也没瞧他一眼，面上怒容却已消退了大半，原来她听方行说得出她的拐法名称，又说是中原武学绝艺之一，言下十分尊崇推许。
这话出自行家之口，份量自是不同。
心中怒气不觉减了许多。
她用唇语说道：“方行，你身为天下四大镖局之一的总镖头，却背信食言。别人怕你，老身可不怕你。哼，哼，从前曾听说你为人正派，谁知百闻不如一见，原来也不外个寡信的小人。”
她义正辞严的斥责，倒使方行气恼翻脸不得，只好辩道：“方某诚然有失当之处，但也有着难言的苦衷……”
哑婆婆嘴唇疾动，道：“多说无益，老身今日要见识见识你软玉剑究竟有些什么绝艺。”
她说干就干，黑拐向前一探，拐尖点地，随即如挽千斤重物缓缓提拐。
方行久历风浪，见多识广，一看非得出手不可，岂肯失去先机。
口中说声“得罪了”，左手抄住长衫杉角，右手从腰间掣出兵刃。
他的兵刃乃是一把软剑，迎风一抖挺得华直。
剑身雪白夺目，乍看好像是羊脂白玉似的围腿玉带。
但当他探手戳出之时，剑上发出的嘶嘶风声，却显示此剑锋快无比。
他第一招“凤点头”森森剑气直射对方面门，两下相距虽是尚有五六尺，但那股劲锐创气，却使人有飞创伤人瞬息千里之感。
这一招大有长剑脱手电射的威胁，果然迫得哑婆婆不能跨步攻敌。
方行剑招变幻无常，只见他那玉剑剑尖倏然掉首坠泻疾落，“叮”的一声，戳在黑拐拐身之上。
这一招“金鸡夺粟”变化得精妙异常而又恰到好处，只见敌据竞禁不住，直沉下去，投尖砰一声敲在地上，尘土飞扬。
若是印证武功，大凡有一方兵刃触地或是碰上四下如屋柱墙壁等，便须认输才算是名家风度，方行方自微微一笑，谁知哑婆婆的黑拐触地弹起，呼呼呼一连三拐，迅如风雨，打得方行连连后退。
他好不容易才接了下来，那哑婆婆紧接着拐砸扫，幻出百数十道拐影，裹住方行身形劲道鼓荡旋激，重逾山岳。
方行虽是如兔起鸡落地随手封拆，心中却连连叫苦，大是后侮，忖道：我刚才已占了机先，若不是保持风度，只消继续攻去，她哪里有机会发挥五雷拐法的威力！
哑婆婆拐法使开了，战圈中无声无息，反而稍远处的李氏兄弟们听到雷声隐隐，耳朵里生出强烈的压迫之感。
还有阵阵拂到的劲风，也令人觉得刺骨难受。
两人不禁移步后退，直至退得比陈帐房和赵胜还远一点，这才发觉不妥。
只见赵胜那精壮小伙子，也躲在陈帐房后面，藏头缩脑地观战。
这时交战的两人相距观战者丈半有余，李氏兄弟还得运力强忍耳朵的沉重压力，过了片刻，比他们站前一点的陈帐房突然惨叫一声，双手捧耳，委倒地上。
李健威兄弟对望一眼，齐齐想道，原来他不是身怀绝技之士，敢情连躲开也有所不能……
当下依旧凝目观战，已无暇去理帐房先生的生死。
方行运剑如风，封拆了二十余招，但觉剑势越来越见涩滞，心知敌拐威力已加强不少。
如是勉力招架下去，不出三五十招，必定连丝毫反击的机会也将失去。
当下一横心，决定施展平生绝藏，败中求胜。
他直至现在才决意使出毒手，并非天性慈悲仁厚，而是这一招“贯日式”极尽凶险酷辣之能事。
施展时长剑须得脱手射出，成功则洞穿敌人心窝。
但也可能同被敌人击毙，变成同归于尽。
失败的话更不必说，手中既无兵刃，又处劣势，自是有死无生的结局。
他决心一下，口中长啸一声，剑法忽变，竟是招招蹈险抢攻。
这等拼命的打法，平常的敌手自是感到万分威胁，可能生出怯惧之心。
但碰真正高手，反而不妙，徒然激起对方更强烈的斗志而已。
哑婆婆果然斗志更盛，气势有增无减。
眼看双方快要到了生死立判的地步，哑婆婆已经能够清清楚楚地计算出在第五拐迎头砸落时，可将敌人砸个脑浆进裂而死。
但白虹贯日方行也一清二楚地晓得，敌人到了第五拐欲发未发时，便是他使他“贯日式”脱手飞刻的唯一机会！
在转角路口出现一对白衣飘洒的青年男女，正是刚才在湖边凄然话别的沈君玉和阮莹莹。
他们的出现并没有引起李氏兄弟等人的注意，只因那方行和哑婆婆两人实在拼搏得太凶险激烈，使人惊心动魄，不暇旁骛。
但阮莹莹一声惊叫，终于引起观战者注意。
“方伯伯、哑婆婆，你们别打，快停手……”
她尖锐惶急的叫声，观战者一听而知敢清两下竟有渊源。
但可惜的是激斗中的两位高手，都全神贯注作生死立判的一台，哪里听得见她尖叫。
包括沈阮二人在内，人人都瞧得出危机瞬息即发，可是谁也无力插身战圈把他们分开。
李氏兄弟可不敢莽撞喝叫，怕的是方老总听了喊叫之声，稍有疏神的话，难保当场被砸成肉饼。
这件事只有阮莹莹一个人能做，因为双方她都认得，只要他们听见，才能够一齐缓住杀手。
听阮莹莹又尽力尖叫一次，声音已大见镇定，可见得她在刹那间已控制住情绪。
但这一次叫喊仍然徒劳无功。
要知高手相交，胜负的关键仅是一发之微。
是以他们平日虽然讲究眼观四方，耳听八面。
但一旦碰上劲敌，却能够全神贯注，除了克敌致胜之外，胸无一丝杂念，身外一切尽皆不闻不见。
她的声音若不能寻隙透穿那两人功力交织的无形墙，纵是叫破喉咙，也没有用。
阮莹莹向来心窍玲珑，博闻强记，已明其故。
是以在电光石火之间，七八个计较掠过心头。
察形度势，除了这两人自行缓下势子，实是再无其他办法可想。
只见她身子一侧，偎贴沈君玉怀中，同时还迅快拉起他一只手，使他掌心贴在自己小腹上道：“快运内力助我！”
沈君玉发觉手掌覆技之处，正是她的丹田要穴，当即提聚夏气，从掌上催送传出。
阮莹莹樱唇微启，柔声道：“方伯伯，哑婆婆，都是自己人，快点停手。”
她运功迫聚声音，送入战圈，若是平时，断难透过那层内家真力形成的无形墙，现下得到沈君玉源源输入的功力之助，那股柔和清晰的声音寻限抵隙直透入去。
只见方行和吸婆婆的动作一齐缓得一缓，双方的兵刃第一次碰到，发出锵锵震耳的金铁交鸣声。
霎时间满天的剑光杖影都消失不见，战圈中两人屹立如山，四道目光转到阮莹莹这边。
方行心中一楞，忖道：阮家贤侄女是怎么啦？
光天化日众目睽睽之下，竟和一个青年男子搂抱依偎？
哑婆婆眉轻皱一下，心想：不像话，这样子太不像话了！
阮莹莹喘一口气，才恢复气力挣脱沈君玉的搂抱。
她那对黑白分明的眸子一转，掠过众人面上，看见了他们的表情，立即明白他们的误会，不觉羞得玉颊飞红，道：“哎，你们打得这么激烈，险险骇死我了……”
她袅袅上前，又遭：“方伯伯，还认得我么？我是阮莹莹呀！”
方行收起长剑，道：“果真是贤侄女，两年不见，你已经亭亭玉立，长大很多，要是路上碰见，可真不敢贸然相认呢？”
他转眼向哑婆婆望去，拱手为礼，道：“方某多有冒犯得罪，还望哑婆婆见谅。”
哑婆婆颔首还礼，作个手势，表示天意如此，谁也不能怪谁之意。
方行一望而知，微笑表示同意。
阮莹莹已走到切近，伸手挽住哑婆婆臂膀，撒娇地道：“刚才真是骇坏我了，你们内力激荡，我喊了两次声音都透不进去，所以只好要表哥帮忙，合两人之力才能够把声音传入你们耳中。”
哑婆婆和方行这才明白她为何偎依在沈君王怀抱中的缘故。
方行除了泛起误会的歉意之外，同时迅快忖道：“智慧仙人阮云台当真是强将手下无弱兵，只须看看这位贤侄女，不但一望而知我们对她的误会，三言两语便已解释清楚。最惊人的还是她解围的手法，又快又准，换了别人哪得如此！”
他阅历丰富，才智过人，是以深知刚才的危殆形势实是极难化解。”
阮莹莹招手叫沈君玉过来，替他引见过方行。
那沈君玉日日埋头读书，就江湖上的事情，武林中的人物，都不大知道，也没有兴趣。
是以见了方行，态度冷冷淡淡。
方行以为他仗持太湖沈家的声名而目空四海，态度骄慢，心中暗暗不悦，表面上却丝毫不露出来。
他也不询问哑婆婆阻拦行人通过的原故，略略放低声音，道：“好教哑婆婆和贤侄女得知，方某今晨乃是赶往参加全国镖行同业的一个集会，由于会中须见几位业务上有往来的同行，故此连帐房先生也带去，好顺便算算帐。”
他把赶路的原因说出之后，沉吟一下，才又道：“不过最近三江会时时兴风掀浪，屡屡向各镖局同行打主意，故此刚才方某不由自主地往这条路上乱想……”
哑婆婆对三江会这个名称毫无所动，沈君玉目光斜眼：只顾望阮莹莹的脸庞，只有阮莹莹出现惊诧之色，道：“哦！三江会么？听说他们势力已扩展到南十省，成为天下第一大帮会了。”
方行颔首道：“不错，自从雄踞南七省的章武帮两年前一夜之间忽然销声匿迹，这三江会便已隐然成为天下各帮会之首，经过两年来的迅速扩展，目前连介乎黑白两道之间的丐帮，声威势力也远远不及这三江会了。”
阮莹莹轻声道：“这样说来，三江会敢情是已开始对全国镖行有所图谋了么？”
她深知这等事情关系重大，是以放轻了声音。
眼见方行点头，便又道：“这等形势的变化，家父两年前已略略谈论过。他说章武帮忽然失踪，内情固然奇特难测，但他担心的是三江会少了这么一个敌对集团的制衡，势必迅快扩大，终将引起江湖上无穷无尽的风波，除非……”
她忽然停口，方行当然想知道名满天下的智慧仙人阮云台的分析和看法，忍不住问道：
“阮兄的猜测都对啦，但除非怎样才可以避免呢？”
阮莹莹微微一笑，道：“第一步除非是全国镖行都向三江臣服，破财消灾。”
方行默然无语，因为三江会已开始向力量较弱的镖行索取规费，不久自将发展到四大镖局。
他们同行最近频频集会，正是与此有关。
阮莹莹又道：“第二步三江会便将与武林中大门派发生纠纷磨擦，凶杀流血之事，层出不穷。最后不外三种结果，一是三江会被各大门派击溃，二是双方寻求出妥协之道，从此各行其是，互不相扰。三是三江会压倒群雄，号令天下，黑白两道，尽皆臣服。”
她结论时所提出的三种结果，老练如方行这等人物，自然晓得，但智慧仙人阮云台究竟认为哪一种结果成份大一些呢？这才是令人关心的问题。
只听阮莹莹又道：“家父也曾说起，说是江湖上的朋友们，当必想知道这局势演变到最后结果他的看法如何……”
方行没有插口，催促她快点说，因为他发现自己想说想问的话，阮云台早已算定，也通通有了答案。
跟这等人物打交道，的确十分省气省力。
“家父的看法是那三江会和武林各大门派互相妥协的成份较大，因为三江会虽然拥有一流的谋臣猛将，足以与天下任何武林门派抗手，但要横扫江湖，号令天下的话，便至少须得有一名所向无敌的高手不可。正如章武帮的大护法三绝郎君竺东来一般的人物方可。”
方行面色凝重，缓缓道：“万一那三绝郎君竺东来投入三江会中，天下岂不是任由三江会横行？”
阮莹莹道：“若是如此，形势大变，天下武林各大门派也将无法与三江会抗手了！”
直到这时，沈君玉才第一次露出感兴趣的神色。
突然插口问道：“三绝郎君竺东来是谁呀？他的武功已经是天下无敌么？”
方行暗暗一怔，心想此子既然出身太湖沈家，何以连三绝郎君竺东来这等传奇人物之名也未听过？
若是如此，则他刚才表现出毫不注意自己这一号人物的态度，可就不足为奇了。
阮莹莹嫣然笑了笑道：“如果世上有人知道竺东来的身世来历，那就没事啦。但直到目前为止，人人只知竺东来绝形绝影绝声，当真是来无踪去无迹，又从无人听过他说一句，所以有三绝之称。他宛如经天慧星一般突然出现，在章武帮中担任大护法之职，半年光景，便席卷了南七省地盘，使那原本在西南一带活动的章武帮，变成全国声势最盛大的帮会。”
沈君玉哦了一声，道：“这人物倒是不可不见。只不知他目下在什么地方？”
阮莹莹摊一摊手，道：“谁知道呢！方伯伯也许听到过他的下落回？”
方行摇头道：“自从两年前章武帮忽然在江湖上消失，三绝郎君竺东来也像是石沉大海，至今古无踪迹。不过这个人本来就很神秘，无足为奇。他出现于江湖的两年时间之中，我用了千方百计，才见过他一面。”
那对青年男女一听这话，都兴奋地望着方行，阮莹莹道：“啊，方伯伯见过他么？是怎么的一个人？是不是很古怪凶恶？”
方行道：“一点也不，他只有二十来岁，高大黝黑，像是来自农家的青年，外貌看来很正派而又不起眼，不过仔细打量时，仍可以瞧出他眉目俊秀，双眸转动之时，偶然会闪射一种特别的神采。依我想来，这三绝郎君竺东来若不是晒得那么黑，再换上锦衣美服的话，必定可以摇身一变成为一个风度翩翩的浊世佳公子…”
他这一番形容，不但那对青年男女，听得双眼发直，大是神往，连哑婆婆也开始露出注意的神色。
方行又道：“此人外号三绝郎君实是名不虚传，不论来去都是无形无影无声，那一次他没有出手，是以武功高到何种地步未曾眼见。但他轻功身法之佳妙却敢说是天下无双，不作第二人想了。”
阮莹莹道：“这样听起来，三绝郎君竺东来竟不是邪恶残暴之人呢！”
方行沉吟一下，才道：“方某从未听说三绝郎君竺东来亲手干过邪恶之事，看他的样子也没有凶邪之气。不过，章武帮横行残暴，南七省被害之人为数甚多。最可恨的是这章武帮专门包庇贩良为娼的勾当，敛取暴利，做成许许多多的家破人亡的惨事。由此说来，三绝郎君竺东来出力助章武帮扩展地盘，把敌者-一击败，使章武帮势力更大，做下更多的恶孽。
因此他的罪过绝不在诡橘狡诈狠毒神秘的帮主银老狼之下。”
这位老江湖居然一连气用“诡橘狡诈狠毒神秘”等字眼形容那章武帮帮主银老狼，可见得此人绝不是一般的黑道人物可及。
阮莹莹道：“可是那么大势力的章武帮一夜之间冰消瓦解，江湖上再也找不到一个章武帮众，像三绝郎君竺东来、帮主银老狼这些人也是忽然失去了踪迹，两年来一点消息都没有，这件江湖奇案至今猜测纷纭，迄无定论。方伯伯可曾探出什么新消息没有？”
方行皱眉道：“没有，连蛛丝马迹也没有，真是奇怪，试想谁能够在一夜之间，把章武帮一网打尽？就算有那么多的人手，那么强的势力，能够遍布南七省各处，一齐举事覆灭了章武帮，但何以江湖上竟无一人得知？还有就是像银老狼。三绝郎君竺东来等绝世高手，谁无声无息地诛除了他们呢？”
哑婆婆忽然摆摆手，引得众人注目，才用唇语道：“银老狼不是绝世高手，武功跟他的左右先锋尤胖子李鬼手差不多。”
方行讶然哦了一声，道：“哑婆婆晓得他们底蕴？”
哑婆婆道：“老身二十年前在滇西之时，与他们结仇甚深，拼斗了许多次，直到后来银老狼网罗了西域三鬼，以及藏边大雪山的邪教高手，势力骤盛，老身才离开滇西……”
方行岂肯失去探究哑婆婆来历和行踪的机会，当下故露迷惑之色，道：“三年前方某沿汉水而上，道经宜城，曾登门拜候阮云台兄，可是却无缘得晤哑婆婆，也不闻阮兄提起……”
哑婆婆竟不回答，阮莹莹道：“哑婆婆在我家已有十几年之久，她向来不与外人见面，方伯伯当然不知道啦！”
他们站在大路当中，已谈了不少话。
这时已络绎有行人走过，李氏兄弟等在远处严密查看来往之人，那帐房先生和赵胜回到马车上，他除了露出疲惫之态外，居然也没有怎样。
阮莹莹话题兜转回来，道：“方伯伯，那三绝郎君竺东来失踪之后，江湖上对此不免有种种说法，只不知以哪一种说法最可信？”
方行道：“没有一种说法令人感到可信，这个人生像是从未曾在世间出现过一般，半点痕迹也不曾留下。如果有人能给我一个可信的说法，我愿意重重酬谢……”
以他的身份名望以及交游之广，居然愿出重酬以求答案，可见得竺东来消失不见之谜，确实使武林中许多高手悬疑而又放心不下。
沈君玉笑道：“区区也许能够解得此谜！”
他半响不开腔，一出言便十分惊人。
方行心想太湖沈家乃是武林著名世家之一，说不定有秘密消息，当下忙道：“太好了，便请沈公子示知。”
沈君玉不答反问，道：“竺东来的武功高到什么程度？天下无敌是不是？”
方行审慎地答道：“也差不多啦，虽然以天下之大，尽有奇人异士，还有武林各门派的宿者长老等，可能比他还高一筹，但以他出道两年余时光的战绩纪录看来，已经是未逢敌手了。”
沈君玉微微一笑，道：“好，他武功到了这等境地，已经不须日日苦修再求精进啦，对不对？”
这回阮莹莹应道：“当然啦，他只须循序渐进即可，用不着苦修啦。”
沈君玉道：“以当日章武帮声名之盛势之大，对于衣食住行，声色犬马等可说是无求不得。那三绝郎君竺东来是章武帮的擎天一柱，也是易如反掌，对不对？”
方行阮莹莹一齐点头，他们听到此处，还不知沈君玉将要推论出什么理由。
沈君玉徐徐道：“这个人在本身修为上已达登峰造极地步，在享受上可以随心所欲，他是踌躇满志呢？抑是反而更感到空虚？”
方行微微一笑，心想：“这沈公子终究年轻，以为生命的形式。人生的蜕变竟如此简单易解……”
他虽是心知这是十分复杂深奥的历程，但他自己却不曾深思细想过，也未曾作过试图求取答案的努力。
阮莹莹道：“你的问题不易回答，我们都不知他的为人，也不知他对事物的想法，如何能下判断？”
沈君玉道：“依我来看，竺东来一定是内心感到十分空虚，不然的话，他极力保持原状，继续他的享取，想来也不是难事。”
阮莹莹道：“假使他遭到毒手暗算，虽欲继续享受，也是有所未能。”
沈君玉道：“不对，想那章武帮帮主银老狼等人出道多年，应是何等老奸巨猾之人，只要三绝郎君竺东来的要求不是要他的命夺他的位，定必能忍受。况且章武帮也不过是称雄南七省而已，尚未囊括北六省的地盘，更未扫平天下各大门派，他们的野心还大有扩张余地。
换言之，章武帮需要竺东来支持之处尚多，当能委屈求全，任由竺东来予取于携……”
阮莹莹微微一愣，清澈迷人的眸子中露出迷惑之色，忖道：他的分析精辟得很，哪里是书呆子啊……
要知沈君玉虽然有他的抱负，但平日闲谈起宇宙人生问题，他多半只有恭聆的份，是以目下侃侃言来，阮莹莹不禁大是惊奇。
殊不知沈君玉腹简甚广，尤其是对议论之道下过苦功，那时候应考之时作文章，最讲究破题，每逢拈得题目，便顺以新奇立论，不可落入前人巢臼。
故此有天分才气之士，破题时的惊人议论往往排空而来，妙趣横生。
阮莹莹道：“就算银老狼肯委屈求全，也未必能居竺东来的大欲呀，那时想不翻脸也不可得！”
沈君玉摇头道：“不，除非竺东来的要求简直是与银老狼背道而驰，这才可收拾。”
他微微一笑，又道：“换句话说，他不但不想支持章武帮继续作孽，还横加干涉，不许他们聚敛财物，不许他们逞强施暴……”
阮莹莹哟一声，道：“那么他竟是改邪归正了？”
沈君玉道：“可以这么说。”
“为什么呢？”阮莹莹追问：“是被人劝谏而恍然大悟？抑是有高僧点化？”
沈君玉道：“这倒不必，他只要感到空虚便行啦！他忽然发觉自己所享受的所追求的根本全无意义，什么都没有得到，但光阴却如逝水，永远不能追回来，也不能使它停止。他会问自己，我追求的是什么？”
方行甚至哑婆婆的神色中，都微露惘然。
这个青年说的话，忽然击中他们心底某一点隐秘之处，不禁凝目寻思。
阮莹莹道：“就算你猜对了，竺东来为何突然消失？那章武帮也一夜冰消瓦解？江湖上除了还见到一些低级的帮众以及依附该帮的外围爪牙之外，那些高级的核心人物，全部无影无踪，为什么？”
沈君玉道：“这个我就不知道了，我只能猜竺东来内心的变化，实际行动即无法臆测。”
方行严肃地道：“沈少于果然不同凡俗，这等理论方某实是闻所未闻而又大有可能！”
哑婆婆伸手轻拍阮莹莹的肩膀，微微颔首，眼中露出满意的神情。
她对沈君玉满意，却向阮莹莹表示，那自然是说这个思想敏锐学识丰富的青年可以寄以终身。
不过哑婆婆旋即望向天空示意，阮莹莹啊一声，道：“日已三竿啦，我们该上路了。”
方行微微一笑，他也急于上路，只不过不便开口，况且又谈得起劲，当下道：“贤侄女回到家里，别忘了替方某问候令尊并阖家安好！你有哑婆婆陪同上路，方某甚是放心。”
他又向哑婆婆和沈君玉道别，心知不可多待，免得这对年轻伴侣感到妨碍不便。
当下招呼李氏兄弟等人，迅快赶路去了。
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