《寻子遇仙记》和《巴黎一妇人》的成功，并未使卓别林沾沾自喜、坐享其成。朋友们和影迷们又是那么热烈地盼望他主演下一部片子，而他在息影了一段时间后，也决定为联美公司拍摄一部笑片。并且是由自己主演，标准是比《寻子遇仙记》艺术品味更高，更有震撼力。
他集中思想、精力，寻找题材与主题，构思剧情与人物。心中不断地催促和激励自己“下一部影片一定要拍成一首史诗！一首最伟大的史诗！”
可这谈何容易，因为就是从1924、1925年开始的3、4年间，美国的电影观众人数出现了锐减现象。这是因为电影院大量建筑后，使电影企业采用承包制形式建立合作的轮映体系，和强制影院购买标准化的影片拷贝。他们一方面想以这种方式赚钱，需要有创造性的影片；但因投资巨大又不敢相信新的作品，不太信任在创作上敢于创新的剧作家，担心一旦影片演砸产生连锁反应，导致大面积亏本。也就是1925年前后起，电影剧作家在制片业中的地位日渐重要，电影剧本开始有了较为固定的形式。电影剧作家的收入较高，但它仍受着制片商的苛刻限制，难以自由的表达自己的思想。能在好莱坞走运的艺术家，都是靠放弃自己的特色，屈从标准化与商业要求，否则就被环境抛弃。
相对来说，卓别林在电影这一行中还是占了优势的。他既自己编剧自己主演又自己导演，制片厂也是自己的，控制了影片的全部生产过程，享有了创作自由，可以少受别人的钳制。然而，喜剧影片要拍出史诗性难度颇巨，他每天冥思苦想，一个多月过去了，什么主题、情节也想不出来。
一个周末，卓别林又应邀去道格拉斯·范朋克家里休憩。星期天早晨用过早餐后，卓别林闲来无事，在客厅里翻看立体风景照片。那叠照片中有几张，是美国阿拉斯加州和加拿大克朗代克河流域风景。这两处在19世纪下叶都发现了金矿，一时淘金者闻风而至，趋之若鹜。照片里有一张拍的正是一长列勘探金矿的人们，攀登一处冰冻的山峦，越过一个雪山口。照片背面的文字，说的是当年这些人怎样在冰天雪地环境中克服困难……
卓别林看到这里，马上联想起他曾看过的爱尔兰人帕特里克·布林写的一本日记。那是记述1846年，一支往美国西南部拓荒的队伍，翻越内华达山脉去加利福尼亚时，迷失方向后被大雪羁困在高山雪原中。160人中多数冻饿病死，生还者仅十分之一。为了生存，有的人什么都吃，到最后甚至为活命而吃同伴的尸体。
这些信息，使时刻在动脑子的卓别林的思维，马上活跃起来。离奇的想象如泉水般喷涌而出，一些喜剧情节和可笑的动作呼之欲出。例如在饥饿难耐的情况下，他把自己的皮鞋煮熟来吃。用叉子挑起鞋带放到嘴里，仿佛那是面条。至于鞋钉，像剔骨头一样剔出来，还吮吸一下上面的汁。而他的同伴饿昏了头，竟花了眼把他看作一只“鸡”……
艺术规律是那么奇特，卓别林体会到：悲剧的素材也可以创作出喜剧，虽然它们是一对矛盾，但因某些悲剧的因素往往能激起可笑的心理。他想，大概因为这种笑是一种反抗的态度，每到无可奈何的时候，人们就必须用嘲笑或别的什么笑，去反抗自然的力量和其他外力……
他整整构思了半年之久，设计了主要的人物、情节和大部分镜头。他给这个动作喜剧片取片名《淘金记》，开头字幕写道：在阿拉斯加形成疯狂般的淘金热潮时期，成千上万的人从世界各个角落蜂拥而来。但是，很多人从来没有想过，在艰苦、严寒、缺乏食物和冰天雪地、人迹罕至的这块地方，不知道要经受多么大的困难。但是，等待他们的就是这样的困难。
故事是这样的：拉着装有帐篷的雪橇、背着沉重的旅行用具、寻找金矿的探险者，排着长长的像蚂蚁一般的队伍，蠕动在雪原中。
一个仅肩背着一个小包的单身找矿人查理，正拿着一根竹手杖，艰难地走在半山断崖处的羊肠小道上。他已走了3天了，这会儿身后跟着一只大熊也全然不知。每当他拐个弯或是走出涵洞时，老是觉察背后有什么动静，但每次回头观望时，那只熊就刚好在拐弯或进了涵洞……
雪地上，竖着一根木桩，上写“毕格·吉姆·马克所有，面积：东南西北方圆250英尺，不准任何人在此采矿”。那个名叫吉姆的大个子，挖出矿石砸碎后仔细一看，竟是金子。他跳起来大喊，又跪下张开双手感谢上天。
荒野中，有一幢孤零零的小木屋，屋中那个长相凶恶的大汉是被悬赏缉拿的亡命之徒拉逊。
查理在雪原上展开一张代替指南针的纸，纸上画着带箭头的十字，4个箭头分别指向东西南北。他想定一下方向，把纸转了一下，结果完全弄反了……
暴风雪来了，查理看到并找到小木屋来躲避，大个子吉姆也来到小木屋。吉姆同拉逊激烈搏斗，原来这小屋是他的，拉逊占了。他们拼命争夺一杆猎枪，枪口时时对着查理，查理吓得跳来躲去，尽量避开。
不久，大风雪围困了小木屋。一点吃的也没有，搏斗的也没劲了，三个摸牌看谁该去找食物。结果摸来摸去，轮到拉逊，他不想去，吉姆举起了枪，凶狠的拉逊无奈出门……
风雪不停，阵阵饥饿向查理、吉姆袭来。暴风雪包围着小木屋，查理正在靠窗口的炉子上煮什么东西。他用叉子试了试那东西的软硬，头歪了一下表示满意。然后他把锅里的一个庞然大物，使劲挑起来放到盘子里，原来这竟是一只破皮鞋。镜头摇下去，查理的左脚只穿着袜子……
查理把桌上的盐罐、小碟摆好，然后使劲拆皮鞋底。拆开后，先把鞋带像绕通心粉似的绕在叉子上，送进嘴里吃得津津有味。然后，他又吃鞋底，并示意坐在桌子那边的吉姆也来吃。吉姆皱着眉头看着他吃，表情很不舒服。但由于饿极，又见查理吃得很香的样子，忍不住扯下一块鞋帮，怯生生地送进了嘴里，嚼了嚼，实在吞不下去又吐出来。查理不但把鞋底、鞋帮吃下去，还像唆鱼刺似的把鞋钉一根根唆得干干净净，再绅士般地吐在盘子外，同时不住地笑着怂恿吉姆趁热吃。吉姆叹着气不停地摇头……
肚子垫了底的查理，裹着毯子拿起猎枪出去打猎。他一无所获，回到了屋里，把包着破毯子的脚伸进火炉里去烤。饿得发昏的吉姆，眼前出现了幻觉，他对查理哈哈大笑：“我看你好像一只鸡。”查理被他逗笑了。吉姆的眼神冷丁变得十分可怕，他情不自禁地拔出刀，想杀死幻觉中的这只鸡……查理连忙跑出门去，吉姆又拿起枪追出去，查理在他眼中真的变成一只“大鸡”。他举起了枪，“大鸡”抖动翅膀仿佛在哀求他。他定神一看是查理后，大吃一惊，跑过去向查理道歉：“请原谅，我有点发狂啦！”
两人回到小木屋，查理把枪藏到屋檐下的雪中。两人隔桌对坐，一会儿吉姆饿得又发狂了，查理在他眼中又成了一只“鸡”……如是再三，查理敲了一些棚顶上的冰柱，烧成开水让吉姆喝了睡下。他又不放心地从外面取回枪，放在自己床上，以防万一。
吉姆在床上一有动静，查理就立刻坐起拿枪。吉姆起来从储藏室那扇门出去解小便，又马上跑回来拿枪，变成两人格斗。查理把枪扔到地板上，吉姆想抢，查理拼命抱住其腿。这时从储藏室那扇门走进来一只大熊，即在片头跟着查理的那只。吉姆拼命挣脱跑开，查理扑上去抱紧大熊的腿。后来觉得不对，抬头发现是熊，吓得躲到屋角。大熊在小木屋找不着吃的，大摇大摆走出门去。吉姆这才回来，对查理好像说你算捡了条命。查理赶紧捡起枪，瞄准门外开了一枪，然后说打死了，指挥吉姆去弄熊肉来吃。自己则把盐罐、碟子、叉子摆好，动手磨刀。
吃了熊肉后，两人友好分手。吉姆朝小木屋右边走去，去找自己的金矿。查理则听天由命地向小木屋左边走去，孑孓而行……
查理来到一个淘金者聚集的小镇，在人头攒动的舞厅邂逅舞女乔治亚。她是来掏淘金汉们的钱的，碰见查理就跟这可怜的人开玩笑。但因为这件事，又引起她对他的怜悯。而查理误认为这是对他的爱，便与一个对她不怀好意的流氓发生冲突。经过一番打斗，小个子的查理撞在柱子上，挂在舞厅顶棚的大钟掉了下来，砸昏了他的对手，侥幸赢得了胜利。一位仁慈的工程师救了查理，把他安置在自己的小木屋里。
吉姆在断崖边找到了自己的金矿，却见雪地大坑边有一个雪橇，他惊讶地打开雪橇上的口袋，原来有人在偷他的金石。这时，被通缉的拉逊从坑里悄悄爬上来，吉姆愤怒地按住他。拉逊跟他打起来，用棍子击昏他后，拉着雪橇逃走。恶有恶报，拉逊和雪橇随着崩塌的雪堆掉下深谷。
除夕夜之前，查理邀请乔治亚到小木屋中聚会，乔治亚开玩笑似地点头。入夜，查理在小木屋中准备晚宴。然而乔治亚没来，只有她两个女友到了。查理用叉子叉起两只尖角小面包，叉子和小面包像人的两条腿一样。查理用手操作它们跳起了欢快的舞蹈。跳完小面包舞后，查理疲乏地睡着了，梦见乔治亚和她的朋友们拥进了小屋。大家愉快地欢度除夕，乔治亚含情脉脉地吻了他……然而，在他孤独地疲睡时，乔治亚仍未离开舞厅，正与他的对手在跳舞。
未获得爱情的查理，和被击晕了脑袋，失却了记忆的吉姆又碰到一起。两人一同重返荒野雪原寻找金矿，又到了那间小木屋，喝了驱寒的酒睡下。就在他们酣然入梦时，暴风雪又起。一夜大风雪刮开木屋门，甚至刮得小木屋顺着斜坡滑下去。他们不知发生的这一切……
风雪异常猛烈，命运对他们更无情。暴风雪平息后，下滑的小木屋停在一座很高的悬崖上。从屋里扯出来的一条原用于固定的大绳，刚巧卡在岩缝里，故木屋一半在悬崖上，另一半悬空着，似乎随时会掉下万丈深渊。
人有时不知身在何处，也许反倒是幸福的。然而查理醒了，只是仍有些迷糊，屋子里桌椅板凳乱七八糟，窗子上满是冰凌，外面什么也看不清。他打算收拾一下，往右边吉姆那边走去，半悬在空中的屋子便向右倾斜。这惊醒了吉姆。查理把桌子搬到左边，木屋又恢复平衡，查理往右边走，屋子又倾斜；吉姆起床往左边走，屋子又恢复平衡。两人深感诧异，在原地又跳又蹦却无问题。查理笑道：“这是因为喝醉了的缘故啊！”但若两人都走到右边，险情就又出现，他们这才知道确实是屋子出了问题，战战兢兢地往右边靠靠试一试，屋子又歪斜。但真相仍不明，窗上结冰又看不见外边，查理运足劲撞开后门，人也跟着冲了出去……
半悬在空中的小木屋，后门打开，查理魂飞魄散，双手抓着门，没命地挣扎在半空中……吉姆过去救助……小木屋突然更倾斜，幸亏有卡在岩缝中的大绳才免于坠落……查理被吉姆好不容易拉进倾斜的木屋。他蹬在吉姆身上想爬到前门，但滑了下去……两人匍匐在地板上拼命蹬着墙，勉强撑起身子……吉姆又拿查理当梯子，蹬着他往上爬。结果他个子太大，查理个子太小顶不住，又滑下去……小木屋更斜，快掉下去了……吉姆又蹬着查理的头，好不容易总算抓住前门，爬到外面踏上悬崖边；他惊魂甫定，望望四周，发现这里就是他原来发现金矿之处！他高兴地又跳又喊：“这是我发现的，找到我发现的金矿啦！”他拾起金矿石吻了又吻，却忘记了可怜的查理。
倾斜的小木屋里，查理紧紧贴在几乎垂直的地板上。如果再动一下，即使小木屋不掉，他也会从敞开的后门掉下去……查理的求救声终于将狂喜的吉姆惊醒，他从门口投下去一条绳往上拉查理……刚把查理拉上来，小木屋便掉下万丈悬崖！
紧要关头捡了一条命的查理，气喘嘘嘘地瘫坐在雪地上。吉姆欣喜若狂地紧紧拥抱着他说：“你看哪，我们发了财啦！我们成了百万富翁啦！”查理仍惊魂未定……
成了百万富翁的查理、吉姆乘轮船返回美国大陆。在豪华客舱里，年轻记者殷勤地对身着漂亮外套的查理说：“我们想在报上发表您的传记，可以不可以请您换上工作服？”……查理在卧舱换衣服，柜橱上摆着镶上精美像框的乔治亚的照片……
三等舱甲板上，一个女人坐在堆着船具的尽头，她就是乔治亚。由于淘金的美梦破灭，她神色忧郁地返回故乡……船员们向这头走来，检查无票上船的旅客。
头等舱甲板上，摄影记者让寒酸装束的查理退后一点。结果他退过了头，隔着栏杆一个跟斗翻到下层甲板去了。记者抬头一看，大吃一惊。
三等舱甲板，查理正好掉在船缆中，苦笑着与乔治亚打了个照面。搜查的船员们向查理走来，抓住他衣领吼道：“你这家伙是偷偷上来的，到底把你抓住啦！”乔治亚打开钱包欲为查理买票，一个高级船员与记者一起跑来
“放手！这位是百万富翁！”
头等舱甲板上，两位记者说：“这才是特别的消息呀！”他们请查理和乔治亚站好“请不要动。”但查理的脸扭向乔治亚，两人接吻，记者喊“喂，您还在动哪！”但他俩没听见一样，仍然深情地吻（渐隐）。
《淘金记》成了1925年至1926年最走红的影片。影评家评述它：真实而夸张地描写了发生在北极圈的淘金热潮，及淘金者面对危险和暴力的奋斗态度，影片是肯定人类意志的。影片在艺术上也非常成功，诙谐、幽默、夸张、滑稽，每一部分都有悬念和各自的情调、节奏，具有音乐的结构特点。如第二部分——谐谑曲，第三部分——快板，第四部分——慢板，第五部分——由慢板到快板。而查理的“小面包舞”、煮吃皮鞋、查理与吉姆在小木屋里的几场戏，成了电影艺术史上的经典场面。
总之，《淘金记》在卓别林的艺术生涯中具有承前启后的意义。它既是这位喜剧大师和电影艺术家前期作品的总结，又为他中、后期更成熟的作品奠定了基础。
整个电影界为之侧目，各国演评家为之倾倒。法国评论家吕西安1926年在巴黎的《电影杂志》上写道：“如果设立诺贝尔电影奖金，卓别林应当得奖。”“卓别林热”再此掀起，欧、美、澳一些观众甚至一连看几遍《淘金记》。
然而，过度的劳累、紧张的工作压倒了卓别林。他夏天在纽约主持完影片初映后，突然感到透不过气来，慌忙打电话给一个最近的朋友，喘着气告诉他：“我快要死啦，找我的律师来呀！”朋友闻言一惊：“律师？你应该请一位医生。”“不，快找我的律师，我要立遗嘱。”朋友惊异之下赶快把医生找到里茨旅馆。
医生给卓别林认真地检查了一下，发现他只是神经衰弱，又由于天热所以如此。医生建议他离开纽约，到海边去静养几天，呼吸新鲜空气。
朋友马上把他送到布赖顿海滨，定了一家海岸旅馆，让他坐在靠海的窗前，深呼吸海滨空气。这使许多影迷闻讯尾随而来，聚集在旅馆外和海岸上高呼他的昵称：“喂，查理！”“查理，你好！”他只得苦笑着离开窗口，突然外面响起一声惨号，一个影迷被人群挤得掉下海里。旅馆迅速派救生员把他救上岸，抬进旅馆，就放在卓别林的窗下急救，但那人回生无望。这边救护车刚把死者送走，窗外又是一声尖嚎。这样，前后3个人掉进海里，搞得卓别林心情更为紧张。住了两天后，他感到身体恢复了，马上迁地为良。
《淘金记》在商业价值上也是非常成功的作品。拷贝总共卖了600多万美元，给卓别林带来了200万的进账。同时《寻子遇仙记》放映后，分给他的红利也达100万美元。
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