皇帝与宦官的主奴关系，在中国历史上大多数的情况下是按法令和伦理规范实现的，也有例外的时候，就是主弱奴强，也即是人们通常所说的宦官擅权。这种情形在东汉、唐朝和明朝最严重，而唐代尤有特点：连天子的废立也常常由宦官来决定。从唐穆宗起，唐代有九个皇帝，其中穆宗（821～824年在位）、文宗（827～840年在位）、武宗（841～846年在位）、宣宗（847～859年在位）、懿宗（860～873年在位）、僖宗（874～888年在位）、昭宗（889～903年在位）七个皇帝为宦官所立，只有敬宗（825～826年在位）是穆宗册立的，最后的皇帝哀帝（904～907年在位）是藩镇朱温所立，不关宦官的事，然而只有四年唐朝就亡国了，所以唐朝后期80年的国君是宦官所掌握的。唐僖宗在位期间爆发了黄巢起义，可是对其生活影响最大的还是掌权的宦官田令孜。
唐僖宗是懿宗的第五个儿子，受封晋王，兄弟八人，继位时12岁。记载谓懿宗病危之际，下诏立他为太子，说他“孝敬温恭，宽和博厚，日新令德，天假英姿，言皆中规，动必由礼”（《旧唐书·僖宗纪》）。仿佛他的继承大统真是由于人才出众而为乃父所赏识。其实，他是在懿宗大行之后，由宦官神策军左军中尉刘行深、右军中尉韩文约所立，是以即位之日就封他们为国公，并由他们在宫中执行政务。
少年继位的唐僖宗多少有点痴呆，一味贪玩，不安心在宫中，常到兄弟们的王府中戏耍，爱斗鹅，使得鹅价上涨到50万钱一只。同宫中小优宦狎昵，他们因而恃宠骄横不法。对同他一块玩的人，高兴起来就大量地赏赐，一天也要支出巨万。和僖宗最亲近的宦官是田令孜，田是四川人，本姓陈，唐懿宗时随从义父田某进入内侍省为宦者，他认识字，有谋略，还在僖宗当晋王时就侍候僖宗，共同起卧。僖宗继位后称呼田令孜为父亲，任用他为左神策军中尉，把政事委付给他。田令孜知道僖宗昏庸，对其玩乐不但不行劝阻，反而加以助长，如僖宗赏赐无度，国用匮乏，田令孜教内园小儿劝僖宗没收长安的中亚商人和国内商人的宝货，有反抗的送到京兆府打死，得钱以糊弄唐僖宗玩耍。
田令孜深知僖宗不足畏惧，放胆胡作非为。卖官鬻爵，连报告都不用，径直矫旨去办。宰相卢阿附田令孜，诸事顺着田的主意办，并按田的意思去向皇帝作说明。王仙芝、黄巢起义业已发生，田令孜和官员瞒着僖宗，使他安心玩笑。左拾遗侯昌蒙嫉恨这样的朝政，上书痛斥宦官“用权乱天下”，结果却被赐死在内侍省。
及至黄巢大齐军进入长安，唐僖宗仓皇出逃，有十几个天真的军士不让僖宗走，说黄巢是帮助皇帝清除田令孜等奸臣的，田令孜反把这些人杀了，让僖宗往四川跑。安史之乱时唐玄宗避难于蜀中，僖宗步此后尘，除四川的地理因素，还因田令孜的弟弟（或说哥哥）陈敬瑄担任四川节度使，田令孜要僖宗入川，便于他们兄弟控制，就这样僖宗逃到了成都。田令孜及神策军既有保驾之功，因而晋官爵为左金吾卫上将军、晋国公。成都驻跸之处自然比长安狭小，僖宗不高兴，每日与嫔侍喝酒赌钱麻醉自己，有时回想长安的生活而流泪。田令孜就说一些宽慰的话，什么皇帝圣明啊，黄巢小贼就要被消灭啦，把呆皇帝说乐了接着玩耍，他好从容掌权。
田令孜犒赏从驾诸军，却不给当地的“黄头军”（戴黄帽，故名），该军不服，田令孜毒害其首领以事镇压，激起该军作乱，这时田令孜关闭宫门，禁止百官出入。黄头军失败后，左拾遗孟昭图上书，说从长安出发时不要百官，这次又是只有宦官和皇帝在一起，可是皇帝是九州天子，不只是宦官天子，希望皇帝罢黜宦竖信用百官。田令孜根本就不把奏疏交给僖宗，而假传圣旨，贬斥孟昭图为嘉州司户参军，又派人在路上把他害死。孟昭图在上书以前料到必然被害，果然是那个结局。
黄巢失败，唐僖宗复回长安，田令孜以为胜利是他运筹帷幄的结果，更加专恣自肆，不容僖宗发号施令。说起这种情形，僖宗也流泪不止。这时田令孜任左右神策十军使，指挥的军队有新军54都，每都1000人，左、右神策军各27都，总数在10万人以上。
长安官多、兵众，财用不足，田令孜想增加财源，在安邑、解县的盐税上打主意。原来这两处归盐铁使管辖，黄巢起义时唐朝把它交给河中节度使王重荣带管，由王向中央交一部分食盐。田令孜派义子匡佑到河中，态度傲慢，引起河中军士不满，匡佑回到长安，劝说田令孜削除王重荣，田令孜于是要把河中盐利收归中央，以便用盐税补养他的军队和打击王重荣。王重荣不愿放弃既得利益，抗言田令孜专擅，又联合河东节度使李克用沙陀部，田令孜于是自将攻打王、李联军。结局是神策军溃败长安，乃纵火焚烧坊市和宫室，田令孜带着唐僖宗再度出逃，到了凤翔，又要逃往兴元，僖宗不愿再走，田令孜派兵挟持以行。在这混乱中， 邠宁节度使朱玫为控制天子，立嗣襄王李煴为皇帝，尊僖宗为太上皇，诸节度使击杀朱玫，俘虏李煴，僖宗始得复回长安。
当唐僖宗在凤翔时，诸镇节度使上表请杀田令孜，以“安慰群臣”；随从宰相率群臣上言“令孜专国煽祸，惑小人计，交乱群帅”，也要求诛杀田令孜。在内外文武官员压力下，唐僖宗并不明正田令孜之罪，只是任命他为剑南监军使，但仍留在身边。后来田令孜实在混不下去了，带领拱宸奉銮军到成都，以有病请求解职，僖宗乃下命削其官爵，流放儋州（今广东儋县），但是他依托陈敬瑄并不去流放地。
田令孜去位，取代他的是另一个宦官杨复恭。杨复恭在镇压黄巢起义中立有功勋，为田令孜所忌。当田令孜在兴元为众人所痛恶时，唐僖宗任用杨复恭为枢密使，回到长安后，杨复恭正式取代田令孜地位，出任左神策中尉、六军十二卫观军容使，受封魏国公。唐僖宗病重之时还没有指定继承人，百官认为僖宗哥哥吉王最贤明，主张册立他，杨复恭看中了僖宗的弟弟寿王，竟自立了他，是为唐昭宗。朝臣敌不过宦官，这又是一个明显的例子。唐昭宗与杨复恭的关系，简直有点像唐僖宗与田令孜关系的重演。
田令孜在成都依傍其弟陈敬瑄，恰有义子王建任壁州刺史，在川中活动，抢占地盘，田令孜向陈敬瑄说王建是我的儿子，把他招来，免得骚扰。陈敬瑄答应了，当王建在路上时陈敬瑄反悔，于是双方交战。唐朝令宰相韦昭度出任西川节度使，陈敬拒不受代，王建更以朝廷之命奋力进攻，田令孜乃到王建军中求和。王建军进成都，先杀了陈敬，然后对田令孜用刑，田以当过十军容使的高官，不愿尸首分离，被缢杀（《新唐书·田令孜传》、《旧唐书·僖宗纪》、《新五代史·前蜀世家》）。唐僖宗与田令孜的关系，有三个阶段的变化。从做晋王到在成都的后期，僖宗是任性玩耍，生活与政事都依赖田令孜安排，故呼之为“尚父”，而田令孜也极力趋承皇帝，固宠，恃宠，从而发展自己的势力和招权纳贿；从成都后期到兴元时期，田令孜把天子视为手中玩物，连表面的尊重都缺乏了，僖宗从而对他不满；僖宗从兴元回京，在朝内外官员的策动之下，终于抛弃田令孜。看来田令孜对僖宗有个加紧控制的过程，但到极点也正是他失败的起点，可见皇帝尽管是傀儡，也还有他的一定权威，在一定条件下仍可以处置红极一时、权盛一世的亲信。
田令孜能代表唐僖宗掌管政事，一个重要的原因是僖宗年龄小，又昏庸，12岁即位还是不懂多少事的小孩，又没有受过严格的教育，从小就贪玩，自然就依靠像田令孜那样的亲信太监照顾生活和处理朝事。可见宦官专权的重要条件是皇帝为童昏之人，容易落入他的手中。皇帝不可能都是童昏的，宦官为此而创造条件扶立童昏的人。
田令孜秉政的身份主要是神策军左军中尉、十军容使，他掌握着军队，这就是他的权力的凭藉。两唐书的作者分别在《宦官传》里讲到内臣典军对于政治的作用。唐玄宗用宦官为监军，使其权力常常超出统军的节度使，唐德宗起把禁军左右神策军、天威军交给宦官统帅，护军中尉、中护军皆为若辈，于是“政在宦人，举手伸缩，便有轻重”（《新唐书》），甚而把皇帝掌握在股掌之中，废立生杀由之。唐代宦官权力一步步加重，一旦掌握禁军成为定制，其权力就牢固了，具体人员可以变动，而其权力则不可动摇了，不可变更了。所以小人得志尚不太可怕，最可畏的是使小人得意的条件制度化，如此他们则要长期肆虐了。
前面谈到田令孜养子匡佑、王建，他们原来也都是田姓宦官的养子。太监养假子是当时的习惯。宦官以养子培植和巩固自己的势力，用他们做内侍省、神策军的首领，地方军政长官。杨复恭派养子做州刺史，称为“外宅郎君”，又用养子600人做诸道监军，造成“天下威势，举归其门”的形势（《新唐书》）。养子势大了也会与养父争权夺利，互相削弱力量，但是宦官养假子基本起着维护其权力的作用，这也是内监擅权的一个条件。
凡是皇权加强的时候，就容易发生太监弄权的局面，东汉、唐、明宦官之祸都是出现在皇权强化的时代。皇权加重了，相权就会相对削弱，这时皇帝或因不信任文武百官，需要内臣去作侦刺；或因事权过分集中而忙不过来，需要宦官予以协助。种种原因，使得皇帝不得不依靠太监，从而受制于家奴。唐朝皇帝就是这样，害怕武人跋扈，把禁军交给宦官，作茧自缚，不能自已。
唐僖宗与田令孜主奴关系的不协调，是唐代后期君主与家臣关系状态的表征，这是唐朝中央集权加强的形势下，中后期藩镇割据危及皇权的形势下，宦官典军的条件下，不可改变地出现童昏之君，为太监愚弄，太阿倒持，主奴关系不立。
宦官掌权，多半治理乏术，暴敛无艺，小人得志，正人受害，引起政治斗争，以至爆发战争，人民更是处于水深火热之中。宦官弄权是乱政，是坏事情。太监作为一种职业，是服侍人的人，他们去乾政，必然破坏政治格局，朝臣的反对是势所必然的，也就是说朝臣、内臣的斗争（唐代南衙北司之争）是不可避免的。宦官没有经过从政的训练，不具备治理国事的素质，所具有的却是引诱人主作恶的宵小本领，因此弄权只能败坏政事，制造政治混乱。古人反对宦官乾政，是从维护皇权立场出发，也是维护朝臣利益的，是以等级身份的观念卑视刑余之徒的宦官。我们对宦官乾政也持批评态度，是从政治体制及其社会后果的结合来考虑的，问题倒不在于他们的身份，而是他们不具备从政条件。什么职业的人做什么事，俗语说卖什么的吆喝什么，该乾什么的不乾他那个行当，却偏要让他乾行当以外的事，不能成事也是意料中的事了。唐朝皇帝如果让太监守其本分，司其职务，比让他监军乾政或许会要好一些，即使对皇家本身也会如此。管理政事的应当由具备管理能力的人来从事，无疑政事会办得好一些。
古代贤人常常对皇帝讲“亲君子远小人”。太监就是小人的重要成分，贤明之君不当受小人之累，但是历代总有亲近小人的皇帝。太监就在皇帝身边，皇帝又是有着至高无上权力的，他一受太监影响，政治就要败坏了，这也是不容易避免的。我们从唐僖宗与田令孜的关系，君主与宦者的关系认识到，“远小人”的说教并不能解决多少问题，关键还在于皇权太重，他受一个人或某些人的影响，就会在政治的清浊中反映出来，所以君主独裁才是真正可怕的，需要彻底清算的。
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