我们在古籍中经常读到“人心不古”的感叹，也见到城乡人情对比的资料，赞美乡人的纯朴，描绘互助互济的美景，接待亲人乃至路人的高谊，指斥市镇居民的狡狯奸诈。
现代人们对于人际关系的状况也颇多感慨，不齿于某些大城市人的精明和锱铢必较，对孤独老人死去数月数年不为人知的凄惨三致叹息。怎样看待人们间互相关心形式、程度的变化，我们愿通过考察古代社会问题的某些事实，和读者共同认识它。
南朝刘宋初年会稽永兴县有位姓丁的妇女，青年时死了丈夫，守着儿子吴翼之。她为人富有同情心，平素肯于帮助遇到困难的人，不管与自家有无特殊关系，只要对方有急难的事情，知道了就主动伸出援助之手。有个乡邻叫陈攘，父母双亡，成了孤儿，丁氏将陈收留在家中，抚养成年，给他娶了亲，这才让他另过，恢复门户。又一个里邻王礼的妻子徐氏，因逃荒到山阴县亡故，没有人收尸，丁氏知道了，亲身到山阴，买棺材把徐氏埋葬了。同乡左侨家里有几具亲尸，贫穷安葬不了，丁氏给他家找坟地，买棺椁，殡葬完毕。元徽末年（476）冬天，大雪封路，商人不能贩运，丁氏邻里饥饿，她拿出家里的盐米，按人口分给邻居。有一年天灾欠收，丁氏分衣食给饥寒交迫的乡邻。平时邻居来借钱物，她没有不答应的（《南史·孝义传》）。丁氏帮助乡里之人，不一定是左右邻居，范围较广。
唐代陕州夏县人阳城，世族出身，但家境贫乏，有一年饥荒，他家以榆树皮度日，可是对待亲属、邻人却很乐于相帮。他的妹婿客死远方，阳城同弟弟出行千里，把妹夫尸体运回安葬，又把寡妹接回家中共同生活。妹妹有个白痴的儿子，阳城对他百般照顾，以至背着他进出家门。
山东节度使仰慕阳城的义行和为人，特派人赠送他500匹缣，怕他不接受，告诉使者无论如何也不能把礼物带回来。派的人到阳城家，阳城果然不收，使者把缣放下走了，阳城没有办法退，就把礼物放在一边。邻居郑俶要埋葬老人，向人借贷没有成功，阳城知道了，把节度使的缣转送给他。郑发送了老人，对阳城感恩不尽，自愿投到门下为奴。阳城不接受，愿意教他学习，郑俶感激从学，但学不下去，阳城为给他创造良好的学习环境，离开家乡，和他共同学习。但郑俶还是没有养成读书习惯，自怨自艾，上吊自杀。阳城看到自家好心办了坏事，非常后悔，责备自身，于是把他当作缌麻服亲那样发丧（《新唐书·阳城传》）。
元代德州齐河人訾汝道，在家讲孝道，兄弟和睦，在社会上善待邻里。同乡刘显等人贫困无法维生，訾汝道一一分给他们一点田地，让他们收地租维持生活，直到他们终老把田地收回去。有一年瘟疫流行，据说吃一种能使人发汗的瓜病就好了，訾汝道买了很多瓜，带上粮食，一户户亲自送去。有人告诉他瘟疫传染，不能到患者家去，他不顾被传染的危险，还是一家一家地跑。有亡故的，他就施赠棺材。他曾经在春天把麦子、高粱借给人，到了秋天，因蝗灾没有收成，借债人无粮偿还，訾汝道把借券焚烧了，不要他们归还（《元史·孝友传》）。
荒年放粮图王荐，元代福建福宁人，兄长王孟早逝，孀妇林氏改嫁刘仲山，刘穷苦，将田卖给王荐。刘仲山死，无钱不能安葬，又没有儿子，刘的同族因他穷，不肯给他立后。王荐为帮助林氏，把田还给刘姓，因而刘族给刘仲山找了后人，并把他埋葬了。福宁州有许多贫民，家中死了人不能下葬，州政府下令，不许民人不葬亲尸。百姓害怕受法令处分，把尸首烧了，抛弃骨骸于荒野，以省葬事。王荐认为暴露骨骸不好，也知道这是穷人葬不起，于是捐义地供穷人埋葬。有死了人备办不起棺材的，他就买了送去。至大四年（1311）大旱，乡民买不到粮食，王荐把家中的存粮拿出来救济众人。这时有施福等11家，因断顿要饿死，王荐听说了很难过，要赈济，可是家里已经没有什么粮食了，于是用田地换了100石谷子给施福等家送去，使得他们渡过难关（《元史·孝友传》）。
明代浙江嘉善人袁参坡，近邻沈姓生病，前往探视，并送去药物，袁妻派家里人分头往四邻相告：有了疾病，大家互相帮助，这是邻里应尽的义务，现在沈某病倒了，家里又很穷，每家出五分银子帮帮他。众乡邻响应，凑了一两三钱五分的银子送去，袁参坡另外馈送一石米（袁衷等辑《庭闱杂录》）。
“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，古代有一些人是这种观念的实践者。他们主动地关心亲戚、邻居的生活，尤其是当人家有困难时，尽可能解囊相助，缺粮的赈粮，缺医的给药，缺棺的助安葬，缺钱的予财物，不仅是物质上的帮助，精神上也加以慰藉。乡里之中有这种人，人们之间真是有无相恤，急难相助，互送温暖，人与人之间温情脉脉，雍雍穆穆，真像田园诗般那样美好。人们间的互助互救，当然是人们美好品德的表现，确有值得赞扬的地方。
在古代商品经济不发达的社会，人们间的互相帮助，是地域观念和血缘观念的产物。亲戚关系，有的是血缘关系，有的是血缘关系的扩张，是在血缘网络之中。血缘关系是自原始社会起人们就极其重视的，阶级社会后的分封制是这种重视的基本表现。人们崇拜祖先，血缘关系也给人以好处，人们离不开它，就要从各方面维护它，血缘网络内部人们间的互助就成为理所当然的事，并形成社会道德。从地域上说，在商品经济不发达、交通不便利的社会条件下，在农业为主体的社会里，农民世代从事不变的职业，居住在固定的地方，封建政府的法令又不允许人民随意迁徙，所以大多数人世世代代住在一个乡里，一个村庄，多少代是邻居。因为生活在一地，就有共同的利害，也必须交往。人们在生活中总会碰到一些困难，邻居就在身边，可以首先给予所需要的帮助，“远亲不如近邻”，就是从实践中得出来的结论。地域的某种共同利害与邻里的形势决定乡邻之间会有所互助。
在以商品生产和商品经济为主体的社会，人们可以自由迁徙，可以或者必须离开家乡。随着工业的发展，人们又从农村向城市集中，为了就业又可能或必须迁徙不定。
这样邻里关系就在不断地变化，人们之间不仅不是世代邻居，而且一生之内不知道要在多少地区碰到多少邻人，这样就很难像古代那样互相了解，互相关心了。在这种情况下，血缘集团的成员也分散各地，各自谋生，人们对血缘集团的依赖程度大大降低了，亲族观念也随之淡薄。因此像古代亲戚、邻里之间那种发自内心的互救互济要求大大减少了，亲邻之间互不关心，视同路人，也就成为自然现象了，并不足怪。
看来，乡里互助是一种美德，但它是一定社会的产物，在一定范围内是合理的，是道德的标准，但随着社会的变化，它也在变化。在现代社会，人们间的互助，主要不是靠亲戚和邻居，而是靠社会福利那些东西。纵观古今，从事物的演变的条件和必然性来看，不必总迷恋于古代的亲邻互助，更不必用那个标准衡量现代的人际关系。当然我们并不反对亲邻相助，相反我们赞扬这种现象，只是不把它作为理想要求今人普遍奉行，需知，世道变化了，那是不可能普遍实现的了。
自从人类社会进入阶级社会之后，在一个地域，必然有贫富的分化，等级的对抗。在居民住宅分布上，虽然有过闾左闾右、主姓村世仆村、贵族区贱民区的分别，但在全部历史上、在整个社会来讲，它不是普遍的现象，在农村尤其如此。大体上说，贫人富人、社会上层与下层人士是插花居住的，贫富贵贱可以是邻居。因此邻里的互助，除了经济状况相当的人之间的帮助，大多都是有钱的人资助穷人，其中极少数人具有善心，真诚地帮助穷人，但是大多数的人是出自本身利害的考虑。在中国古代历史上，“贫民富民，多不相得，富者欺贫，贫者忌富。一遇饥馑，初犹抢米，再之劫富，再之公然哨聚为盗”（《皇朝经世文编》卷四十一）。清初文人魏禧在《救荒策》中所说的这些话，反映了社会上的贫富对立的严重性，以及穷人抗争的实况。富人有鉴于此，在荒年，在瘟疫流行的时候，拿出财产的一部分赈济饥民、病人，减轻贫民的痛苦，从而消弥贫民对剥削者富人的仇恨，缓和对立情绪，富人因而得以维持其固有的地位，还可以落一个善人的美名。这种为自身利益而进行的邻里救济，固然有其客观效果，但其消弥贫富对立的实质也不能不看到。“田园诗般”的互救互济中，有这么一种情形，人们在赞美那种互助时，就不能不有所保留，不能把它看得那么美好！
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