断断续续下了小半个月的雨，等终于放晴的时候，传来了好消息。景优公主与大理王子段秉终于圆满成婚，而良涌也欣然奉旨，择日上京面圣。北方虽然并未大胜，但仍捷报频传。
据如意的密折，段秉不但在官面上与如意甚是融洽，还遣了心腹常常往来。辟邪看后，总觉那所谓的心腹正是宋别无疑，但自己并不喜宋别与如意往来，多生枝节。隔日宋别的谍报也到了，原来是段秉授意所为，料想这位太子也是蠢蠢欲动。事已至此，辟邪只得回复请宋别对如意多加照顾，小心他落入段秉彀中。
他打发小顺子将京营的公文和密信带给李师，眼看是皇帝起身的时候，整理宫服至倚海阁前，只见小合子一人在外。
“我来得迟了？”
“不迟、不迟。”小合子上前给辟邪行礼，道，“万岁爷去河边钓鱼了，叫师叔也过去。”
辟邪笑道：“皇上还钓鱼？屡战屡败也不觉得腻。”
“可不是。”小合子也笑。
河边果见皇帝便衣坐在椅子里，四周一片肃穆，众人大气也不敢出一个。辟邪只得悄悄走近，轻轻道：“皇上万福金安。”
“嗯。”皇帝回头，“坐那边吧，折子都拿到这儿来了。整天在屋里，白糟蹋了这么好的春日。”
东方曲折的河面上是明亮的绯红，林中的青鸟感受着春光恬静的温暖婉转歌唱，渐升渐高的阳光投在辟邪身周，蒸腾着他清晨的寒意，奏折上明亮的阳光渐渐灼痛了他的眼睛，抬头看时，皇帝仍平心静气、目不斜视地盯着河面。
“还没有上钩的？”辟邪悄悄地问吉祥。
“没有。”吉祥笑道，“等午膳了以后再说吧。”
“午膳以后？”辟邪恍然大悟，和吉祥偷偷地笑。
午膳摆在河边，皇帝心不在焉抽空问了辟邪几件事，最后皱眉道：“朕就不信没有上钩的。”拂袖又坐回原处。
胡动月持着急报上前，一时不敢打扰，只得递给了辟邪。
这是王举的急奏，辟邪忙打开看了，走至皇帝身边，轻声道：“皇上，王举的急报，震北军又是大捷，歼敌一万一千人……”
“有了！”皇帝大叫一声。
此时鱼线一动，果然有一条青色鲤鱼上钩，皇帝将上前帮忙的内臣赶开，忙着起杆，鲤鱼在地上跳了两下，皇帝将它从鱼钩上卸下来扔回水中，站起来喝道：“看这鱼半死不活的，就知道你们捣鬼，都给朕出来。”
水下鼓出一串气泡，原是潜在水底给皇帝钩上挂鱼的小太监闻言大惊，竟呛了几口水，窜出水面咳嗽的满脸鼻涕眼泪，还勉强道：“万岁爷恕罪。”
皇帝笑道：“你们以为朕就是个没有自知之明的人么？朕什么时候在上江钓得过鱼？你们这些马屁本事怎么早没想起来？都是些蠢货。”
“瞒不过万岁爷，”那小太监被风一吹，冻得发抖，可口齿还很伶俐，“奴婢原说不顶事，万岁爷想钓的哪里是这几条鱼，万岁爷是姜太公钓鱼，意在沛公。”
皇帝气得笑起来，身后似乎也传来辟邪的欢笑声，此时春日下的蓝江，远岭上的残雪，无不鲜明透亮，清澈动人，皇帝心中满是勃勃欲动的欢畅，扔下鱼杆，对辟邪道：“我们骑马走动走动。”
“是。”辟邪揣着折子紧追上前。
皇帝的马甚快，沿着江岸狂奔了一阵，才扬鞭大笑，“好！”
“皇上。”辟邪跟上来叫，“皇上，奴婢的话还没说完。皇上听了别扫兴。”
皇帝扭头笑道：“什么？”
“王举折子的后面，是力请进军……”
“朕看看。”皇帝劈手将折子抢过来，看完大吃一惊，再仔细看了一遍，将折子摔在地下，“老匹夫！打了几个胜仗就忘乎所以。什么将在外君命有所不受！造反了！”
辟邪跳下马，拾起折子擦去上面的尘土，见皇帝要下马，衣裳下摆却挂在镫上，连忙上前替皇帝解开。“皇上息怒。”
皇帝余怒未消，将马鞭狠狠掷在河里，“给王举加急手谕，只得坚守，不得冒进。”他叹道，“兄弟姊妹也好、夫妻也好、臣子也好，没有一个能顺从朕心意的。想来似乎只有你们师兄弟三个，还从未让朕失望过。从前几代先帝祖宗里也有宠信宦官的，朕从前听了还要笑他们，现在才知道，那些臣子、妃子、皇亲国戚，只要不在眼前，就想方设法地和朕作对，难以把握。”
辟邪却怕他将怒火扯到自己头上，忙道：“百官中有很多都能只想着皇上圣意办差，也不都是皇上说的那样。”
“算了，这是朕一时的气话。”皇帝道，“无论如何，王举大胜，还是要褒奖的。”他回过头来问，“你听见了么，远处那是马蹄声么？”
“好像是的。”辟邪往东边路上眺望，“像是宫里人骑马过来了。”
“会是什么事？”皇帝奇道，走到路中间。
马队前领头的内臣勒住缰绳，跳下马，顾不得喘气，请下安去，“皇上万福金安。”
“你是哪个宫里的？”皇帝问。
那内臣还来不及回答，马队中红色骏骑便到了眼前。“皇上。”鞍上头戴帷帽身穿大红织桃花箭袖的少女跳下马来，叫道。
“你怎么来了？”皇帝看着慕徐姿摘去帷帽，盈盈叩首，却十分不悦，“太后准了？”
“回皇上的话，臣妾蒙太后准许，前来上江侍驾。”
“你以为朕在这里玩闹么？不知你们都在想些什么。”皇帝拂袖而去。
慕徐姿咬住嘴唇，脸色涨得通红，辟邪看着也不知所措。皇帝已在前面道：“辟邪，你愣着做什么？”
“是。”辟邪回过神来跟上皇帝。
“皇上！”慕徐姿站起来紧走几步，在皇帝身后呼道，“见不到皇上，臣妾的心就是那样绞着疼。臣妾就住在上江，远远地看皇上一眼，知道皇上吃得怎么样，睡得怎么样，也不行吗？臣妾只是不知道要怎么样说，皇上才明白臣妾的思念？”
皇帝驻足，回头道：“你骑马来的？”
“是。”
“倒是挺快的，”皇帝笑道，“过来吧。”
“是。”慕徐姿挽住皇帝的臂膀，“皇上吓坏臣妾了。”
“你才吓坏了朕。”皇帝道，“有哪个嫔妃自己骑马跑这么远的路，出了事怎么得了？”
慕徐姿笑容骄傲，浸透了粼粼春江的耀目，声音里是掩不住的小小的得意，“那么一堆人围着呢，没什么要紧。”
皇帝挥了挥手，内臣们都慌慌张张地退出老远。辟邪叹息不迭，就那么一会儿的功夫，眼前清静的日子顿时乱得像一锅粥似的。
给王举的谕书当日送出，一时还得不到回奏，过了六七日的功夫，辟邪却先收到了埋伏在匈奴朝中细作的密报，言及均成伤势刚复，尚在整顿人马，自二月里陆续南下的，乃是右屠耆王苟丽忽一部与屈射氏这些年吞并的其他小国人口，虽有十万之众，却非主力，只是诱敌之兵。密报里特别提醒，中原大军切勿随便深入，以免中伏。辟邪知道此人在均成身边也是深得器重，估计消息不假，转而想到王举的骄傲脾气，更是忧心如焚，径直去倚海阁向皇帝禀奏。
“以奴婢看，现在已等不得巢州王进京了，先要派一员钦差敦劝王举固守。”
皇帝道：“此时容不得细想，就是翁直。着人速速拿着朕的旨意，叫他明日启程。”
“是。”
辟邪刚接上话，吉祥便匆匆拿着军报进来，呈到皇帝手里，“万岁爷，八百里加急。”
皇帝看了吉祥青白脸色一眼，低头展开折子，一声不吭地看了两遍，慢慢递到辟邪手里。“翁直先不用动了。”皇帝的声音没有什么波澜，“即日召王举进京，朕要给他庆功，必隆不能理事，震北军由王举长子，护国将军王骄十暂领。”
辟邪忙打开看，便只“死伤四万，退守雁门以北三百里”一句，就足够触目惊心了，更不要说“凉王必隆重伤”等等的小事。
“朕挥师北上的决心虽然没有动摇，但这样的消息传遍天下，有损中原的士气。”皇帝站来道，“你明白么？”
“奴婢明白了。”辟邪道，“王举虽败，一样要凯旋归来，一样要加封授爵，特别是要热闹。”
“就是这个话。”皇帝道，“朕明日回京，你们早做准备。”
三月二十五日，皇帝回銮离都。姜放奉命至乾清宫议事，先碰到了辟邪，问道：“震北军到底怎么回事？消息都让内阁扣下了。”
“王举追击匈奴诱兵，令八万人马落入埋伏，匈奴合围，苦战不脱。倒是凉王必隆引军来救，王举毫发无伤，必隆却背上中了一刀，抢回雁门救治去了。此战死伤四万人，震北军元气大伤。匈奴已在努西阿河以北，抢着渡河。必隆颇受凉州骑兵爱戴，此番受伤，凉州军大有嗔怪王举的意思，军心动摇，何以为战，只得先退到雁门以北三百里的旧壕营内，再做打算。”
姜放脸色很不好看，叹道：“爷怎么想？”
“这种局面只能称胜，不能言败，王举替换不得，只能先召他回来，然后选一员大将，充作他的副手，再让巢州王良涌监军，调停凉州兵马。”
“朝中大将多年未经战事，还不如王举呢。”姜放愁眉不展。
此时皇帝已在乾清宫叫人，兵部再加阁臣，个个面如土色，鱼贯而入，说的大体也是这个意思。争执只在遣将一事上，有的说王举领震北军多年，不应一败而撤换；有的说王骄十子继父职也很好，种种说法，不一而足。
皇帝静静听完，众人退去，只独留下姜放。皇帝默默喝了几口茶，一时也不说话，姜放在寂静中等了半晌，浑身不自在起来。不料皇帝最后笑了笑，“跪安吧，没什么事。”
姜放摸不着头脑，出来看了看辟邪，极低的声音问：“难道皇帝是要我……”
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