与陈牧相比，新市兵渠帅王凤讼师出身当然要儒雅得多。他审视刘秀二人，道：“舂陵刘氏，汉室宗族。今王莽篡汉，身为汉室子弟，你们不会甘心吧。此次起兵，是否有复兴汉室之旨？”
刘秀笑道：“我兄弟孤陋寡闻，才疏学浅。此次起兵实在是官家所迫，求一条生路罢了。至于复兴汉室，需我宗族中才识非凡的人才能实现，我弟兄眼下倘不敢有此奢望。自古天下，贤者居之。王莽暴虐，神人共愤，天灭新朝为时不久。豪杰并起，渠帅也可称王。关于天下归谁，自有天命，非人力所能为。眼下我们共同的敌人就是新朝王莽。合兵之利……”
“合兵之利不屑细说，我们自会明白。”王凤打断了他的话，看了陈牧一眼道。
刘嘉惊喜地道：“这么说两位渠帅愿意兵合一处。”
陈牧大笑。道：“兵合一处，将打一家。傻瓜也会懂得这个道理。”王凤站起，走到张贴着地图的屏风前，道：“我们两家早有合兵之意。现在，请两位一起商议具体的作战方案。”
刘秀、刘嘉相视一笑，一夜的奔波总算换来了满意的结果。
舂陵汉军将士听到刘秀、刘嘉带回来的好消息，欣喜万分。个个摩拳擦掌，跃跃欲试，准备与新军展开大战。刘縯立刻升帐点兵，分派任务。做好发兵前的一切准备。
大战在即，刘伯姬突然闯进大帐，语不成声地哭道：“大哥，娘……不行了。”
犹如晴天霹雳，刘縯弟兄惊呆了。众将士也变了颜色。
“娘……”刘縯粗大的嗓门哭叫一声，冲出帐外，刘秀、刘仲和众将士也哭喊着追了出去。偌大个行军大帐空无一人。樊娴都无限疲惫地躺在病榻上，床头侍立着脸挂泪珠的刘黄、刘元和绮儿。自刘縯宣布起兵以来，年老体弱的她每天都处在惊恐交加的情绪中，可是，为了不让儿女们担心，为了不影响儿子的事业，她还要装出虚假的笑容应付儿女们的探视。当宛城李通满门惨死的消息传到她耳朵里时，老夫人再也经受不住打击，惊急交加，旧病复发。伯姬害怕，想去告诉正在奔忙的哥哥们，可是母亲死死拉住她的手，苦苦哀求千万不可在这个关键的时刻影响举兵反莽的大事，伯姬没有办法，只得点头答应。可是，仅过了一夜，老夫人的神志开始昏迷，伯姬难过极了，不顾一切冲进大帐，告诉刘縯实情。
刘縯赶到母亲床前，跪倒在地，摇着母亲的手，哭喊道：“娘，您怎么不早点告诉孩儿，您要是就这么去了，孩儿会内疚一辈子。”
也许是儿子的孝心感动了神灵，樊娴都的嘴角动了一下，睁开眼睛，看见跪倒一地的儿女和宗室子弟，无力地抬起右手，摸着刘縯的脸，微弱的声音说道：“縯儿，举大事要紧，你怎么来了？”
刘縯忙哭着安慰她道：“娘，您放心，孩儿把一切都布置好了。您有什么话，尽管说吧！”
刘秀、刘仲、刘黄、刘元，伯姬也一齐围上来，伏在母亲身边哭泣。樊娴都把六个儿女逐一打量了一遍，精神似乎好了些，脸上绽出笑意道：“娘的路走到头了。只有一个心愿就是你们都能平平安安地过一辈子。伯姬也长大了，娘却来不及给她找个人家。秀儿！”
刘秀含泪应道：“娘，孩儿听着呢！”
“你大哥一心想着大事。伯姬的事娘就交给你，一定给她找个称心的人家。”
“娘，您放心，孩儿一定会办到。”樊娴都呼吸渐急，声音越来越弱。
“縯儿，自古忠孝难全。娘死后，你要以大事为重。丧事不必亲临，不为不孝。还有，你爹临死前说过，你性情不够柔韧，容易招来灾祸。以后要提防小人暗算。瞧，你爹来了，要接娘去了。娘走了……”樊娴都话没有说完就永远地闭上了那双慈祥的眼睛。
刘縯兄妹跪在母亲的遗体前，悲痛欲绝，泪如雨下。身后的宗族子弟、宾客豪杰也跪倒在地，哀哀痛哭。沉着、稳重的樊宏一边痛哭姐姐，一边焦急地想着，刘縯第一次与新市兵、平林兵合作，如果因丧事突然变卦，有何信义可言？正踌躇不和如何劝说，忽见刘秀突然站起，一抹眼泪，向身后的众人说道：“诸位请起。大战在即，不必哭临。所谓大行不拘细节。此去征战，旗开得胜，匡复汉室帝业，再筑宗庙，才可告慰亡父母在天之灵。”
刘縯闻言，顿时醒悟，忙擦干泪水，站起来道：“三弟所言极是，母亲也有遗嘱，不会怪儿女不孝。丧事就交由叔父办理。其余人等，随柱天都部出征。”
刘良遵命。刘縯、刘秀跟众人离开母亲的房间，赶赴校场点兵。八千子弟兵，一万六千只眼睛的目光齐刷刷地望着柱天都部刘縯。李氏一门的惨死，樊老夫人的去世激励着人们同仇敌忾，共赴国难。只要柱天都部的令旗指到哪里，他们就会义无反顾地打向哪里。
刘縯终于举起了令旗，朝着长聚方向用力一挥。舂陵子弟兵浩浩荡荡，离开家园，向西急进。
行进的队列中，刘秀骑着大黄牛，手提大砍刀，努力向前。这头大黄牛命大，被苏伯阿的羽林军砍了十几刀，死里逃生，跑回舂陵，经过刘宽十几天的精心调养，伤口总算痊愈。众将士看着刘秀骑牛出征，都说稀奇。
将士们被逗得哈哈大笑，刘秀却笑而不答。
刘稷却忍不住了，大声道：“你们懂个屁。右时黄飞虎骑五色牛冲锋陷阵，帮助西伯侯姬昌打下周朝天下。道家祖师李耳骑一头青牛，得道成仙，名载汗青。文叔骑牛上阵，也照样建功立业。”
他话音刚落，只听朱祐笑道：“刘谡兄说话从来没像今天这样头头是道，还带着酸味，不会是从文叔那里学来的吧！”
众将士又是一阵哄堂大笑。刘谡胀红了脸道：“是骡是马，拉出来溜溜。咱们战场上见。”舂陵汉兵前锋刚抵达长聚外围，前面打探的兵卒跑来禀道：“禀刘三将军，前面有大队新军，约有一万人。”
刘秀催牛上前，往长聚方向一看，果然排列着黑压压的新军队伍。心里一惊。小小长聚为何会有这笃多官军。新市兵、平林兵是否按原定计划行动？如果他们配合不好，舂陵八千子弟兵对一万新军，恐怕险胜。
尽管刘秀行事一向谨慎，但如今已是两军对垒，再无回旋的余地。只听对方军中突然擂响了战鼓，无数新军铺天盖地杀了上来。原来甄阜、梁立赐对舂陵刘氏早有防备之心，对新野增加了兵力。当汉兵离开舂陵的时候，新野尉屠天刚才知道舂陵已反，忙尽发新野官兵与游徼韩虎一起驰往长聚。唐子乡是南阳的门户，而且聚积着大量的军用物资。刘秀见新军扑来，忙大声命道：“擂鼓进军！”
战鼓擂响，舂陵兵争先恐后，冲向敌人。刘秀驱牛向前，谁知大黄牛没经过战阵，一见新军喊叫着冲来，吓得直往后退。这时，两军相逢，新野尉屠天刚垮下青骊马，手舞长戈，旋风般冲入汉兵队中，戈挑马踏，十几名汉兵顷刻间血洒疆场。其余的汉兵喊叫着，不敢上前。刘谡、朱祐一见大怒，两人一左一右，大踏步地冲向屠天刚。可是，因为没有坐骑，只得围着屠天刚打转转，伤不到人家一根毫毛，反被屠天刚的长戈逼得险相环生。落在阵中的刘秀，心里急得冒火。这是起兵交锋的第一仗，关键的一仗。关乎八千子弟的士气。大黄牛，你能为我辛勤稼穑，难道就不能为匡复汉室再尽一把力。他一着急，再也不心疼大黄牛，突然掉转刀柄，用刀背猛磕黄牛的尾部。大黄牛疼得跳起老高，好像发起了牛脾气，瞪着血红的眼睛，发疯般地冲向屠天刚。屠天刚武艺高强，久经战阵，还从没见过黄牛上阵，忽见刘秀骑牛冲来，惊悸不知所措，刘秀手举大刀，拦腰劈了下去，他连哼也没哼就栽落马下。青骊马也惊了，拨腿就跑。刘秀脚下用力一蹬，大刀点地，借着黄牛的前冲之力，飞身跳起，利落地飘落在青骊马的背上。
新野尉被杀，汉兵士气高昂，纷纷杀向新军。新军阵中游激韩虎凭借兵多人众，逼迫新军与汉兵拼杀。此时，刘縯率本部汉兵赶到。八千汉兵与一万新军展开激战，势均力敌，你来我往。刘縯长矛飞舞，黑龙驹在敌阵中左右冲击，专挑新军骑将搏杀。
双方争战正酣，忽然新军背后人喊马嘶尘土飞扬。韩虎抬头一看，只见身后无数人马滚滚而来，新市兵、平林兵旗号清晰可见。“糟了，绿林军兵来了！”韩虎大吃一惊，打马往外冲去。刚走出十几步远，就被刘縯迎面拦截。刘縯长矛一指，笑道：“韩游激，你败势已定。只要投降我汉兵不但可保性命，待复兴汉室之日，便有享不尽的荣华富贵。”
韩虎却往地上啐了一口道：“你以为你们姓刘的是什么好东西。我先祖淮阴侯为打下汉室江山立下多大的功劳，可是终被吕后所贼害。兔死狗烹，鸟尽弓藏，这就是你们刘汉皇族的君子所为。现在你又用这一套哄骗韩某，不是白日做梦吗？”
刘縯想不到他竟是淮阴侯韩信的后人，可是，把二百多年前的仇恨记到现在，也真难为他了。于是冷笑道：“韩虎，你愿做王莽走狗，不必另找借口。既不愿降，休怪刘某矛下无情。”
韩虎把手中大刀一举，吼道：“姓刘的，谁领你的情。今日韩某和你一决生死，也为屈死的淮阴侯报仇雪恨。”
“那你今天就去见淮阴侯吧！”刘縯不愿再费口舌，长矛一抖，抢先进攻。韩虎大刀一挥接战，两人在阵中一来一往打了起来。
新市兵、平林兵依约攻占唐子乡，进攻长聚与舂陵汉兵会合。汉兵见来了援兵，士气更加高涨，全力击杀新军，新军腹背受敌，四散溃逃。韩虎大惊，抽身欲走。却被刘縯飞马赶上，一矛挑于马下，当场丧命。来不及逃走的新军慌忙扔下兵器，跪地求饶。长聚一战，舂陵汉兵、平林兵、新市兵合兵一处，首战告捷。
义军占领长聚，刘縯、刘秀等汉兵主将与平林兵陈牧、廖湛，新市兵王匡、王凤、朱鲔、马武等人共聚一厅，商议进兵事宜。汉兵早就闻听绿林英雄的名声，心生仰慕之意，争相观瞻各位豪杰的风采。
相互引见礼毕。刘縯开口道：“今日得绿林义兵相助，我汉兵才首战告捷。各位英雄远道而来，我刘氏本应略备薄酒为诸位接风洗尘，以尽地主之谊。但是，兵贵神速，耽搁不得。湖阳离此不过三十里地，唾手可得，各位有何高见？”
陈牧乍着嗓子叫道：“我看还是打仗要紧。多杀几个新朝官员比喝什么酒都痛快。”
新市兵渠帅王凤点头道：“伯升言之有理。如今我们已占据南阳的门户，只要攻取宛城，便有望西击长安，活捉王莽。但此距宛城尚有三百余里，中间隔着湖阳、棘阳、淯阳。当务之急，我们应该挟初胜之威，速取湖阳、棘阳、淯阳，兵临宛城之下，给王莽以重压。”
众人纷纷表示赞同，正欲发兵，忽然一名兵卒走近新市兵渠帅朱鲔身边低语几句。朱鲔突然面露愠色，盯着刘縯问道：“刘伯升，听说此战缴获的新军军用财物都被你们汉兵所有，是真的吗？
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