人们的愤怒之火被点燃了，发出了雷鸣般的怒吼声。几十名“有血性的男子汉”一下子涌了出来，站在刘秀一边，摩拳擦掌，准备争相表演“英雄救美人”的壮举。
王新贵的两名恶奴一见这种架势，吓得丢开阴丽华，掉头就往后跑。后面的人们一见，“轰”地一声拥上前去，抡拳踢腿就是一顿好揍，两个恶奴鬼哭狼嚎，趴在地上一个劲地磕头求饶。王新贵想不到这些人真的敢殴打地方官吏，这才真的害怕起来，也想掉头往回跑。那几十名“男子汉”不待刘秀发命，便冲上前去，摁倒他就是一顿痛打。王新贵再也“贵”不起来，学着两个奴才的样子，一个劲儿地磕头求饶。
刘秀拉着阴丽华的手便走，一直离开人群走到河边才停步，回过头来，关切地责怪道：“阴小姐，你怎么只带个丫头就到这种地方来，遇着歹人怎么办？”阴丽华灿然一笑道：“不是有你刘三公子在么！今天多亏遇着三公子，不然，还不知道会是怎样的结局呢！”
刘秀谦恭地摇摇头苦笑道：“刘某有何值得阴小姐夸奖的。小姐的名声，新野人哪个不知，就算刘某不在，那些仰慕小姐的人也会争相出手的。”
阴丽华被他说得俏脸儿一红，娇笑道：“怎么，刘三公子也会吃醋么？不管怎样毕竟是你第一个挺身而出的。小女子感激不尽，至于那班‘仰慕者’真是令人心烦。小女子正是被他们搅得心烦，才带着玄儿出府游玩的。”
“小姐才貌过人，自然仰慕的人很多喽！”
“刘三公子也会讨女子的欢心？”
“不，刘某说的是真心话。就是刘某也对小姐早有仰慕之心。”
“小女子不信。我阴家的门槛都被求亲人蹬破了，怎么没见刘家托人来亲？”
“一言难尽！”刘秀脸色一黯。
阴丽华望着他心痛神伤的表情，这才注意到他浑身衣衫破旧，形容狼狈的样子与三年前去长安时相比简直判若两人，便猜定他必有艰难遭遇，于是，伸出纤纤玉手拉着他，柔声道：“三公子，那儿有一方干净的草地，我们去那儿好好叙谈，好么？”姑娘的柔情足以消融任何难以化解的心中块垒，刘秀不由自主地点点头，温顺地被阴丽华拉着手走进小树林里。这儿青草如茵，树木繁盛，如盖的枝叶仿佛把外面的喧嚣世界隔离开来。两人席地而坐。阴丽华甜脆的声音问道：“三公子何时从长安归来，求得功名了么？为何如此狼狈？”刘秀见问，突然脸色发灰，热泪涌流，摇头切齿，叹息半天才道：“不怕阴小姐笑话，刘某真是无颜再见故人啊！长安求学三载，参加殿试，考上甲科，成绩斐然，原本可以任职大府，出入朝廷，有望名列公卿，可是……”
原来，刘秀在太学求学三年，正赶上新朝第一次开科取士。刘秀、严光、邓禹、强华四人均以出色的成绩得以参加殿试。金殿之上，老太师王舜亲自主持殿试。刘秀四人下笔如有神，毫无费力地做完了王舜亲自拟定的考题。面对太师提出的各种兴国安邦的问题，刘秀镇定自若，引经据典，说古论今，回答得精辟独到，条理清晰，令王舜不停颔首微笑。在场的人谁都能看出来，老太师对他太满意了，必取他为甲科无疑。
可是，当时正值汉景帝七代孙、徐乡侯在临淄的反莽叛乱被捕灭，张充等人又图谋拥立汉宣帝曾孙刘纡为帝反莽。事图不密，被王莽全部处死。接连的叛乱，使王莽对刘氏宗族恨之入骨，一改笼络的政策为排挤镇压的政策。一夜之间，刘汉宗室被削去侯爵，减掉封地俸银无数。当王舜将殿试的结果禀明新皇帝时，王莽一看，又是姓刘的独占甲科榜首，登时，心头就不舒服，他再也不愿意金殿之上再有汉室家族子弟，于是，不顾太师王舜的苦谏，御笔一挥，勾去刘秀的名字。
金榜张贴出来，严光、邓禹、强华三人均在甲科之列，刘秀榜上无名，自然羞愤难抑。四人深谙时势，自然明白原因所在。严光、邓禹原本不满新朝，无入仕之心，参加殿试，仅为证明自身实力而已，今见刘秀贤才竟被王莽拒之殿外，于是公开声明不入新朝，以示抗争；强华为表示对刘秀的同情之心，也不愿做新朝的官。王舜眼见天下之才难入其彀中，竟忧愤之极，一病不起。王莽虽然亲自过府探视，却不准其所请。
刘秀入仕无望，对新朝心灰意冷，再也不愿在长安多呆一天。严光、邓禹虽然不愿入仕新朝，却要继续留在长安，一边研究学问，一边静观新朝的变化。此时，又逢王莽第三次改币，五铢钱贬值，严光、邓禹生活顿时困窘，刘秀为帮二人度过难关，不得已将坐骑卖了。三人在十里长亭洒泪而别。
面对阴丽华的温情脉脉，刘秀像对待知心的老友一般，敞开不轻易示人的心扉。说到宗庙被毁，入仕艰难时，他涕泪横流。难以自已。阴丽华的纯真少女之心为之震撼，也忍不住为他掬一把同情之泪。但美目转盼之间，却又道：“三公子境遇，的确令人同情，可是，天高海阔，公子何必非吊死在新朝这棵树下呢？”
刘秀拭去泪水，冷笑道：“刘某并没看重新朝仕途，可是有一位刘某非常仰慕的女子却声言不嫁白衣女婿，真是一言折倒男子汉啊！”
阴丽华顿时脸胀得通红，跳起身来道：“你这是什么意思？难道你是为了……”
“不错，刘某正是为着小姐，不远千里，进京求学，为求仕宦，折为受辱。是否出乎小姐意料之外？”
“不，”阴丽华俊脸儿严正，道，“小女子只不过想嫁一个胸有大志，治世安民的郎君。并非只是为贪图荣华富贵。而且小女子发此誓言是在王莽篡汉之前，如今新朝立国不正，不顾天下百姓之苦，入仕新朝，便是助纣为虐，小女子岂会不明此事理。仕宦之路千万条，仕宦之本为天下。公子难道不明此理么？”
“仕宦之路千万条，仕室之本为天下。”刘秀轻声念道，幡然悔悟，一跃而起，对着阴丽华连着鞠了三次躬，感激地道：“小姐一语惊醒梦中人。刘某愚笨，竟曲解小姐芳意，真是羞愧难当。”
阴丽华开心地笑了，三年了，她从没有像此时此刻这样开心过，纷至沓来的求亲者扰得她心烦意乱，仅有一面之缘的刘秀却勾起她多次回忆，但仅此而已，她对刘三公子太缺乏了解。今日一叙才知道刘秀对自己的一片痴情，少女的情窦一旦被打开，就变得无所顾忌。阴丽华美目含情，双手把刘秀拉到胸前，紧紧地盯着他的浓眉大眼，含笑道：“我娘常说，痴心女子负心汉。天下男子痴心的极少，所以要我对那些慕名前来求亲的纨绔子弟要格外小心。没想到，公子就是那极少的痴心男子，我……我真是太感动了，不知怎样报答公子的一片痴情。”
刘秀一听，又惊又喜，竟忘情地把姑娘拥抱起来，道：“我回家之后就托人来求亲，你答应么？”
阴丽华被他的情绪感染，任他拥抱入怀也不挣扎，却摇头低语道：“公子何必性急，我的誓言是不会轻易改变的。此时托媒求亲，叫我如何做答。”
刘秀听明白了，阴丽华发过誓，非将军不嫁。此时自己不过是一介草民，连皇族子弟享有的特权也没有了。凭什么去阴府求亲呢？既然自己已绝意于新朝仕途，惟有叛新反莽，恢复汉室才有显贵之日。宗庙被毁，自己屡遭折辱，他早有匡复汉室，反莽灭新之志。阴丽华的誓言无疑更加坚定了他的这一信念。因而他双手扳着阴丽华的香肩，双目注视着她，异常坚定地道：“小姐请放心，刘秀知道怎样去建功立业，以不负小姐平生之志。”
阴丽华娇笑道：“你不会说我太过庸俗、世故吧！不过，请公子放心，阴丽华的心永远属于公子的，不管等到什么时候，我都会等着刘三将军来娶我的。”
“真的，丽华？”刘秀感动极了，再一次紧紧拥抱着她。
“是的，文叔！”阴丽华忘情地把滚烫的脸儿紧贴在刘秀宽广的胸膛上。
突然她想起什么似的，仰脸儿问道：“文叔，你早就跟着我了，是吧？为什么一直到有人欺负我，你才肯出来相见？”
刘秀笑笑，点头道：“不错，我一直在暗中跟着你，可是只能依依看着爱慕的人儿，实在没有勇气面对你。真怕被你看到这副穷魂落魄的样子。所以你一看见我，我就赶紧躲开了。”
“这么说，本小姐倒要感谢那个恶棍王新贵，如果不是他，我们还不能相见呢！”
两人正在情意浓浓之时，忽听林子外一男一女的声音喊道：“三公子，你在哪儿？”
“小姐，该回府啦！”
刘秀听出斯干的声音，阴丽华听到了玄儿的声音。可是，两人怎么舍得分开。相互凝视了半天，刘秀才松开双臂，解下自己身上的玉佩，放在阴丽华的手中，激动地说道：“丽华，我还要做大将军，相思之苦是少不了。这只玉佩算是个纪念吧！”
阴丽华深为所动，便摘下自己发髻上的金钗，回赠刘秀。转瞬三载，刘元已是两个孩子的母亲，长子邓泛已经牙牙学语，次女邓恬尚在襁褓之中。邓晨闻听小舅弟从长安归来，慌忙丢开外面生意，奔回府中，一进客厅大门便喊叫道：“文叔回来了，求得功名了么？”
刘秀忙把孩子交给侍女，疾步迎出门外，给姐夫躬身施礼道：“小弟无功而返，让姐夫失望了。”
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