刘邦向全国各地区发出檄文，以为义帝复仇作主题，联合天下诸侯共同对抗残杀义帝的楚国嫡系项羽。收编楚地的反项羽势力
刘邦的军队出关中以来，陈了陈余的赵国残部外，中原各诸侯纷纷归顺，伊然统有三分之一的天下。
黄河以南的楚国势力，表面上仍在项羽的管辖下；但就如早年的楚国联盟体系一样，楚地各诸侯对项羽的忠诚度并不特别高，特别是原本支持义帝的楚国西半部部落长老更显现不安的情势。
张良建议刘邦应迅速统合这股反项羽的势力。
因此，刘邦下令进入中原和楚国交界的政治中心洛阳，准备向楚地进行政治喊话。
为维持进入关中时的企业形象，刘邦下令军队所到之处不可扰民，遵守严格的军纪。这和春秋战国以来“因粮于敌”的作风完全不同，因此地方长老对刘邦颇为感激和支持。
张良也顺势安排了一场强化形象的“政治秀”。
他让洛阳新城区的三老董公遮挡在刘邦行进车队前，进言道：
“顺应道德者昌，逆应道德者亡，而且师出无名，是很难成功的，所以一定要指出敌人的祸害，才能有力地征服敌人。如今项羽无道，杀其主义帝，此天下人之大贼也，应公开指责其罪行。所谓仁者不靠勇力，义者不必暴力，大王应该立刻率领三军之众为义帝挂孝，并向诸侯宣告讨伐项羽。如此，四海之内无不仰慕大王之德行，这便是商汤、周文、武王的义举啊！”
刘邦知道义帝一向支持他，因此对义帝也有些感情存在。但当年自己地位不高，和义帝间交往不深，义帝被杀害的震撼性对他来讲，其实并不算太强烈。只是这是事先安排好的“政治秀”，他自然要好好表现一番了。
因此，刘邦立刻宣布为义帝发丧。他脱掉官服，露出白色内衣表示哀悼，并且举行祭典，嚎陶大哭了三日，果然激起楚地各部族不少敌忾同仇之心，也使他们对项羽的排斥心更强了。
刘邦更向全国各地发出檄文表示：
当年各诸候共立义帝，北向而臣服之，如今项羽在江南杀害义帝，真是大逆无道。于是寡人发动关中军民，更得到河南、河内、河东诸候支持，将渡过长江、汉水，南下征伐项羽。希望各诸侯能共同出兵，讨灭这个残杀义帝的不义贼人。
这篇檄文并无冗长的理论和高调，十分简明有力；文中，刘邦将自己设定为陪伴大家共同征伐的角色而非领导者，这样反而容易得到大家的支持。因为只要响应热烈，刘邦自然成为领导者了。
以为义帝复仇作主题，也充分显示自己不是楚国的敌人，反而是认同楚国的一分子。因此天下的敌人不是楚国，而是残杀义帝的楚国叛贼项羽；刘邦这个品牌定位的确够高明。
从今以后，将是忠于义帝的楚国庶系之刘邦，联合天下诸侯共同对抗残杀义帝的楚国嫡系之项羽的局面了。
除了项羽本部，和协助项羽杀害义帝的九江王英布、衡山王吴芮和临江王共敖外，楚国的部落都有可能响应刘邦号召而共同对抗项羽。
甚至连这三个项羽死党也都因为怕犯众怒，而不敢再过分表现维护项羽。
日后进攻彭城的时候，刘邦军队几乎如人无人之境，此一策略的成功应是最主要的因素。
进攻彭城，直捣项羽巢穴
为了和项羽展开决战，刘邦必须更努力地整合北方的势力。
于是他派遣使者去和赵国的强人陈余谈判。陈余在田荣战死后本已心慌意乱，又见到张耳投奔刘邦后颇受礼遇，心中更为不安。他之所以不肯归附汉军，主因便在于此。
既然刘邦主动邀请他，陈余便顺势提出要求：
“请汉王杀害张耳以表示诚意，我立刻就归附。”
刘邦自然不会杀害张耳，但为了尽速拉拢陈余，他竟然找到一个长相类似张耳的死囚，斩其头送给陈余。陈余也不疑有他，便派兵加入刘邦的南征军团。
然而，从刘邦拉拢陈余的事件中也显出由于急着整合，刘邦阵营的集结意识显得粗糙而薄弱，因此人数虽在快速膨胀中，内部的整合却一天比一天地困难。
进入汉中时，若加上项羽派给的楚军，刘邦的军团人数是三万人左右，沿途流亡及逃回中原的大约有三分之一，也就是说最后的核心部队只有两万上下。
在南郑时征募的军队，于韩信的编组下又恢复到三万左右，除了留守一部分兵力外，其余几乎都已倾巢而出，进攻关中了。
在关中补足的军力，以秦人为主。秦国在皇室政权崩溃前夕损失惨重，所以兵力非常有限，估算能够集结的武力仍不到三万，若加上原有部队人数，只有六万不到。
然而项羽光是征齐的主力部队便有十万之众，留在楚地的守备人马则应有两倍以上。以刘邦的关中军去和项羽争天下，无疑是鸡蛋碰石头了。
因此刘邦大量集结诸候的兵力，根据史料记载，进入洛阳时的刘邦阵营兵力已高达56万之多。
直属部队不到十分之一，联盟军却有十倍之众，最辛苦的应算是总指挥韩信了。
刘邦忙着应付来归附的诸侯、角头，光是开会及饮宴便足以让刘邦忙得团团转。
张良和陈平则忙着沟通及协调这些军团领导间的意见，让他们勉强维持表面的团结。
补给上由镇守关中的萧何负责，由于他手上有全国各地粮仓的资料，所以在粮食的分配及提供上还不算太困难。
韩信最不好受了，自己本身便是空降部队，要想完全指挥得动樊哙、灌婴和周勃等主力部队军团已不太容易，又得面对这数十万临时整编的“?饧拧保馐蔷偷奈?持就够伤脑筋了。
“必须有个共同目标，否则军心一定会涣散的！”
韩信不断和张良等人商量，并共同向刘邦提出建议。
刘邦面对这个庞大的杂牌军，的确也有点束手无策，只能坦白表示：
“你们认为如何才能集合众志呢？”
韩信断然表示：
“火速进攻项羽的大本营——彭城。”
进攻彭城，等于和项羽势力面对面决战。
刘邦实在没有自信，心理的准备也尚未完成。
但韩信认为只有一个艰困的目标才能提高大家的共识，建立危机意识。
张良和陈平也赞成韩信的看法。
项羽和其主力部队仍停留在混乱的齐地，彭城的守备力势必深受影响。
田荣战死后，其弟田横收拾残军数万人，坚守在东南淮州的城阳，并拥立田荣之子田广为齐王，指挥各地的游击队和楚国周旋到底。
齐地是兵法家的发源地，因此齐人作战一向斗智不斗力，勇猛的程度虽较差，但打游击则是第一流的。项羽虽亲率主力前来征伐，并也很快击溃田荣的主力军，田荣甚至不久便为乱民所杀。但接下来的战役，就如同拳头击入棉花团中，一点力量也使不出来，使猛勇的楚军主力有如掉在泥滩中，尝尽寸步难行的痛苦。
当刘邦主力进入外黄时，盗贼出身的魏地大角头彭城也率领属下三万多人前来投奔。
由于彭城已占领魏城数十个，刘邦便以魏王魏豹重新复国，并以彭越为魏相国，全力收编项羽在梁地的部分势力。
项羽巢穴不堪一击
彭城便是现在的徐州。
地处平原正中央，是南北交通枢纽，货物集散，商旅云合之众根本不把这位名义主帅的军令放在心上。
虽然项羽仍远在齐地，但如果楚国主力部队急速回师，加上亲楚阵营的团结，这群乌合之众根本不可能是其对手。
掠劫彭城使刘邦的“义名”遭到严重损害，虽说这是敌人的巢穴，到底仍是楚国的总部。楚国军民的悲惨遭遇已使原先支持刘邦的楚国长老，对汉军完全采取警惕的立场了。
更让韩信担心的是刘邦的态度，他似乎被这次的大胜利冲昏了头。刘邦这次的态度完全不同于进入关中时，或许是因为鸿门剑宴时的压抑在此刻完全爆发了。他下令没收项羽私有的货宝、财富、美女，并且每天在项羽的宫殿里开庆祝酒宴。
樊哙、夏侯婴等老伙伴虽一再苦劝，但刘邦仍我行我素。
连张良都感到束手无策，只是直觉地预感到似乎有一个大灾难即将来临。
霸王反攻，汉军崩溃
韩信虽富智谋，长于规划，但到底领军经验不足。为了军纪荡然，他自己的心情坏透了，整天忙着协调各军团间的纠纷，甚至忘掉了身在敌境时最重要的布防工作。
汉军的悲剧在于他们以为自己已获得大胜，忘掉了项羽在齐地仍率领着完整的主力部队。
对项羽而言，他之所以忘了彭城的防务，是因为他从未想过有人会攻击他的基地。他自认天下无敌，更无法了解刘集，是个非常富裕的城市。
掌握彭城便可掌有大江南北的财富，故而彭城自古以来便是兵家必争之地。
大规模的会战，在此发生过无数次，经常也成为双方力量消长的关键。
彭城四面八方都是平原，除了硬碰硬摆出决战阵势外，防守上一向是非常困难。
但项羽从没有想过他有需要防守的一天。
攻击性甚强的项羽认为只要他不攻击人家，已经对别人够好了，他似乎还没有被攻击的经验。
当率领主力军攻打田荣时，彭城附近的防守力非常薄弱，他不相信有人敢攻击他的基地。
因此，当韩信率领50万大军火速攻向彭城时，留在彭城的守军似乎一点反击的力量也没有。
有鉴于刘邦的声势浩大，楚地附近的长老几乎完全束手旁观，亲项羽的九江王英布等人也不愿卷入这场为义帝复仇的攻防战，项羽阵营的内聚力的确可怜得很。
攻陷彭城。使刘邦阵营声势到达最高点。
但总指挥的韩信发现自己犯了严重错误，很可能会带来空前的危机。
攻进彭城的汉营杂牌部队根本失去了军纪，好淫掠杀，无所不用其极，各军团间甚至为了抢女人和财物而兵戎相见。
韩信虽竭尽心力地劝导各军团将领维持军纪，但这群乌邦为何能集结56万兵马。
想起自己在鸿门时未听范增建言而放过刘邦一马，项羽心中便无限悔恨，他感到自己疏忽的责任太大，更因为受到欺骗而暴跳如雷。
由于田横采用游击战术，项羽的十数万大军于是分散在各地围堵，要集结并不容易。况且项羽也没有那份耐心，他立刻将指挥工作交给大将龙且，自己则率领三万余主力部队急速返回彭城。
彭城失陷时范增料不能守，及时撤出守备部队以保存实力，并驻营在彭城东北方一个名叫萧的小镇；一方面派急使向项羽求援，一方面严密监督汉军的行动。
胜利的汉军陷入混乱的消息，范增想必早已通知项羽，而项羽敢以三万随从紧急回防，主要的原因也在他判断刘邦大军已无作战实力。
人数少，行动迅速，项羽更因恨不得生剥刘邦而归心似箭，日夜赶路下，很快便到达萧镇和范增会合。
汉军的庆功宴还没有开完，对项羽的回防毫无所觉。
破晓时刻，项羽亲率大军攻入部署于彭城西北方的汉军。当时汉军大部分犹在睡梦中，根本毫无准备，因此溃不成军，大多火速退向彭城。
在彭城的刘邦听到楚军反攻，也立刻集结人马准备抗拒。
但军纪混乱的汉阵营杂牌军根本操作不良，只有由韩信直接统率的少数部队勉强集中，在彭城西方原野全力迎击楚军攻势。
城中和城外的汉军乱成一团，严重打击准备硬战的汉军士气，而韩信第一次指挥决战也有点紧张。
项羽的部队火速攻到，其冲击力甚强，防守的汉军不能抵挡。韩信为保存实力，乃下令掩护刘邦撤离彭城。
想不到军令刚下，军队立刻溃散，韩信只得派人通知刘邦，自己则率领残部迅速撤退。
彭城汉军大乱，自相践踏。
刘邦指挥直属部队撤向南部山区，但在灵壁东边的睢水附近被项羽军追击，大军于是溃败；张良和陈平等幕僚人员各自逃命，夏侯婴则率领侍卫军勉强保护刘邦逃入山中。
这段期间，汉阵营兵马被挤杀在睢水中者高达十数万人，睢水为之不流。
刘邦的近卫军也被楚军团团围住，正苦无脱困之计。幸天色已暗，山区和平原间常起狂风，楚军模不出方向而无法展开搜索，夏俟婴乃率领十数骑人马，利用夜色掩护刘邦脱离战场。
落荒大逃亡
刘邦攻打彭城时，又将家属带回沛县，由同乡人审食其负责照顾。审食其和周勃一样，是个负责办理丧事的乐师，因此人脉关系不错。周勃后来追随刘邦起义，而审食其仍在家乡从事他的老行业。直到王陵决定介人拯救家属一事时，以审食其做事细心、考虑周到，遂令之为内应，成功地救出刘公及吕氏等人，此后刘邦便把照顾家人的责任也交给审食其。
彭城大败来得突然，审食其判断项羽的楚军必来沛县擒抓刘邦家属，但由于准备不及，只得紧急移送刘公、吕氏至山区避难。此时刘邦两个孩子均不在身边，审食其只得交代亲戚照顾他们，自己则带着刘公、吕氏先行撤离。
刘邦脱离战场后，也和夏侯婴火速返回沛县，但审食其等已撤离，此时又正好碰到刘邦两个孩子，乃载与车上共同逃亡。
楚军派来搜寻刘邦家属的骑兵队也在这时候进入沛县，夏侯婴于是亲自操控马车，由数十骑护送刘邦北向逃亡。
楚军在后面穷追不舍，刘邦心急，下令舍弃两位稚子以减轻车子重量，并可藉此扰乱楚军紧追的意志。但没有一个部属敢执行此命令，刘邦只好亲手推下两位稚子，以求全军安全脱离。
想不到夏侯婴却立刻停车让两位孩子回到车上，即使刘邦大声怒斥，夏侯婴也不为所动。刘邦连续三次推下孩子，夏侯婴也不顾危险地三次停车救回孩子，并大声向刘邦宣称：
“今日情况虽紧急，但也不能慌乱地盲目奔逃，何况要丢弃无辜的孩子呢？！”
夏侯婴更故意放慢马车速度，并要护卫的骑兵跟随着慢慢前进。刘邦大怒，十数次故意举剑威胁夏侯婴，但夏侯婴仍坚持原则，周围的侍卫也表示宁愿死战也要保护稚子，绝不后悔。
刘邦见大家意志坚定，也放手不管，自己蹲在马车上闭目养神。
由于众心一致，终于发挥创造力，巧妙地在山区中甩开了楚军的追击，安全逃离沛县。
接着还有件麻烦事，那便是要逃到那里去呢？仓皇中携带的粮食不多，而且连日奔波，大家也需要休息，如何找个安全的补给地方呢？
睡一觉起来，精神好多了，当夏侯婴提出这个问题时，刘邦思考了半刻后回答：
“我们到下邑去吧！”
下邑在江苏砀山东北，属魏国管辖，目前是由吕氏的哥哥周吕侯吕泽镇守。由于下邑是以前日公的大本营，人脉关系良好，吕泽在这次大败后或许还能掌握情况。
如果项羽知道刘邦在下邑，下邑大概不用几天必被攻破，所以这个行动要非常地秘密。
吕泽只有1000多名士兵，也就是小得不起眼，或许项羽反而不会去注意这块地方。
夏侯婴颇了解刘邦的想法，所以便全心设法由小道进入下邑。
这段期间，原投入汉阵营的诸侯纷纷反叛，魏、赵等均投降楚军，连关中的塞王司马欣和翟王董翳也逃亡加入楚军行列。
最不幸的是审食其带着吕氏、刘公寻求跟刘邦会合时，却在途中为楚军所擒，项羽于是下令将他们监禁在军营中以为人质。
最让刘邦高兴的是在下邑碰上了张良，真可谓英雄所见略同，下邑是最危险也最安全的地方。
最危险是因为这里根本不堪一击。
最安全是因为这里的人民忠诚度最高，消息不易走露。
有了张良，大概便知道怎么重新再出发了，刘邦为此放心了不少。
根据张良的情报，韩信的本部尚坚守在睢水之南牵制住不少楚军，很多流失的军团也已慢慢在那里集结，目前最重要的是要把军团将领秘密地召到下邑来共商大事。
吕泽的行政能力很强，保密工夫作得很好，刘邦的踪迹一直没有被楚军发现。
当然，这段期间项羽的注意力也无法完全放在刘邦身上。因为齐国的楚军显然敌不过田横的游击战，项羽南回后，田横又收复了三齐，所以项羽必须重新整编楚军阵营以面对新的局势，搜捕刘邦的动作也迟缓了下来。
刘邦也因而可以稍喘一口气，静下来规划重新出发的策略了。
【陈文德说评】
老子（道德经·第二十六章）：“重为轻根，静为躁君。是以圣人终日行不离辎?兀?虽有荣观，燕处超然。奈何万乘之主，而以身轻天下？轻则失根，躁则失君。”
体认自然的“道”，稳重和清静最为重要，轻浮和急躁将与“道”相背而驰，终至失败。辎重或许是累赘，但体道的圣人永远愿意在人生的旅途上，去面对这些生命的责任。荣显和燕食，不企求也不拒绝，处之泰然，不受引诱，唯有能够清静和稳重的人，才能扛得起生命的责任。何况是一个万乘的君王，多少人的生命和幸福都受到其影响，怎可轻浮和急躁呢？轻浮时便无稳重，急躁时绝不能清静。
时机固然重要，但急着成功，经常都会隐藏莫大的危机。输赢相间，福祸相依，失败因为成功之母，成功也常是失败之母，这是事实的现象，一种自然的“道”。
暗渡陈仓、占有关中时，刘邦已奠下进入中原的基础，踏出了成功的第一步。这时候最重要的是好好体察一下自己的处境，比较一下自己和项羽的实力，仔细分析了解下一步是什么？
但成功会引发急躁和轻浮，其实不只刘邦，相信日后被称为兴汉三杰的张良、韩信、萧何，心里同样也有乘项羽不在彭城的投机取胜想法。
像滚雪球式膨胀的联盟势力，相信负责企划的张良、领导的韩信和补给的萧何一定可以体会其中的危险和困难，但他们一样急着求胜，而让这群乌合之众在内部整合工作都未有基本的实力前，便进入争夺天下的战争上。
决胜的关键在军队。拿破仑征俄时，俄罗斯名将库图索夫宁可放弃莫斯科也不愿使军队受到重创，因为唯有保存实力，日后才有反攻和胜利的希望。
项羽的主力仍然完整，除非攻陷彭城能使楚军士气崩溃，否则占领和劫夺只会造成己方军纪的崩溃。在面对复仇意志高昂的敌军时，那是非彻底崩溃不可的。
输赢间的钟摆理论（输者常能转为赢，赢者在下次的机会常输，台湾的两党选举命运，这几乎成了公式），其实并非宿命，主要的关系仍在于人事。
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