建武十九年正月，河南的单臣等人作乱地方，攻占原武城。帝遣太中大夫藏宫率北军三万人往讨之。月余不下，帝与重臣商讨，大司马吴汉道：“太平盛世，岂容贼寇作乱，不如调坚镡军支援藏宫。”东海王刘阳道：“妖巫相胁为乱，势难持久，其中多有后悔欲逃者，只因围城太紧，无法脱身。可令缓攻、撤围，纵使出逃。剩下渠魁无助，一亭长可擒耳。”帝遣使命藏宫依东海王之言而行，果如此言，捷报很快传回京城。由是，帝越发喜爱看重刘阳。
皇太子刘强因生母被废，又见弟弟东海王日益受宠，常怀不安，郅恽进言道：“太子久居疑位，上危孝道，下危自身，从前殷高宗一代明君，尹吉甫千古良臣，尚因纤芥微嫌，放逐孝子。《春秋》大义，母以子贵，不如引退，奉养母亲，以明圣教，不背所生。”
太子刘强上表，请让嗣位。帝不允，太子再三恳请，帝方答允，下诏曰：
《春秋》之义，立子为贵。东海王阳，皇后之子，宜承大统。皇太子强，崇执谦退，愿备藩国。父子之情，重久违之。其以强为东海王，立阳为太子，改阳为庄。
封中山王辅为沛王；中山太后为沛太后。
晋升郭况为大鸿胪。
藏宫屯兵原武县，其宾客杀宗室后潜逃，建武帝闻报大怒，下旨：留爵免官。时吴汉、邓禹、李通、贾复、马援在座。五人均为藏宫求情，帝方稍息怒。下诏：贬藏宫为城门校尉。然后对马援道：“朕闻爱卿广留宾客，却不知宾客当中良莠不齐，久则易生祸端。”
马援道：“臣爱热闹，闲时在府中，百无聊赖，与宾客置酒作歌，乃人生一大乐事也。”
建武二十年，帝迁阴兴为侍中，未几，又欲令其代吴汉为大司马，阴兴叩首辞恩，道：“臣不敢惜身，恐损圣德，不敢僭位。”
众臣闻之，无不感佩。
却说洞庭湖西南一带，地名武陵，四面多山，五溪分流，为蛮人所居，称作五溪蛮。
建武二十三年，酋长单程，聚众掠劫郡县，作乱地方。二十四年春，帝诏武威将军刘尚率兵征剿，汉兵过处，蛮兵败走，一路势如破竹。刘尚长驱直入，进入山地。只见满目青山绿林，山道越走越险，山风吹来，瘴气扑鼻，汉兵头晕眼花，疲惫侵体。刘尚正打算退兵，却不料中了埋伏。山涧、洞中涌出无数蛮兵，将汉兵围住，双方拼斗惨烈，苦搏半日，汉兵终无法突围。刘尚力竭，被砍死于马下，汉兵全军覆没。
单程杀了刘尚、灭了汉兵，挥众攻打临沅，县令飞奏朝廷。帝遣谒者李嵩、中山太守马成率兵前往。汉兵虽为雄师，却已先失地利，数战而不胜，马成屯驻临沅。
帝闻前线战况，召公卿问策，伏波将军马援，自请出征。帝呻吟片刻道：“卿虽征交址于前，可必竟老矣！”
马援道：“昔廉颇虽老可顿餐斗米肉十斤，臣今年方六十二，尚能披甲驰骋，不足言老。”帝令殿外一试。马援出得殿外，穿齐甲胄，踩实马蹬，一跃而上，夹马奔驰一周，回到帝前，滚鞍下马，帝赞道：“矍铄哉，是翁也。”于是令马援率中郎将马武、耿舒、刘廷、孙永四将，及减刑者四万人征五溪。故旧多来送行，马援独对谒者杜惜道：“我受国恩，年老日暮，常恐不能死得其所，今受命南征，甘心瞑目。我一生性直，语言多真。但恐权豪子弟，侍帝左右，或有谗言相加，不得申辩，耿耿此心，尚不能无遗恨耳！”杜惜闻言，亦多感慨，珍重而别。
汉兵一路南下，抵达隽县，已是年末。马援派人探路，知有两途。一路经临乡入壶头山而进，险峻而路近；一路从充县而进，地平而路远。马援意从壶头山进山，扼贼咽喉，插其心脏，速战速决，免得旷日废粮。而中郎将耿舒认为不如由充县进军，稳扎稳打，可以避险。可避敌所长，击敌所短。将帅各持异议，争执不下。于是，马援、耿舒各书一折，奏于帝前。帝批按伏波之议。
于是大兵进入临乡，单程闻汉兵抵近，率蛮兵堵截，被马武、耿舒等大杀一阵，被斩两千余人，方知汉将骁勇。天已擦黑，单程率残众逃入竹林中去。第二日晨，马援挥汉兵进入壶头山。只见主峰高愈百丈，广袤约三百里，加之水流湍急，千折百回，无法用船，乃率步兵深入。见蛮兵守于高岭之上，扼住关口，无法攻上。乃令士卒伐木筑寨。又遇瘴气来袭，马援令军中郎中针刺患者双唇，采薏苡以解毒。马援想起征伐征侧之事，令士兵四处寻蛮兵之水源，以断其饮水。士兵回报，蛮兵水源疑在高处，需攻破岭上敌兵方能寻见。马援无奈，只好安心守寨，以待变化。如此守了数月，天气越来越热，汉兵受不住潮湿热浪，体多生疥疮，马援命士兵凿山开洞以避酷暑。
蛮兵见汉兵屯驻岭下，却也不敢下山攻寨，时常鼓噪做进攻状，以扰汉兵。马援身染瘴疾，却也不敢大意，只得时常出来查看，左右见他勤于王事，也不禁潸然。
耿舒见汉兵被困于岭下数月，进无可进，又不退兵，一个个愁眉苦脸，心生不平，乃作书给大哥。曰：
“前舒上书当先击充，粮虽难运，而兵马得用，军人数万，争欲先奋，今壶头竟不得进，大众怫郁行死，诚可痛惜！前到临乡，贼无故自至，若夜连续击之，即可殄灭。伏波类西域贾胡，到一处辄止，以是失利，今果疾疫，皆如舒言。”
耿弇得弟书，奏与帝，帝遣虎贲中郎将梁松奉诏责援，代为监军。
梁松，帝婿也，尚舞阴公主。其父梁统与马援交好。马援在京时，偶染疾病，梁松过府探望，拜于床前，援高卧于床上，见梁松，反转不视，梁松羞惭而回。诸子问道：“父亲，梁伯孙乃帝婿，贵重当朝，面俊而心窄，公卿以下莫不惮之，奈何独不为礼？”援道：“我乃其父之友，他虽贵，我何能失礼以轻其父哉！”于是得罪梁松。
梁松临行前，上一道奏折，言马援征交址还军时，载一车黄金、珠宝、奇玩，私吞入府。
建武帝下旨，令梁松奉诏追收马援新息侯印绶。
南方已进入梅雨季节，蛮酋单程知马援曾征讨南国，斩征氏姐妹，又懂解瘴之术，况汉军将勇兵雄，举一国之力而对付自己，终难讨好。若不生事，仍可每日作威作福。于今被阻于山中，粮日见少，终不是了局。现山中酷暑渐解，不如归顺，以复从前。于是派使下山至汉营请降。
此时，马援刚刚病故，监军梁松也已赶到，派军中司马吕种前去受降。单程至汉营，梁松好生抚慰。班师还朝。
马援灵柩运回洛阳，妻、子不敢报丧，在城西买薄田数亩，草草入葬。宾客、故人无敢往吊者。
帝以马援私吞财宝之事，问原大司徒侯霸之子侯昱及马武，于陵侯侯昱回道：“征交址时，臣也在军中，见马援载物一车而回，因包裹严实，不知所载何物。”马武道：“此事，朝中大臣多有知道，由于马援得胜而返，陛下正嘉之，谁敢于此兴头上讨没趣，所以无人奏言。”
马援妻安葬其夫已毕，和侄儿马严用草绳相连捆手，跪于宫前请罪。帝令解索觐见，视以梁松奏折，乃知实情。援妻道：“陛下，妾夫君以南方薏苡颗丰粒硕，可祛风益体，采回一车，欲以为种，请陛下明察。”
援妻回去后，接连上六道奏折，为马援鸣冤，故人宾客更无一人敢仗义执言。
只有原云阳令朱勃，字叔阳与马援同郡，独上奏为马援诉冤，书云：
臣闻王德圣政，不忘人之功，采其一善，不以求全。故高祖赦蒯通，而以王礼葬田横，大臣旷然，诚不自疑。夫大将在外，谗言在内，微过辄记，大功不计，诚为国之所慎也。故章邯畏而奔楚，燕将据聊而不下，岂其甘心未规哉？悼巧言之伤类也！窃见故伏波将军新息侯马援，拔自西州，钦慕圣义，间关险难，触冒万死，孤立群贵之间，旁无一言之佐，驰深渊，入虎口，宁自知当要七郡之使，徼封侯之福耶？八年，车驾西讨隗嚣，国计孤疑，众营未集，援建宜进之策，卒破西州。乃吴汉下陇，冀路断隔，惟狄道为国坚守，士民饥困，寄命漏刻，援奉诏西使，镇慰边众，乃招集豪杰，晓诱羌戎，谋如涌泉，执如转归。遂救倒悬之急，存几亡之城。兵全师进，备粮败敌，陇冀略平。而独守空郡，兵动有功，师进则克诛除。先零缘入山谷，猛怒力战，飞矢贯胫。又出征交址，土多瘴气，援与妻子生诀，无悔吝之心，遂斩灭征侧，克平一州。间复南讨，立陷临乡，师已有业，未竟而死。吏士虽疫，援不独存。夫战或以久而立功，或以速而致败，深入未必为得，不进未必为非。人情岂乐久屯绝地，不思生归哉？惟援得事朝廷，北出塞汉，南渡江海，触冒毒气，僵死军事。名灭爵绝，国土不传，海内不知其过，众庶未闻其毁，卒遇三夫之言而成虎，横被诬罔之馋疑吞金。家属杜门，葬不归墓，怨隙并兴，宗师怖栗。死者不能自列，生者莫为之讼，臣窃伤之！夫明主醲于用赏，约于用刑。高祖尝与陈平金四万斤，以离间楚军，不问出入所为，岂复疑以钱谷间哉？夫操孔父之忠，而不能自免于馋，此邹阳之所悲也！诗云：‘取彼馋人，投畀豺虎，豺虎不食，投畀有北，有北不受，投畀有昊。’此言欲令上天而平其恶！惟陛下留思竖儒之言，无使功臣怀恨黄泉。臣闻《春秋》之义，罪以功除，圣王之祀，臣有五义。若援所谓以死勤事者也。愿下公卿，平援功罪。宜绝宜续，以厌海内之望。臣年已六十，常伏田里，窃感栾布哭彭越之义，冒陈悲愤，战票阙庭。 帝阅奏书，批回朱勃原籍。 明朝诗人袁宏道作《伏波将军避暑石室》二首：
一 青山憔悴故将军， 苔甲年年印水纹。 受尽蛮烟与瘴雨， 不知溪上有闲云。 二 行尽跕鸢水上头， 裹尸方始心得休。 闲驱款段随乡里， 我亦君家马少游。
阴识光明磊落，为人正派，所用掾吏，皆是贤者，与客私语，从不议论国事，帝敬重之。建武二十八年，朝会之中，帝问群臣，谁可任太子傅，群臣知圣意，皆举执金吾原鹿侯阴识。独博士张佚谏道：“今陛下选太子傅，是为阴氏呢？还是为天下？若为阴氏，阴侯可用，若为天下，应选天下贤才。”帝称善，道：“欲置太子傅，正是为立太子君主之德，博士饱学之士，今能直言谏朕，必能正太子。”即下诏，拜张佚为太子太傅，恒荣为太子少傅。
皇太子刘庄见父皇勤于国政，太过辛苦，谏曰：“父皇有禹汤之明，但失黄老养生之福，愿顾爱精神，怡保天年。”帝笑曰：“朕自乐于此，不知疲倦。”
中元初年正月，建武帝效法武帝于泰山封禅。
中元二年正月，建武帝驾崩于南宫前殿龙椅上。享年六十三岁。显宗孝明帝刘庄即位。上尊庙曰“世祖”。谥曰：“能绍前业曰：‘光’，克定祸乱曰：‘武’。此功此德，故谥曰：‘光武’”。
光武帝刘秀戎马倥偬，揽天下英杰为己用，开疆扩土立为帝，复高祖之业，统一华夏。
建武帝在位三十三年，设尚书处，实行中央集权；令军士屯田；下九道释奴令，解放奴隶，发展生产；减轻徭赋，恢复三十税一的税收政策；并县四百，裁官员十分之九；废除地方驻兵制，减裁兵勇，使归田；提倡薄葬，反对奢华；偃武崇文，以柔道治天下。不失为大有作为的一代明君。
明帝有感朝野盛传，天降天坛星及二十八星宿助世祖平定天下，令太史验其归属。太史察测后报于帝前：
天坛座六星： 天杰星横野大将军山桑侯王常； 天辅星大司空固始侯李通； 天智星鹰扬将军望都侯苗萌； 天佐星大司空安丰侯窦融； 天应星太傅宣德侯卓茂； 天乐星武卫中郎将军都侯铁源。 二十八星宿： 天角星太傅高密侯邓禹； 天亢星大司马广平侯吴汉； 天氐星左将军胶东侯贾复； 天房星建威大将军好畤侯耿弇； 天心星执金吾雍奴侯寇恂； 天尾星征南大将军舞阳侯岑彭； 天箕星征西大将军阳夏侯冯异； 天斗星建义大将军鬲侯朱祐； 天牛星征虏将军颖阳侯祭遵； 天女星骠骑大将军栎阳侯景丹； 天虚星虎牙大将军安平侯盖延； 天危星卫尉安成侯铫期； 天宝星东郡太守东光侯耿纯； 天壁星城门校尉朗陵侯藏宫； 天奎星捕虏将军杨虚侯马武； 天娄星骠骑将军慎侯刘隆； 天胃星中山太守全椒侯马成； 天昂星河南尹阜成侯王梁； 天毕星琅邪太守祝阿侯陈俊； 天觜星骠骑大将军参蘧侯杜茂； 天参星积弩将军昆阳侯付俊； 天井星左曹合肥侯坚镡； 天鬼星上谷太守淮陵侯王霸； 天柳星信都太守阿陵侯任光； 天星星豫章太守中水侯李忠； 天张星右将军里侯万修； 天翼星太常灵寿侯邳彤； 天轸星骁骑将军昌成侯刘植。
时东平王刘苍在帝侧，观后道：“何故没有伏波将军？”明帝笑而不答。
明帝下旨，令画师将册中世祖光复祖业各功臣绘像，表悬于南宫云台，以供人敬仰。
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