宛城城外，汉天子刘玄得到王邑、王寻亲率百万大军前来攻打的快报，龙颜变色。国老刘良献计：“陛下，不如将兵权交还刘縯。”刘玄道：“朕说话不做数啊！”召集众大臣前来议事。刘玄道：“众位爱卿，今宛城久攻不克，朕闻王邑、王寻率百万大军前来，如何抵敌！”众人也已得到消息，苦无良策，默不做声。刘玄看到众臣均无主意，看着朱鲔道：“大司马可有破敌良策？”朱鲔道：“臣实无思得良策。”刘玄又看着刘縯道：“大司徒可有良策？”大司徒刘縯道：“宛城不克，我军没有立足之地，实无对策。”
王匡、朱鲔等人，对于打家劫舍，杀富济贫实是拿手好戏，可是对于打大战役实为庸才。几个人得到快报，已于私下协商，均无好办法。王匡道：“看来打大战役我们是不如刘伯升的。朱鲔，我们不如忍痛将兵权交还刘縯。”王凤道：“不妥，刘縯要是手握兵权就会翻脸对付我们，我们手中无兵，可就真完了。”王匡道：“政权掌握在我们手里，刘伯升还敢犯上作乱不成！”成丹道：“你就不怕刘伯升搞兵谏！”王匡道：“大敌当前，我想他没空也不敢搞这一套，等打完这一仗再腾出手来收拾他！”廖湛道：“我们没办法打这一仗，他刘伯升就有吗？”朱鲔道：“我们不妨先听听刘伯升的主张，如果他有什么良策，我们可以依计而行，如果他也没有，兵权交给他还不如不交。”王匡道：“人就是这样，不在其位，不谋其政，如果有了兵权，他自然会把心思用在这上面。原来想着，敌人发兵不过一、二十万，我们怎么都能对付。可现在却有百万大军压来，形势实在是太严峻了！”大家听后，觉得王匡的主张不啻正确, 遂形成决议。
朱鲔奏道：“陛下，大敌当前，朱鲔愿将帅印交给大司徒，不知可否？”刘玄闻言，看着王匡等人，见王匡点头，刘玄道：“就依大司马所奏。”朱鲔交上帅印，刘玄转授予刘縯。
刘縯复得兵权，心中感慨，强忍泪水道：“谢陛下，谢各位厚爱，依现在的形势而论，仍以攻克宛城为要，可派一军北上，速速攻克定陵、郾城、昆阳，占领阳关，以阻敌兵，为大军攻克宛城赢得时间。再派一军南下，攻占荆、襄等郡，只有这样我们才可以在这片广袤的土地上游刃有余，以消灭莽军主力。”
朝堂之中，众人听的傻了，不管你愿意不愿意，自觉不自觉，均自叹弗如，行军打仗，首推刘伯升！
更始帝刘玄喜上眉梢：“准奏，就依大司徒之计。”
刘縯重设帅帐，坐于正中，传令：“各将军前来帐中听令。”等众将到齐后，刘縯下令：“王凤听令！”王凤道：“在。”刘縯道：“现将你东路之兵，改为北路军，只给你三万兵马，你可于明早率军北进，可于本部抽出一队直扑阳关，日夜兼程，赶在敌兵到来之前占领阳关，并将昆阳、定陵、郾城拿下，以牵制王邑大军，不得有误。”王凤道：“得令。”刘縯道：“成国上公，这一仗就看你的了。在你行军的途中，东面的汝南郡，是汉室宗亲崇武侯刘望所据，不可与之交兵。汝南郡的北面是颖川郡，而襄城县是我军必经之途，当速速通过，也不可与之交兵。成国上公，你北路大军此行有两大要务。第一，占领阳关，虽然阳关并非一夫守关万夫莫开之处，但易守难攻，一定要为攻占昆阳赢得时间。第二，迅速占领昆阳，只有占领昆阳，才能有效牵制敌人大军，延缓敌军南犯，为主力大军攻克宛城，部署兵力赢得宝贵时间。我攻克宛城后自会率大军汇合于你。”王凤出帐挑编人马。刘縯道：“陈牧听令！”陈牧出列道：“陈牧在！”刘縯道：“现将你西路军改为南路军，也给你三万人马，你于明早率军南下，南方只有地方兵镇守，你当先攻占新野，再攻占荆、襄等郡，不得有误！”陈牧道：“得令。”刘縯道：“还有一句话，你于南方迅速发展壮大军队，如得知北方战局不利，可北来相助。”陈牧出帐而去。
刘縯继续道：“前时，我根据兵法‘围城为之阙’，而撤去宛城北门之兵，就是希望岑彭能够弃城而去，然时已数月，岑彭坚守而不逃，常派探马出城刺探消息，足见他对援兵还抱着莫大幻想。今若得知王邑、王寻率大军前来，定会更加坚定其守城信念。本帅已经下令将北门围死，断绝了其消息来源，待明日岑彭看到我两路大军北上、南下，就会知道宛城是一座孤城，就会催其意志，绝其念想，旬日之内宛城必下。”
晚上，邓晨、刘秀向大哥辞行。刘縯道：“二位兄弟，明日你们就要北上了，前途凶险，生死难卜，你们当同心协力，不可大意。”邓晨道：“大哥今日复得兵权，并非出自他们的意愿，实在是他们玩不转了，形势所迫尔，以后大哥须当小心谨慎。”刘縯道：“王凤之人心术不正，可作为主将，于战时有生杀予夺先斩后奏之权，你们当处处小心。”刘秀道：“这次还有王常、马武、藏宫同去，互相会有个帮衬，大哥放心。”刘縯道：“不是还有李轶一同前去吗？”刘秀道：“我观李轶此人，趋炎附势，见利忘义，心术极为不正，以后大哥当小心此人，不可引为心腹。”邓晨道：“我也看出些门道，他可比李通差远了。李通坦坦荡荡，君子作风。”刘縯道：“我们兄弟自起兵以来，常聚在一起，从没分开过，遇事能有个商量，今天为了能打赢这一仗，可要各处一方了！”刘秀道：“好男儿当志在四方，为了打下一个完整的天下，以后少不了要南征北战，东拼西杀，走到哪里，哪里就是家了。”此时，小妹夫李通前来向大哥辞行，刘縯大喜，兄弟几人已经聚齐，吩咐亲兵整几样小菜，取来水酒，为三个弟弟饯行。酒毕，三人将要告辞，刘秀道：“大哥，临走时我再说一句话，现在绿林众将已分散各处，当防再次相聚时，又搞什么阴谋诡计，他们是不会甘心将兵权永远交给你的，你应于适当时，采取些措施。”刘縯默然。
第二天一早，岑彭在城上看到两支汉军浩浩荡荡向南北两方分行而去，叹道：“宛城被围的铁桶一般，汉兵此去定是断我外援，宛城危矣！”由于宛城被合围，岑彭所放出城外的探兵，终无法把新军百万大军南来的消息传入城中，岑彭消息闭塞，忧心忡忡。宛城已坚守数月，粮已将尽，伤兵众多，滚木、雷石、雕翎已所剩无几，将士、百姓均愁苦不堪。
王凤率北路军向北进发，刘秀向王凤提醒：“成国上公，可派一支人马先行占领阳关，以阻敌人大军。”王凤道：“慌什么慌，敌军离的远着呢！”遂不听。
一日，大军路过颖川襄城县境，有两人带几个仆人执酒肉于路边相迎。有几名军士欲食，王凤拦道：“此为颖川地界，不归我朝管辖，大战在即，情况不明，如何食得。”率军离去。刘秀路过，驻足相问，得知，傅俊，字子卫，襄城一亭长。杜茂，字诸公，南阳冠军人，因与傅俊交厚，来此盘桓。刘秀不疑，坦然食之，相谢而去。
刘秀见王凤率全部兵马不是北上攻打昆阳，而是向东指向定陵、郾城，问道：“上公莫非是要先拔取定陵、郾城，然后再折回头攻占昆阳及阳关？”王凤道：“正是。”王常道：“上公，不如属下请一万兵马攻打定陵、郾城，上公率兵向北攻占昆阳和阳关如何？”王凤道：“时间来的及，如果定陵、郾城一时难下，如何解后顾之忧，非大兵不足用。”北路军来到定陵城下，定陵城小而破，不足于坚守，守城之将望风而逃。王凤大军不费吹灰之力占领定陵城，王凤得意的哈哈大笑。下令：“留下一万兵马，由郭亮统领，留守定陵。”王常道：“成国上公，此城留两、叁千人马足矣！”王凤道：“廷尉大将军差矣，正因此城小而破，故留下大军才能加固城池，进行坚守，兵少不足为用。”挥动两万兵马杀向郾城。这时郾城已成一座空城，王凤下令：“由郭志带领一万人马留守郾城。”刘秀劝道：“成国上公，昆阳城池修造的十分坚固，非大军难以攻下，况且还要分兵占据阳关，不如于此城留三千人马，如何？”王凤道：“定陵、郾城守兵必然逃往昆阳，昆阳的守兵此时也已成了惊弓之鸟，太常偏将军，我敢和你打个赌，拿下昆阳也不会费什么劲的！”
王凤率一万大军来到昆阳城下，昆阳城果然十分坚固，和定陵、郾城相比不可同日而语。城上旌旗展动，兵士齐整，心中着实后悔没听王常、刘秀之言。开弓没有回头箭，下令攻城，猛攻一日，仍不能克。
昆阳守将有两人，一是王霸，字元伯，颖阳人，曾与刘秀同学于长安太学，做过狱吏。二是任光，字伯卿，宛城人，曾做过县府小吏，因不满王莽苛政，辞职做买卖。王常、刘秀、李通三人率骑兵破严尤前屯于宛城南门时，任光带伙伴来到南门，汉兵见其衣服鲜光，欲杀任光，剥其衣服。恰逢刘秀过来，救全其性命。任光谢过刘秀，带人远投昆阳。王霸、任光素来交好，共为校尉参加守城。此次二人见刘秀前来，均心往之。第二天，二人协同打开城门，汉兵遂乘机占领昆阳。王凤、王常相谢，得知王霸、任光是刘秀同窗，旧识，让他们归于刘秀。
占领昆阳后，刘秀见城中粮储甚丰，向王凤建议：派人将粮食运一批到宛城，支援大军。汉兵出告示安民，统编城中降兵，准备守城之物。
傅俊、杜茂来投，刘秀看两人眼圈红肿，惊问何故？傅俊道：“县长怒我劳军，捕母亲、弟弟及族人皆杀之。”刘秀等人痛惜不已。王常得知，令二人留于刘秀营中。
王凤派李轶率五千人马去占领阳关。时至下午，忽见李轶率汉兵四散奔回，放入城中。只进来不足三千，余者两千人丢盔弃甲，不知逃向哪里去了。
王凤惊问何故？李轶道：“刚抵阳关，便见到新兵漫天遍野杀来，兵力何止百万，我军惊惧，纷纷逃回，李轶无能，约束不住，只得跟随逃了回来，请主将治罪。 ”王凤已估算过形势，众将之中除成丹、张卬外，李轶可拉在自己一边，为己所用。装着没听见请罪之言道：“真有一百万？”李轶道：“人山兵海，哪里数的清。更可怕的是，前军先锋营中，押着无数狮、虎、豹、大象和犀牛等猛兽。”
汉兵众将纷纷上城察看，目睹敌兵源源不断，见首不见尾，还有大批的猛兽，尽皆失色。
王凤看到众将都在身边，当即召开战前会议。说道：“大战在即，如何应对，请众将发表意见。”李轶道：“新军百万，而昆阳城中只有七、八千人，敌人百倍于我，如果硬拒，无异群虎孤羊，自亡之道也。”王凤顺势道：“兵上百万，战将千员，昆阳城小，踏也被他们踏平了，守恐怕是守不住，审时度势，好汉不吃眼前亏，打的赢就打，打不赢就扯呼，先保住性命要紧，如果叫围死了，那可就真完了。”
王常可是个天不怕，地不怕的主，说道：“敌军号称百万，真有那么多吗？我们才消灭了其二十万大军，王莽在洛阳原驻有约三十万人马对付赤眉，又于四疆驻兵以御外。洛阳短时之内哪能聚得百万大军，不说还要留兵以拒樊崇，就是倾巢而出，充其量能有一半就不错了，怕他做甚。况且昆阳城坚固，守在昆阳，牵制敌人，正是执行了军事大计，宛城不日就会攻克。宛城一克，大司徒就会带大军赶来，那时里应外合，两面夹击，何愁敌军不败？”
成丹道：“坚守？能坚守的住吗？就算敌人有四、五十万，兵力也比我们多几十倍，好汉挡不住群殴，猛虎不敌群狼。此时不退，坐失良机，就会坐以待毙！”张卬道：“等援军？援军能及时赶来吗？十几万大军攻打宛城，已经打了几个月，不是也没能打下吗？我看不能再等了，敌人一但合围，到时候我们想撤也撤不走了。”
刘秀一看情况不妙，说道：“众位将军听我一言，昆阳坚固，易守难攻，城中口粮，我算了一下，除运走了一部分，留下来的足够城中用度三月有余。我们应该不折不扣地执行阻敌的大计，如若撤离，定会溃不成军。我军溃逃，敌兵追击，就会重现小长安兵败之局面。如军士出城后四散逃亡，不要说战斗力，还会毁了整个大军。如果敌人尾追南下，也会毁了宛城主力，断不可取。”王凤道：“用你来教训我吗！”刘秀闻言不语。人微言轻啊！
城外敌人已抵达北门下，远处人马继续南扑，大有合围之势，跑，已经跑不及了，想逃跑的众将没了主意。
王凤下令：“把将佐分为四队，各守一门。”
刘秀看到形势危急，王凤等将并无人想到派人出城搬取救兵，又道：“成国上公，当务之急，是派人到郾城、定陵、宛城搬救兵。”王凤点头同意：“谁愿出城求救兵？”
众将看到敌人已经合围，还是城中保险，谁也不愿去。刘秀道：“昆阳的生死，唯系外援。”见无人应声，刘秀又道：“既然如此，你等留守昆阳，刘秀请战，独闯连营！”刘秀身后不远处一声高叫：“我愿追随刘将军！”众将看时，见是一小卒，均哂笑不禁。刘秀嘉其勇，问道：“勇士何人？”小卒道：“定陵关诚！”刘秀道：“好，备马，出发！”这时王霸道：“我也去！”任光、宋佻、邓晨、藏宫、马武、傅俊、杜茂、冯孝、丁綝、吕晏等皆愿相随，共十三人。王常道：“干脆我也去！”刘秀道：“廷尉大将军，你守城的职责无比重大啊。我们十三人已经够了，能冲出去一人便是胜利！”李轶道：“敌兵已经合围，不如等天黑摸出去。”刘秀道：“虽已合围，但尚未围实，再等恐怕来不及，现在赶快赶到南门，从南门冲出去。”
王邑、王寻率大军一路南下，在颖川又得严尤、陈茂一万人马。严尤、陈茂跪倒请罪，王邑道：“我离京之时，皇上并未定你二人什么罪，我念你们为国出力多年，许你二人于军前效力！”二人磕头谢恩。王邑、王寻率四十三万大军，马不停蹄，涌进阳关，将昆阳围住。王邑率中军赶到西门时，探马来报：“报大司空，敌兵从南门闯营。”王邑问道：“有多少人马？”探马道：“只有十三骑。”王邑道：“定是求救兵之人，令胡进将军给我擒下了。”严尤道：“大司空，汉兵之将非常骁勇，不宜生擒，不如下令格杀。”王邑道：“看来，纳言将军是被汉兵打怕了，传令，能擒则擒，擒不得便杀！”传令兵上马而去。
再说刘秀等十三骑，出得南门，催马向前，敌人还未回过神，已突破第一道防线。王霸一马当先，马武断后，十三人狂奔不止，瞬时来到第二道防线。敌人的营帐还没有扎好，见这一哨汉兵突围，操起兵刃团团围过来。汉将也不停留，冲入敌团乱砍乱杀，敌兵抵敌不住纷纷退却。十三人杀开一条血路冲向前去。前面是一高坡，敌将胡进立马横枪已率兵立于高坡之上，这时听得传令兵叫喊：“胡进将军，大司空有令，能擒则擒，不能擒便杀。”胡进心想，这帮反贼，要多杀少擒，能擒得一、二人用来问清昆阳城中情况即可，吼道：“谁先上来领死！”邓晨坐骑神骏，率先冲上坡来，举刀便砍。胡进居高临下，便宜甚多，数个照面，邓晨不敌，败下阵来。宋佻拍马上前也不敌。刘秀一看，此处难冲，时间耽误不得，打马向西而去，叫道：“随我来！”众人跟随向西而去。胡进一看，吼道：“哪里逃！”冲下土坡追了过来。马武眼见胡进追到，回枪便刺，二人斗在一起。只三个照面，马武一枪划破胡进铠甲，也不恋战，回头追上队伍。刘秀带队绕过土坡又向南去，胡进恼怒，大喊：“放箭，快放箭。”敌人施放雕翎，所幸不密，十三人边跑边拨羽箭，甚是紧张，终于全部逃出箭阵。众人将刘秀裹在队中，突然又有百余人从东面赶过来拦头挡住，一声大喝：“都给我停下了。”跑在前面的众将果然听话，将马勒住，刘秀只顾将身体伏在马背上向前冲，没有听见，马不停蹄冲在了最前面。邓晨等众将大叫：“文叔。”“刘将军。”刘秀猛冲之时，忽然听到喊他，抬头一看，只见前面一敌将虎背熊腰，横刀立马，赶忙停下。敌将问道：“来将通名。”刘秀转脸向后看，只见众人离自己有两丈余，心里琢磨着，该打仗了，也不言一声，什么时候商量好的，让我先打这头一阵，忙答：“太常偏将军刘秀，你是何人？”敌将道：“噢，你就是刘秀？我还想着你们刘家兄弟都长着三头六臂，原来不过常人尔。我乃大将司马展。”刘秀道：“识时务便让开了。”司马展道：“想都不用想，今日定擒你等。”刘秀看到东西两侧尘土飞扬，敌人大军正向这里汇集，后面追兵马上就要赶到，哪里还敢说话，抡刀便砍，二人斗在一起。司马展好生了得，人高马骏，刀大力沉，刘秀冲阵心切，看来短时胜不了他，可其他十二人立在原地，看他二人相斗。刘秀吼道：“一起冲杀。”众将听到刘秀的喊声，才反应过来，打马冲杀。马武挺枪相助刘秀，本来只刘秀一人，司马展便不敌，马武过来只一枪，差点刺中其咽喉。司马展面色土灰，落荒而逃，剩下百余兵众死伤近半。天已黑透，十三人透阵而出。跑出一大段路后，马武大笑：“可喜可贺，十三人全部杀出，可有人负伤？”见众人不答，知均毫发无损。众将知敌已追赶不上，马也有些乏力，速度缓了下来。邓晨道：“幸亏出的及时，若再迟滞片刻，后果不堪设想。”众将看着关诚道：“关诚，你今天表现不错吗！”“你的骑术也不错呀。”“关诚，你是谁的部下？”关诚道：“我刚逃入昆阳，就被抓了守城，后来就编入刘将军部下。”刘秀道：“等打完这一仗，我再给你派个差事。”藏宫道：“咱们是先去定陵，还是先去郾城？”刘秀道：“如果是发两路救兵，咱们这些人可分开行动。如果是合在一起，咱们还是先去郾城，然后再顺道合定陵之兵。马武将军，你看呢？”马武道：“我看还是合在一起好，力量会更强大些。”众将向郾城赶去。刘秀命关诚回宛城请大司徒发救兵，藏宫请命：“我和关诚一起去。”刘秀道：“后面厮杀少不了你，请救兵，关诚一人足矣。”
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