却说散会后，各自回去休息。刘秀悄悄来到大哥住处，对刘縯道：“大哥，今日之事，可以看出王凤等人居心叵测，取代大哥之心招然若揭，从今往后可真得小心提防。今天，若不是王常深明大义，局面不可收拾。”
刘縯道：“我为人坦坦荡荡，素来公正待人，于天可表。不想他们却在暗地里搞阴谋诡计，是得留心注意。”
刘秀道：“可是大哥所设六部主将，汉将只有刘稷一人，这是为什么？”
刘縯道：“本来人事安排不是这样的，我又临时做了调整。其他每队副将中都有汉将，以便能够随时掌握动向。再说，这样的安排也利于目前军心的稳定。”
刘秀道：“大哥还是小心为妙，一旦有风吹草动，恐不济于事。”
刘縯道：“有一点你可能没看出来，王常虽然为绿林将军，可他为人正派，值得信任，加上李通，其实这支最强大的军队，实际上是掌握在我们手里的。而马武也值得信任。小弟注意了，从今天起，当于军中多多培置心腹，以为我用。”
刘秀道：“大哥能想到这一层最好不过，你刚才说到李通，大哥觉得此人如何？”
刘縯道：“李通正人君子，我让其当骑兵副将，当知为兄之意。”
刘秀道：“大哥如能这样看李通，我有些话就好说了，把大嫂请出来一起说。”
大嫂从内室出来后，刘縯道：“三弟有什么话但说无妨。”
刘秀道：“小妹伯姬也老大不小了，孤身一人，随于军中，甚是不便。该给她找个人家，一来她好有个依靠，二来也省得我们分心，三来也可告慰父母的在天之灵。”
刘縯道：“你是说李通？”
刘秀道：“然。”
大嫂道：“李通已娶过家室，小妹嫁于他，岂不是做了填房？”
刘秀道：“大嫂，李通一家全都冤死宛城，他现在已是孤身一人，再说，李通心底正直，坦坦荡荡，是小妹托身之人。”
刘縯道：“先问小妹、李通的意思，如双方愿意，可于休整这几日内办了。”
刘秀道：“非常时办非常事，后天初三，俗称鬼节，当祭奠亲人，不便办喜事，如果顺利，不如明天办如何？”
刘縯道：“如此甚好。”命亲兵速通知伯姬前来议事。
伯姬路近，转眼即至，见到三哥也在这里，不知有什么事。
刘縯道：“小妹，大哥说话从来就不会拐弯抹角，咱们是亲兄妹，我就实话实说。你也不小了，我和你三哥给你物色一位人家，如果你愿意，就成家吧，如果不愿意，以后再论。”
伯姬羞涩地看着两位兄长不语。刘秀道：“我和大哥说的这个人是李通，你也见到了，长得高大气派，相貌堂堂，人也正直善良，又有学问、见识，为我家起兵立有莫大功劳，全家人死于非命，实对我家有天大之恩。当然不是说为了报恩，我想小妹嫁人就要嫁这样的英雄豪杰、堂堂男子，不知小妹可否愿意？”
伯姬听是李通，已然心许，俊脸微红，低下头轻声道：“父母不在，全凭哥嫂做主。”
刘縯见小妹同意。心中甚喜。令亲兵通知王常将军前来。刘縯令小妹与夫人进内室说话。
王常来后，二人急步相迎，入座献茶后，刘縯道：“兄弟，今晚请你来，乃为家中私事，想请你帮个大忙，不知可否愿意？”
王常道：“看主帅说的，你家的事，就同王常自己的家事，你只管吩咐。”刘縯道：“别主帅长，主帅短的，这样称呼太生份了，自从咱们见面后，我就把你看成自己的亲兄弟，以后咱们私下里就以兄弟相称。今天如果不是你谦让，主帅就是你啦！”王常道：“大哥千万别这样说，折杀小弟了，不知大哥为家中何事？”刘縯道：“我想请兄弟为我家小妹伯姬保个媒，不知可愿走一趟？”王常道：“大哥这么信任我，说吧，我愿去。”刘縯道：“李通。你可速去问他愿意否，不论结果如何，我和文叔都在这等你回话。”王常起身而去。
没半个时辰，王常返回，满脸高兴，回道：“你们猜李通怎么说。”刘縯道：“别卖关子了，急煞人。”王常道：“我向李通一提，李通兴奋的眉飞色舞，连连道：‘真是天降喜讯，天降大喜讯，十分感谢大哥、嫂子和伯姬的厚爱。’连口水都没让我喝，硬把我推出门，让我速速回话，也不怕冻着我，真是个轻友的家伙！”
听完此话，大家十分高兴。大嫂潘氏从厨室端出热酒，摆上一桌菜道：“李通不让你喝水，大嫂请你喝酒。你可是我们家的大媒人啊，谢仪总是少不了的，今晚就在哥嫂家过年！”
初二一早，刘縯着手整编军队，编完后，令第一部由王匡率领，重新建造黄淳水被毁之桥。第二、第三部建造泚水桥，完工后将蓝乡辎重运回。第四部和第六部驻扎城外。第五部于城内驻防。令中午多备美食、许少量饮酒，以增加喜庆和御寒。通知各部将军中午派人参加李通和伯姬的婚宴。
纳言将军严尤、宗秩将军陈茂，率十万大军挥师南下。主将严尤深通谋略，见识非凡，数年来为王莽东挡西杀，南征北战。北击匈奴，南征绿林，东打高句骊，经过无数战阵，驰名天下。大军所过之处，地方官员曲意巴结逢迎。严尤心高气傲，又临近过年，进军缓慢，心想前方有甄阜十万大军，消灭汉兵两三万乌合之众，还不是小菜一盘，哪里用得着我亲自动手。乐得于途中享受享受，等甄阜把仗打的差不多了，我再去，还不知功劳是谁的呢。
谁知探马来报：“宛城大军战败，甄阜、梁丘赐战死沙场。”严尤、陈茂大惊失色：“怎么搞的，不会吧，这怎么可能？探实了再报，谎报军情，你长了几个脑袋！”吓的探马兵退出帐外，上马飞奔而去。
未几，第二批探马来报：“前部大军兵败，辎重全失，甄阜、梁丘赐二将以身殉国！”严尤道：“到底是怎么回事？”探马道：“报将军，先时在小长安打败汉兵，可甄阜、梁丘赐将军也双双受伤，后下江兵来援，袭了蓝乡，两面夹击，所以战败！”严尤道：“退下，甄阜无能，我实在是高看了他，一帮草寇，竟然毁我十万大军，甄阜误国，误国啊！”陈茂道：“汉兵得胜，必然会进攻宛城，宛城乃兵家重地，不如我们进入宛城，依城而战，以拒汉兵。”严尤道：“笑话，天下哪有这样的用兵之理，我们是来剿灭贼寇的，哪能让贼寇围攻于我，当速速南下，在棘阳和汉贼决一死战！”
棘阳城中，主帅刘縯得到消息，严尤率军急速南下。刘縯想着，本来计划着初五发兵攻打宛城，现在看来已经不可能了，一来严尤大军就快要到了，二来宛城坚固，短时不易攻破，三来绿林众将又搞起了内乱，军心散乱，必须统一军心，打好眼前这一仗，这才是最重要的。召集众将道：“严尤深通兵法，不可大意，我们应该众志成城，做好大战前的准备。请诸将发表意见。”
王匡道：“敌军十万，我军也有八万余众，不怕他什么，可于棘阳与其决战。”
王常道：“正面决战，损失太大，我军赌不起，即是打了胜仗，有言道：‘杀敌一万，自损一半。’花费本钱太大。”
王凤道：“不如效仿前时杀甄阜、梁丘赐一战，把桥再拆了，把路再给他堵上，我军已经有经验了，不愁严尤不败。”
马武道：“此一时，彼一时了，对甄阜所败，严尤定了然于胸，怎肯重蹈覆辙。”
陈牧道：“我看，还是主将直接下命令。”
刘縯道：“还是要集思广益，这一仗也是关乎生死存亡之仗，得想透彻了，不可大意，刘稷将军你说说看。”
刘稷道：“看来这场大决战是避免不了的，棘阳城外地势开阔，一马平川，正好用来厮杀，可于西南山中埋伏一军，攻敌后队，定可大胜。”
刘縯环视了帐中众将，道：“各位副将也可发表自己的看法！”等了一会儿，看无人发言，李通道：“棘阳现在兵精粮足，可留一部配合原定守城人马坚守棘阳，余者五部包括骑兵，或屯兵湖阳，或匿于他处。待新军久攻棘阳不下，军心懈怠，于数面出击，当可获胜。”
刘秀道：“此议不错，可我担心的是，如果他率大军屯于宛城，与我僵持，那我们的麻烦可就大了，占领不了宛城，就没有根本的立足之地，就开拓不了新局面。”
刘縯道：“不错，宛城我们是必须要占领的。占领宛城后，我们下一个目标就是洛阳，可眼下严尤的动向我们还不十分清楚。如果他的十万大军龟缩宛城，对我们将是十分不利的。
棘阳城中，秣兵厉马，积极备战。月底，远途探马回报：“敌人大军已过宛城，向棘阳杀来。”刘縯道：“好，再探。敌人未进宛城，正合我意，要防敌人连夜偷袭。王匡、陈牧听令！”二人站起：“在。”“你二人各率本部人马于天黑后，带好干粮和水，悄悄出城向西进入山中，不准点火把，以防敌探马。山中有一小路，进入山后，伏于山上，放过全部敌人，见棘阳城外开战后，可下山掩杀敌人后队。只是山中小路难行，又需翻越山梁，马匹派不上用场，可将马匹留在城中，交于马武部。立即准备。”二人道：“得令。”“慢。”刘縯道：“敌人如果转途宛城方向，立刻下山杀敌！”二人道：“是。”转身出帐而去。刘縯道：“王常听令。”王常站起：“末将在。”刘縯道：“你率本部骑兵，速速赶到宛城，假造攻城之势，让宛城之敌不敢出城助严尤，择机杀向严尤大军。给我狠狠地杀，切记，不可放一兵一卒进入宛城。”王常道：“得令。”出帐率本部而去。刘縯道：“王凤、刘稷听令。”二人站起道：“末将在。”“你二人各率本部人马于城外布阵待敌。”二人道：“得令。”王凤道：“主帅，可派兵于今夜偷袭敌营。”刘縯道：“严尤善于用兵，定有防备。”二人出帐而去。刘縯走下帅案，来到马武身边，马武站起道：“主帅。”刘縯拍着马武的肩膀，说道：“马武兄弟，城中只剩下你部人马，王匡、陈牧部留下的军马，暂编入你部。虽然把你留在城中，你肩上的担子是很重的，如果战况不利，你或者出城援助，或者坚守城池，看情况再定。如果坚守城池，棘阳是万万丢不得的，保护家眷的重任就托付给你了！”马武道：“请主帅放心。”刘縯道：“你可将王、陈二部所留马匹，加上你部原有战马，编一支千人的轻骑兵，留待大用。”
严尤、陈茂率军行至小长安，天色已黑，严尤下令：“大军停止前进，就地宿营。”陈茂道：“小长安是汉贼兵败之地，于我军可是个好兆头。”严尤哈哈大笑：“好事还在后头呢，明天一战，定要消灭汉军，令全军战士不卸甲，枕戈而息，多派巡哨兵，防汉军于今夜劫营。另派出探马向南面山中搜巡，看有无伏兵。”
王匡、陈牧率兵进入山中，摸黑而行。说是小路，实为山涧，冬天干涸，沟壑幽深，怪石嶙峋，十分难行。汉兵爬到半山，忽见山顶火把晃动，忙伏地隐蔽。火把越来越多，有几十个。王匡对张卬、邓晨道：“敌人先我一步，如何是好？”张、邓二人也无主意，只好悄声答：“看看再说。”敌人在山顶照了一阵子，见无伏兵，又大胆喊了一阵子，下山去了。王匡道：“还好，未被发现。”又伏地等了好大一会儿，身体已感觉寒冷，王匡令张卬带几个弟兄悄悄上山查看情况。张卬带领身边十余人悄悄摸上山来，分开查看，并未见到敌人，又向下摸了一段，确定敌人已经下山，忙令几人返回通报。王匡、陈牧才率汉军上来，翻过山梁，隐蔽起来。正月底，夜里十分寒冷。天已渐渐亮了，以可隐隐约约看见敌军营帐。王匡心想不好，天亮以后，敌人定可看到山上伏兵，下令：“全军翻回山梁，伏于山峰南侧。”
王常率领一万轻骑驰向宛城，王常道：“郭亮、郭志，你二人可率两千人马疾速前行，诈开宛城城门，记大功一件。”二将道：“得令。”率兵疾速而去，到得城下，郭亮向城上喊道：“城上将军听了，我乃严大将军麾下，奉命前来助你守宛城，请打开城们！”宛城守将岑彭，前时为棘阳县令，王匡、田牧率兵攻陷棘阳后，岑彭护其家眷逃奔宛城。甄阜恼怒其不能固守棘阳，下令拘其母亲、妻子，令其阵前立功，将功折罪。小长安之战岑彭力敌刘縯，一战成名，甄阜不识人才，未得重用。后于棘阳城外乱军中腹受箭伤，逃入宛城，和严说共守。闻得城下叫门，往下观看，虽然天黑看不太实，可依稀能辩出是新军装束。遂向城下喊道：“来将何人？”郭亮答道：“骑都尉郭明！”郭亮想，不可称将军，那样可能会漏破绽，校尉一级的武官，你岑彭再大的能耐也不会都认识。再说了，也不算改名，明和亮差不多，一个意思。岑彭也想，两军正欲交战，万万大意不得。如让汉兵诈得宛城，我等都将死无葬身之地。如果真是严尤派来协同守城，不让入内，严尤可不是好惹的。岑彭思量了一下，让我来诈诈他：“城下之人听了，你这雕虫小计，也能骗得了我，严将军南下之时曾派人通知，没有严将军的令牌，任何军队不得入城。请出示令牌让我看看。”郭亮、郭志一听这话傻眼了，严尤的令牌我们哪里有啊！突然人急生智，郭亮抬起左脚把战靴脱掉，举在手中，道：“看清楚了，令牌在此！”岑彭极目向下观看，天又黑，距离又远，中间隔着吊桥，哪里能看的清。心想有意思，我给你竖个杆，你就顺着爬上来。可是真有令牌也不为错呀。不行，情况不明，任你说的天花乱坠，说什么也不能放你们入城。岑彭大声向城下喊道：“实在对不住了，我得遵守守城规定，天不亮不得开城门！既然兄弟们是来协助守城，今夜就委屈一下，我守城中，你守城外！”
郭亮、郭志无着，只好于城外搭起帐篷。王常率大军赶到，一问情况，道：“岑彭小子，倒也聪明！”心想，只要挡的你不能出城助严尤，任务就算完成一半了。下令，搭下营帐，帐门朝南，休息！”
天渐渐亮了起来，大军得到了休息，精神抖擞。王常下令：“布好攻城阵势。”
岑彭一看，吓出一身冷汗，乖乖，不得了，城下敌人近万，尽是骑兵，这可是汉军精锐啊，幸亏昨天没有上当。下令：“四门紧闭，严加防守。”
王常见天已大亮，下令：“留下帐篷，全军向南，攻打严尤！”
汉军一万余人绝尘而去。
城上岑彭见汉军没有攻城便留下帐篷向南退去，心里纳闷，这汉兵用的是哪条计啊，营帐中定有伏兵，遂不出城。
天已大亮。棘阳城下，新、汉两军离有一箭之地，排开阵势，汉军虽没新军严整，却也是人人刀枪、甲胄齐备。
严尤一指刘縯道：“刘伯升，老夫可识得你，你还记得老夫吗？当年我在太学府给你们常讲军事大课。我知道你，在太学府学的不错吗，武艺又高强。俗话说，学得文武艺，货卖帝王家。你不思报国，却和这帮草寇混为一同，可惜了啊。我劝你弃暗投明，归降朝廷，老夫保你高官厚禄，你看如何？”
刘縯道：“先生，你老人家别来无恙！可你这话就大错特错了，天下本是我们刘姓的天下，王莽不道，篡权夺国，遭得天怒人怨。今天下豪杰纷纷起而讨之，你又何必助纣为虐。俗话道‘识时务者为俊杰’，我劝你还是反戈一击，共讨王莽，一来顺应民意，二来可青史垂名，方不失英雄豪杰之所为。”
严尤道：“任何事物都遵循着由弱到强，由盛至衰的规律，汉室已经历二百多年，经高祖，武帝而至盛，历哀、平、孺子而到衰，新朝代汉，上应天时，岂是人力可撼乎？”
刘縯道：“先生此言谬之极也，王莽篡权，非是天时，而是无父无君，大逆不道，违背天下人之意愿，又妄自尊大，连施暴政，弄的天下怨声载道，民不聊生，以至群起而攻之。先生您是明白之人，不会看不透吧！想多少年来，你进言无数，又有哪一条真正被王莽采纳，现其败像已尽示天下，我想你不愿和王莽共为天下所唾弃、遗臭万年吧！”
严尤道：“叛贼刘縯，废话少说，不思悔改，今天定然叫你碎尸万段！”
刘縯道：“先生，学生也劝你一言，临阵倒戈，弃暗投明，共伐王莽。我想，有您老人家的加入，定会加速新朝的灭亡，不知先生意下如何？”
严尤怒极而笑：“哈哈，刘縯，别把自己看的太高了，你其实愚蠢之极，浪得虚名，不懂兵家之道，我算是白教你了。在这个时候，连自己的命都保不住了，还敢分兵去攻宛城。”说罢，向身后一指：“看，这一座大山，你竟不知于山中藏一支伏兵，小玩闹啊，真是小玩闹！”
刘縯道：“当年在长安求学之时，哪儿会想到今日还得和先生兵戎相见。来，先生，请放马前来，让我再跟你学学手上功夫。”
严尤指着刘縯向身后道：“谁与我擒了此贼。”
此时刘伯升的威名如日中天，新军兵将无人不知无人不晓，严尤身后数十员战将，无人敢强出头，战将当中有不少曾学于太学府，知其厉害，同学之中多有人与其交过手，自知不敌，无人应答。严尤怒道：“食君之禄，当分君之忧，养兵千日，用在一时。一个刘伯升就把你们吓成这样子！”
刘縯身后纵出一将，叫道：“由我来打头一阵！”众汉兵看时，见黄骠马上端坐一将，正是朱祐。刘縯打马后退，说道：“兄弟小心了。”
不知朱祐胜负如何，请看下回。
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