湖阳县府大堂之中，刘縯、陈牧、马武、刘嘉和王常、成丹、张卬、李通聚于一堂，大家互道仰慕。酒过三巡，菜过五味，相聚甚欢。刘縯看到下江兵几位首领此时心中高兴。心想应趁着此时把合兵的事合盘端出，趁着大家高兴的时候，也好促成合兵之事。说道：“下江兵和新市兵同出绿林，本是一家。马武、王匡等渠帅常常提起你们，我心中好生仰慕。王常和刘嘉兄已是故交，今天能够得到你们前来合兵，共同破敌，真是天大的喜事。来，我敬各位一杯。”说罢，端起一杯酒，环视众将。众人纷纷端起酒杯，一看惟张卬独不端。王常用胳膊肘捣捣张卬，轻声说道：“兄弟，端起酒。”张卬方才端起，大家一起干了此杯。虽说此杯酒喝完了，刘縯的心里却不安了。看来，合兵之事，只是己方的一相情愿。急迫之间，弄不好，会把事情搞砸。看来，需要做大量的思想工作，再急也当缓缓图之。这种事又不能强迫，思想不通，万事不成啊。张卬放下酒杯，对刘縯道：“刘将军，前方的情况如何？棘阳城中我军还有多少兵马？”汉将们包括李通听后，心中惴惴。看来张卬此人不简单了，刚一见面，便问兵力如何。现在棘阳城中兵力三方加起来不过一万五、六千人，单说汉军尚不足六千。而下江兵便有一万余众，没准张卬有夺兵权之心啊！众人将目光转向刘縯。刘伯升已知其意，却面带微笑道：“张将军，棘阳城中有一万五、六千兵马。”张卬道：“如此说来，就算我们合兵一处，不过两万五千人，能对付了十万敌兵吗？别没套住狼，却把孩子弄丢了！”成丹道：“我看这事还真得好好商量商量。”马武道：“都是自家兄弟什么事也都有个商量。”陈牧道：“吃菜，吃菜，冰天雪地的，除了萝卜、白菜、地瓜，没几样新鲜蔬菜，大家多吃点肉。吃完饭后再议不迟。”
饭后，王常借故巡查下江兵宿营为由，带张卬、成丹、李通出府而去。
刘嘉看看刘縯说：“张将军问棘阳兵力是什么意思？”
刘縯看着陈牧、马武说：“你们看呢？”陈牧看着马武，马武道：“这还不是明摆着吗，谁的兵多谁就掌权。”
刘縯道：“如此说来我们应该怎么办？”
陈牧道：“历来强宾不压主。”马武道：“张卬就是这个脾气，我们兄弟在绿林山中厮混多年，我了解他，他还听王匡、王常的话。”刘嘉道：“看来我们还要先做好王渠帅的工作。”刘縯道：“不管怎么说，下江兵能够来到这里，就是对我们的支持，绿林好汉本为一家，我们应该告知他们，汉兵既然能够和新市、平林兵合作的这么好，也一定能够和下江兵合作好，当务之急是要团结起来打好这一仗，只要能够打败新军，消灭甄阜、粱丘赐，谁来统率军队，我刘縯定会全力效命。说句实在话，我还真喜欢一刀一枪上阵杀敌。”
再说王常等几位下江兵将领巡视安排好部队宿营，共同来到王常的住处。张卬摘下皮帽扔在桌案上：“我真搞不懂，新市、平林兵力远比汉兵为多，王匡、陈牧怎么就甘心听命于刘伯升！”成丹道：“依我看，刘縯此人非同一般，其为主帅定有道理，刘縯是进过太学之人，定见识非凡，要不然，王莽怎会画刘縯之像朝夕射之？今日一见，其神态气度非我等可比。”张卬道：“浑帐话，你怎么能长他人志气，灭自己威风！汉兵充其量有五、六千人，而我们三家拥兵两万有余，谁强谁弱不看便知，他刘伯升是想利用我们，气死我了。王大哥，你和李通去和他们商量吧，我和成兄弟就不去了。”王常道：“还是一起去商量商量，你也收敛收敛你那臭脾气，总不能来湖阳混顿肉吃，就拍屁股走人吧，那样就太不仗义了。再说，你也不想王匡、王凤、朱鲔几位弟兄？”张卬道：“好，我听你的，好歹见过几位兄长，帮他们打完这一仗再说。不行咱们还各自为战。你们去吧，我在这等你们。”成丹道：“你们去吧，我和张大哥在这等。
王常、李通二人来到县府大堂，见几位将军出迎到堂门口，互相谦让着到堂中坐定。
刘縯道：“下江兵弟兄义薄云天，在我们最困难的时候提兵前来相助，令我十分感动。想我从舂陵起兵，兵不足万，和新市、平林汇合后，才能连克长聚、唐子、湖阳、棘阳，才能有胆量和甄阜、梁丘赐的十万新兵对敌。如果单单靠汉兵，恐怕早已独木难支。可见兵合则强，分则弱。况且，我们起兵是为了什么呢？不光是为了自己和家人能够吃上饱饭，穿上暖衣，不再受苦受穷吧。如果那样，我刘伯升就不会带着汉室宗族起来造反了。虽然我们失去了汉室江山，但我们依然衣食无忧，我们之所以起兵，是为了推翻王莽的暴政，夺回汉室江山，是为了天下百姓都能够吃饱穿暖啊。众位将军，只有我们团结起来，形成一股合力，才能打败王莽，复兴汉室，我们才能够建功立业，名垂竹帛，功标青史，为万代所敬仰！”
王常可不是糊涂之人，虽然性格高傲，心直口快，却被刘縯的一番话震撼了。是啊，天下百姓，人心思汉，只有刘姓宗族，才能扛起复汉大旗。男子汉大丈夫，又有谁不想建功立业，名标青史。刘縯此人的确见识不凡，刘室宗族中，看来也只有此人可执牛耳。怪不得王匡等人甘心听命于他。看来我等今后也要追随于他才能干得轰轰烈烈的大事。我们欲夺兵权之想是不现实的，没人比得了他啊。不过有些话要提前说明白了：“刘将军，我和李通二人做为下江兵的代表来参加会议，商议军情，有几位渠帅不无担心，虽然人心思汉，他日你们刘姓随了心愿，我们将如何呢？”
刘縯听完哈哈一笑：“王常兄弟，我们可是生死与共的弟兄，试问天下，还有谁能比生死与共更亲吗！汉室复兴之日，当与众兄弟共享荣华富贵！”
王常道：“好，话说到这个份上，我们回去和众渠帅商量后，明早回话。”
马武道：“王兄，我来之时，王匡、王凤、朱鲔让我先给哥几个带个好，待见面后再大醉一场，以慰思念之苦。”
王常、李通二人回去后，张卬忙问：“情况如何。”王常道：“刘縯此人心胸博大，志在天下，想想我们这些人不禁汗颜。自从起兵绿林，不过做些杀富济贫之事，后来转战数地，又有谁想到以天下为己任，要推翻王莽的暴政呢？今人心思汉，我等若能与刘縯和兵一处，乃是顺天下之势而为，我看你们也别犹豫了，兵合一家，将打一处，跟着刘伯升打天下得了！”
成丹道：“眼下这一仗难打啊，新兵有十万之众，而我们加起来不足三万，如无良策，胜负难料。”
王常道：“硬拼当然是不行的，得用脑子，用计谋。刘縯兵败小长安，我们也被严尤打败过，虽然分兵而出，也都挺过来了，可确实没有在一起时的力量大啊！合则强，分则弱，这个道理再明显不过。敌兵虽众，却不可怕，正所谓仗要越打越精，越打越老练，如有妙计，破敌何难。只是眼下我要说的是，像刘伯升这样的英雄豪杰就在眼前，这是上天赐给我们的大好时机。合兵之事千万莫要错过，不知你们意下如何！成于不成，你们也说个意见，明早给人家回话。”
张卬道：“几年来，我们辛辛苦苦所聚兵马，不就恭手让于他人了吗！”
王常道：“刘縯当着众人发誓，如复汉室，当和众兄弟共享！再说李通兄弟为了汉兵全家遭难，对他们是有大恩之人，想必不会负我们。”
张卬道：“如这样说来，奶奶的，咱就干了。”
张卬、成丹本是草莽英雄，干事全凭一股豪气，共享富贵，怎么共享，是彻底共享还是共享到什么程度，就全然不去考虑了。
第二天刘稷驰入湖阳，刘縯等众将已用过早饭，在大堂中等下江兵的消息。刘稷与众人见过面，刘縯道：“刘稷将军，坐下说话，病可痊愈？棘阳有什么消息？”刘稷坐下后道：“病虽没全好，可这一路马不停蹄，出了一身汗，现在感到通体舒泰，清爽多了。据探马探得，新军将辎重都留于蓝乡，甄、梁亲率新兵八万余人南渡黄淳河，抵达泚水，屯兵两水之间，拆桥堵路，看来要与我们决一死战。”
刘縯道：“小长安一战，我军损兵近万，新兵虽胜也好不到哪去，少说也有近万损失。说，说，刘将军你接着说。”
刘稷接着道：“小长安一战，甄阜被主帅刺伤左臂，据闻，梁丘赐在混战当中也被朱祐将军扎伤了左腿。”
刘縯道：“哦，怪不得。敌军没有将棘阳围死，不是兵力不够，而是主将都受伤了，无心开战。”
刘稷道：“不知合兵之事如何？王匡将军等着回话。”
刘縯道：“这不，大家都在等消息，说好了今早回话。”说完大声叫道：“卫兵。”一卫兵从侧门入内：“到。”刘縯道：“你带刘将军去用早餐。”刘稷道：“别，别，如果有什么吃的，拿过来，我就在这儿吃！”一会儿，卫兵端来饭后，刘稷将一大盘馍馍，一盘牛肉，一大碗热汤送入胃中，摸着肚子道：“好受多了，好受多了。”众人看到他憨厚可爱的样子，大笑起来。
王常、张卬、成丹、李通四位渠帅进来，在众人的相请坐下后，刘縯的双目环扫四人。李通身为偏将军，没有首先说话的资格，只稍稍点头示意。王常道：“昨夜回去后，和众弟兄商量，我们都十分佩服刘将军的胆识、见识和志向，一致同意归属刘将军麾下，听凭调遣。”
刘縯闻言大喜：“众渠帅客气了。”陈牧等人也兴奋不已。
刘稷道：“今天是腊月二十八，我来之时，文叔让我带话过来，如果合兵成功，主帅必有妙计。”
刘縯闻言一愣，随后哈哈大笑起来：“好计，好计。”
众人被刘縯笑的莫名其妙。王常道：“主帅，妙计安出？”
刘縯道：“新军原有十万之众，八万余人屯兵淳、泚两川之间。小长安一战损有万人，蓝乡守军算来不过五千来人，我们可在此休兵两日，于大年三十天黑之时饱食后出发，突袭蓝乡。以我们一万余人，击其毫无防备的五千守兵，后半夜当可全歼守敌。然后挥师于黎明时分和棘阳兵马夹击新军主力，当可大胜！”
刘稷道：“正是如此。”
陈牧鼓掌道：“此计甚妙！甄阜、梁丘赐做梦也想不到，会有下江兵这支生力军前来相助，更令其想不到的是我们会于过大年之时于别处突袭。”
马武道：“还有他们想不到的呢！他们拆桥堵路，原想置我们于死地，却不知是他们自掘坟墓。”
直到此时，众人才驱散多日来压在心中的阴霾，绽开舒心的笑容。
刘縯对王常道：“我们几人先回棘阳，望你们依计行事，于大年三十夜袭击蓝乡，得胜后直扑新军主力，我们从棘阳合力杀出，消灭新军。”
王常道：“主帅且慢，我们新来乍到，于蓝乡地理情况不熟，不如由你来统兵打这一仗。”
张卬想看看刘縯到底有多大本事，也附合着说：“是啊，主帅你来统率这关键一仗，棘阳有王匡等众多将领，派人通知一下便可。”
刘縯想了一想道：“这样也好，刘稷，你上午休息半日，午饭后返回棘阳，向王匡等渠帅汇报，令依计行事。”
刘稷道：“是。”
刘縯又道：“咱们也别闲着，还有两天半的时间可用于练兵，马武兄弟，我知道你有一套短打肉搏的功夫，甚为精妙。由王、张、成三位兄弟从军中选出一百名好手，由你来传授这套功夫如何！”
马武笑道：“主帅如何得知？”
刘縯道：“此事说来话长，抽空慢慢告诉你，哥哥问你一句，你愿教否？”马武道：“愿意。”刘縯道：“好，于今天上午，你先教会一百名，下午至后天上午把学会的百名弟兄分于军中再各授一百，务使军中兵卒都学会。年关夜和初一这一仗事关我军的生死存亡，定要打胜了。咱们时间紧迫，说干就干，王常兄弟现在就下令选人吧！”
王常命军中挑出一百名下级军官到校兵场集合。
散会后，刘縯和王常并肩而行。刘縯道：“王兄，说句实在话，你是个敢说敢为的汉子，心底坦坦荡荡，我好生喜欢。我心中有个想法，将来咱们的力量壮大了，我想成立一支骑兵队伍，由你和我三弟统领，不知你意下如何？”
王常道：“刘将军，我也说句实在话，我可不是什么趋炎附势之人，可自从见到你后，我就知道，我这一生是闲不住了，我愿追随主帅。”
刘縯道：“好兄弟，有你这天下驰名的英雄相助，何愁大事不成！”
二人走着说着来到了校武场。马武已开始训练军官，只见马武手持短棒，一招一势，一腾一挪，如豹撕咬，似猿灵巧。马武道：“这套短搏功夫，最适合步兵混战，虽然招数只有十八招，却是招招精妙，可反复使用，连绵不断。来，你们五个出列。”五个军官出列将马武围住，各手持短棒以代替短刀。马武道：“开始进攻。”五人同时攻向马武。只见马武向左迈出一步，猛的一个后转，躲开前、右、右后三处的攻击，而自己左后、左方之人中棒倒地，再一交叉步又打翻原右后之人，接着又是两招，须臾之间五人全被击倒。众军官看的呆了，这五人绝非一般士兵可比，哪想眨眼之间全部败北。从心中佩服这套武功，更佩服马武将军。马武道：“起身，归队。”五人归队后，马武道：“你们看清了没有，这套短打的精要在哪里？我告诉你们，在步法，在出刀的速度和准、猛。现在，我先教你们步法。”
刘縯、王常又转向他处。王常道：“刘将军，马武可是个正直的好兄弟。”刘縯道：“我知道，也很想和他多亲近，只是有许多忌讳啊。”王常点头表示理解。
刘稷下午返回棘阳，向王匡等将领汇报所定计划，大家分头准备不提。
再说甄阜、梁丘赐，二人于小长安负伤之后，分两座大营于淳、泚两川间驻扎。探马来到甄阜大营：“报，贼将刘稷从湖阳返回棘阳，并未请来一兵一卒。”甄阜笑道：“他们跑是跑不掉的，棘阳城中贼兵个个如瓮中之鳖，没几天好活头了，本将军开恩，让他们再过最后一个年。”众将听后狂笑不止。甄阜道：“你们都给我听好了，贼首刘縯是皇上钦点要犯，万不可使其漏网。”
下江兵万余人入湖阳，甄阜竟一无所知。原来，隆冬季节，天寒地冻，朔风凛列，下江兵入城是在午夜，王常下令熄火而行，从离新军最远的南门入城，探马偷懒，未曾探得。
大年三十下午，棘阳南城门外，一少年，蓬头垢面，衣衫褴褛，大叫开城，城门楼上守兵一看，向下喊道：“小孩，这兵荒马乱的，马上就要打仗了，你去别的地方讨饭吧，该过年了，或许碰到哪家好心人还能讨半碗肉吃。在这里弄不好，反把小命搭上，你赶快走吧！”少年道：“我不是讨饭的，我是来找人的，我……。”守兵不等他说完便道：“找人就更不行了，没有上级的命令，谁也不敢开门，你还是赶快走吧！”少年又道：“叔叔，我叫邓泛，是邓晨的儿子，我来找我父亲，快开门吧！”守兵商量道：“是邓将军的孩子，赶快去帅府通报。”守兵又对邓泛道：“你等着，我们已派人去通报了。”这时，刘秀正好在帅帐，得到通报，王匡令刘秀去查看。刘秀来到南城门楼上，向下一看，果然是外甥邓泛，令打开城门放进来。邓泛入得城来，扑到刘秀怀里就哭：“小舅，我家和众亲戚的房屋都被县尉烧了。”刘秀忙道：“家中还有人吗？”邓泛道：“没人了，原是空屋，我藏匿在亲戚家，听说后，也没敢去看，又听说要来抓我，我逃出后，一路寻了来。”刘秀忙脱下战袍捂在邓泛身上，搂着他来到邓晨住处。邓泛见到父亲及宗族亲人，痛哭起来。刘秀告诉大家各家房屋都被县尉烧光了，众人恨恨不已。邓泛哭了一会儿，向父亲问：“我母亲呢？”邓晨和刘秀拉住邓泛进到屋里，告诉他，母亲已死于小长安乱军之中。邓泛听后大哭一声，一口气没有上来哭死过去。邓晨、刘秀二人忙掐人中，捶后背，又往脸上淋冷水。邓泛喔的一声透过气来，复痛哭不止。许多亲人赶来安慰孩子，定要报这似海血仇。邓泛哭累了，渐渐止住，到这时刘秀方才告辞。
众人见刘秀走后，纷纷埋怨邓晨：“放着好日子不过，非得跟着内兄造什么反。”“真是的，又不是穷的非造反不成。”“真是鬼迷心窍。”邓晨念念不忘蔡少公所言谶语，心中不悔，说道：“你们真以为王莽会让你们继续过舒心的日子？天下已经大乱，好日子还会有吗？再说，我内兄已经起兵造反，我能不跟着反吗？我不反，坐在家里等王莽杀我的头啊！我跟着造反，你们能不反吗？如果你们还留在新野的家里，恐怕早已没命了。事情到了现在，埋怨话都别说了，只有一心一意消灭新军，推翻王莽，我们才能过上真正的好日子。”
大年三十夜，刘縯率领下江兵悄然抵达蓝乡。摸杀哨兵，移开栅栏，杀将入内。蓝乡守将郑宇已紧张守备数日，见无动静，得知甄阜要过罢初一发兵攻打棘阳。而棘阳汉兵守城犹恐不足，哪里还会渡过泚水袭击蓝乡。三十之夜令手下兵众好酒好菜过大年。酒足饭饱后，纷纷入梦乡。郑宇做梦也没想到敌人如天兵天将般杀来，被震天的喊杀声惊醒，人不及甲，马不及鞍，出得帐外一看，火光中无数兵马，不知有几万，知大势已去，上马夺路而逃。
从梦中惊醒的新军，哭爹喊娘，毫无抵抗能力，不消半个时辰，被下江兵砍瓜切菜般杀戮殆尽，只逃了主将郑宇及少数随兵。
刘縯不及清点所缴辎重粮物，令速速找寻当地老者，不多时请来一老叟。刘縯问道：“老丈，请问从此间渡泚水到棘阳该如何过得？”老丈道：“将军可从建桥处过。”刘縯道：“老丈说笑了，如今桥已被毁，如何过得？”老丈道：“将军请想，桥都是建在水面窄而浅的地方。”刘縯道：“多谢老丈，老人家可愿带路吗？”老丈道：“愿意，不愿意也不行啊！”刘縯道：“老人家言重了，王莽是我们的共同敌人啊！”说完下令：“用车装载成包的粮食，尽可能多拉些。王常将军，可留一千弟兄守在蓝乡，大军趁夜袭杀新军！”
老丈引路摸黑而行。老丈道：“将军，天还不是最冷的时候，每年最寒冷的时候，河面上会结一层厚厚的冰凌，大军可牵马过河。”刘縯问：“老丈，建桥处水有多深？”老丈道：“也快有一人深吧！”不多时来到断桥处。刘縯一看此处对面离梁丘赐大营不远。好，今夜就先拿他开刀，下令：“用粮包填河，填实后上面放上大车，以渡大军！”以一锭赤金谢老丈，老丈得钱而归。
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