却说王凤、朱鲔等将领自啸聚绿林山始，部队的一切供给全靠抢掠地方，所以对于第一、三条，大家均无异议。但对于第二条，朱鲔、王凤等将领确实是不愿意的。千里做官只为财，当兵吃粮，升官发财，这是恒古不变的道理，断了财路为什么要打仗？为谁打仗？可是这些话又不能拿到桌面上说，心中便想着脱离刘縯，再把新市兵拉走自己干，不想再受刘縯之气。想着在绿林山中弟兄们称王称霸，自由自在，虽说穷一点，日子过的苦一点，可心中痛快。你们汉兵能够攻城略地，我们也能，你们西征北战，我们可以向南向东发展。想到这里，朱鲔便想站起来说道说道，转念一想，不可莽撞，需和弟兄们商量以后再说。
王匡道：“主帅，王匡请命，愿率新市兵攻打棘阳。”刘縯大喜：“好，王匡渠帅，英气浩然，打下棘阳，大功一件。我闻棘阳守将岑彭狡诈勇猛，不可轻敌。我派田牧将军随你前去，因他是棘阳人，情况熟悉，或可派上用场。我率大军随后赶来。你们明日黎明，饱食而进。”
刘縯一看，大家没有别的意见，把作檄文，派使者的任务交给朱鲔、廖湛、刘嘉。散会不提。
三人忙完后，刘嘉请示刘縯, 亲自带人去联系下江兵。
朱鲔忙完派使之事，邀廖湛回到自己的住处，派卫兵请来王匡、王凤、马武、陈牧等几位将领，说道：“大仗的气味越来越浓了，我军兵力弱小，胜算殊无把握，可刘縯非要打这一仗不可。与其全军覆没，不如把新市、平林兵拉走，向南汇合王常的下江兵，再图发展。”
马武道：“朱大哥，此言恐怕不妥吧，大敌当前，当齐心协力，同仇敌忾，决不能当逃兵啊。莽军虽众，然并非没有取胜的可能，如果我军撤走，汉军势单力孤，定然支撑不住，那就败局已定了。我们辛辛苦苦开创的大好局面就会毁于一旦，以后再想收复就千难万难了。”
王匡道：“是啊，我这个人是不怕打仗的，既然举起义旗，就应该和新军决一死战。如果南撤，就会失掉军心、民心，让天下人看不起啊，我们就会成为天下人的笑柄。甄阜、梁丘赐的十万大军就会挥指南压，严尤、陈茂的大军也会随后南来。而我南撤之兵，必然军心涣散，如果逃兵甚多，势必削弱我军力量，就有覆灭的可能，历史就会倒退，此议万万不可。”
陈牧道：“常言道，兵来将当，水来土屯。以后打大仗的机会定然不会少了，这些天来，我一直在想一个问题，为什么我们打了这么多仗，而部队的数量发展不快？其一，是我们的政治主张不为广大百姓所知，现在这件事已经着手做了，派出了使者奔赴全国各地。其二，宛城地区较之其他地区经济状况要好一点。人如果没有房子住，挖地坑，盖茅草也好，躲在别人屋角处避风也罢，只要不被冻死，都能对付。而没有东西充饥，他们就会铤而走险，民以食为天啊。其三，就是我们在打败敌人之后，没有及时地招降纳叛，收敌溃兵壮大我们的队伍。”
王凤道：“陈兄弟此言不错，但我还是劝大家多长几个心眼，依我看刘縯此人很不简单。明着派田牧帮助我们攻打棘阳，实为监军，明摆着对我们不放心。你们看吧，以后挤兑我们的事还多呢，不得不防啊。”
王匡道：“事情也不见得像你说的那样，但多长几个心眼总是不错的。不管怎样，新市、平林兵的兵权还在我们手里，我们也不怕谁。大家早点歇了，明天一大早出征。”
第二天，天还未亮，新市兵七八千人在王匡、王凤的率领下已将棘阳城团团围住，并发起猛烈的攻击。
棘阳守将岑彭早已向宛城求救，今汉兵围城，却不见救援的一兵一卒。岑彭，字君然，棘阳人，身高九尺，如黑塔一般。此时心急如焚，不敢大意，分派众尉官们登城督战。岑彭亲自登上南门楼，见双方箭如蝗蚁，箭阵过后，王匡督兵搭梯攻城，城中滚木擂石准备充足，王匡折损不少兵卒，暴跳如雷，督兵猛攻。田牧见久攻不下，守城之兵甚得其法，方知岑彭果是将才，对王匡道：“今四面围城，守城敌军无路可逃，必然死战。而敌人最想逃跑的方向是北面，不如撤回北面围城之兵，敌兵见有路可逃，必削其斗志。敌人若逃，棘阳可得。”
王匡道：“不然，敌军守兵不足千人，死伤一人，便会少一人，岂可久哉。”督兵猛攻。
新市兵天未亮之时吃的饭，一路北进，连围城，带攻城，时已近午，饥劳交迫，攻势缓了下来，可守城之兵却不见少。
原来岑彭于城中选青壮百姓训练了预备队，及时补充守城之不足。
王匡的脸已经由红变黑，喘气粗重。心想，今天这人可丢大了，原本想着捡个便宜，自己有七、八千人，而敌军只有千余人，近十倍于敌，当速战速决，也好让新市兵荣耀荣耀。谁知碰上个难啃的硬骨头。远处可见汉军、平林兵荡尘而来，难看的局面已经形成，正在懊恼之时，田牧过来在王匡耳边如此这般的献上一计，王匡大喜，赶快依计而行。
新市兵如潮水般涌入棘阳城中，岑彭见大势已去，出北门突围后向宛城逃去。新市兵遂占领棘阳。
原来田牧率家眷离开棘阳时，特意留下二十余青壮宾客家丁于城中，准备汉兵攻城时作为内应，这些人全部加入到岑彭所训民兵当中，初始由军队守城，这些人无机可乘，后岑彭选调民兵参加守城，宾客之中有人见到田牧，示意其去西门，于守兵薄弱处里应外合攻破棘阳。
义军入得城来，刘縯收库府，犒三军，记新市兵大功一件，升其校尉十余人。
刚吃过午饭，探马来报：“新军已从宛城南来，先头部队五千人马已越过淯阳离棘阳城近五十里。”
刘縯大惊：“再探速报。”探马下去后，刘縯召集众将商议：“众位将军，新兵来得好快，已越过淯阳杀来，离棘阳四、五十里，其主力最迟明天下午就会赶到淯阳，留给我们攻打淯阳的时间不多了，我们不能坐等其兵临棘阳城下，应迅速迎头痛击，消灭其先头部队，然后，集中兵力，一定要赶在新军主力到来之前攻克淯阳！”
王匡道：“淯阳守将罗齐手下不足千人，两万大军攻城，有小半天时间足够了。”
刘縯环视众将，见无异议，道：“王匡，王凤，朱鲔，马武听令。”四将站起：“末将在。”“你等率本部兵马出西门向北攻击敌军右翼，得胜后不可穷追，以占领淯阳为要。”四将道：“得令。”率本部兵马而去。刘縯又道：“陈牧，廖湛听令。”二将站起：“末将在。”“你二人率本部兵马出东门向北攻击敌人左翼，得胜后不可穷追，速速占领淯阳。”二将道：“得令。”率本部兵马而去。刘縯自率汉兵作为中军出北门而进。可惜猛将刘稷高烧不退，不能出城杀敌。
进入淯阳县小长安境地，探马来报：“主帅，敌先头部队已在前面扎下营寨。”
刘縯对左右道：“按此行军速度应当已和敌兵遭遇，原来其早已扎下营盘，天色已晚，我们在此就地扎营，通知王匡、陈牧，明天拂晓共同发起攻击。”
翌日，天还未亮，探马又报：“主帅，甄阜、梁丘赐亲统大军，马不停蹄，昼夜行军，已和其先头部队汇合。”刘縯闻报，大惊失色，急令二弟刘仲、大妹夫田牧、刘祉及藏宫保护后队家眷，率先退入棘阳城中。又命传令兵急速通知左、右两翼，如战不利，速速退入棘阳。
新兵率先拔营南下，汉兵已列阵以待。甄阜双手持点金混铁鞭，每根铁鞭重二十斤。左手单鞭一指骂道：“叛贼刘縯，胆大狂为，天兵到此，必把尔等碎尸万段，若识时务，下马受缚，可饶你一死。”刘縯闻言，铁枪一指道：“甄阜，你先为汉朝官吏，食禄多年，不思报国，反助王莽篡逆，又杀李通全家，我恨不能吃你的肉、喝你的血。今天定要为好友李通报灭门之仇。甄阜，放马过来，我与你大战三百合。”说完拍马向前，甄阜身后早有一将拍马杀出，二马奔近，敌将大刀刚刚举在自己的头顶，怎及刘縯马快枪快，扑嗤一声，敌将死尸栽于马下。敌将队中又出一将，舞动双锤，身高力猛，呼喊着：“我来报仇。”驰马奔来。刘縯想到戚师傅告知：善使锤、棍之将，定然力大，不可轻敌。刘縯提起精神，放慢马步，做好准备，待敌前来。敌将赶到刘縯马前，左锤护体，右锤兜起一阵风，猛砸过来。刘縯不敢大意，双手紧握铁枪，两膀一较力，看你有多强，迎锤便挡。只听“哐”的一声，两样兵器实打实撞在一起。刘縯感到双臂微麻，心想，敌将力气不小。再看敌将，右手已空，虎口崩裂，已被鲜血染红。铁锤翻滚着，打着旋，砸向身后不远处的甄阜。甄阜一看，赶忙用双鞭隔挡，心想好嘛，我原以为你前去杀敌，不想你却于阵前反水，掷锤偷袭于我，忘恩负义，可恼可恨，我定杀你不饶。而此时敌将惊颤不已，刘伯升也太厉害了，想我一对铁锤，征战多年，不知打败多少条好汉，方升得将军一职，不想今日败于刘伯升之手。你想是想，也别呆在那想，赶快逃走啊。可惜了此一员猛将，被刘伯升一枪洞穿咽喉，死于马下。甄阜此时也回过神来，大怒，不等别将出战，拍马杀出，和刘縯战在一起。甄阜此人，端得不是白给，和刘縯你来我往，单枪斗双鞭，二人大战二十余个回合未分胜负。刘縯有生以来，从未碰到如此对手，兴致高涨，精神抖擞，越战越勇。梁丘赐一看，甄阜渐渐力怯，挥刀拍马上前，以二敌一。刘縯大叫一声：“好！”力敌二人。枪花舞动，甄阜左臂上已中一枪。岑彭一看主将受伤，哪里忍得住，挥刀杀入阵中，和甄阜、梁丘赐一起战刘縯。数招过后，刘縯赞岑彭：“好一员虎将。”这边阵前，朱祐一看，持枪冲出，接下梁丘赐，五人杀作两团，新军众将眼看主将抵挡不住，冲过来群殴。刘縯、朱祐奋力杀敌，左挑右刺，少许格杀敌将十数人。怎奈岑彭武艺高强，死死缠住刘縯。敌将越涌越多，汉军阵中将校们也纷纷杀出，双方混战一起。激战正酣，突然天色暗了下来，白茫茫的浓雾罩住两军，目力不及丈余。甄阜趁机退出战团，挥动大军掩杀过来。汉军抵挡不住，向后溃败。
真是兵败如山倒，汉军哭爹喊娘，向南狂逃。
刘秀骑着青骊马，挥动大刀，已力斩四、五员敌将。无奈敌兵如潮水般涌来，而雾也越来越浓，已分不清眼前之人是敌是我，只好向南败逃。正逃之间，见前面一人像是小妹，伸手拽起，一看正是伯姬，放于马后，并骑而逃。逃了八、九里地，又遇二姐刘元，忙叫：“二姐，快上马。”刘元看到小弟、小妹共骑逃来，怎容再坐三人，况且还要找女儿和外甥女等家眷。又闻喊杀之声迫近，击打马臀，青骊马奋蹄绝尘而去。
浓雾渐渐散去，汉兵、新市兵、平林兵逃入棘阳。清点兵卒，新市、平林各损三分之一，而汉兵损失近半，辎重全失。刘縯感谢新市、平林兵两翼相攻，杀退新军，不然汉兵损失将会更重。王匡道：“咱们都是自家兄弟，别说客气话。”马武道：“先整顿兵马，加强守城。”王凤道：“这场大雾真他马来得不是时候，不然怎么会败，又败的这么惨。”廖湛道：“我看，还多亏了这场大雾，敌人骑兵才不敢穷追，不然会更惨。”
刘縯安排整顿兵马，救治伤员，杀猪，宰牛、羊，安抚三军。加强城防。
刘縯率汉将回归汉兵本部，方知婶母周氏，两个堂弟、自家二弟刘仲、大妹夫田牧、二妹刘元及三个外甥女、刘嘉的妻子及宗族不少家眷均死于乱军之中。
灵堂之前刘良率刘縯、刘秀等人痛哭流涕。刘縯哭道：“想我刘縯起兵以来，连战连捷，想打下宛城，安置众亲属，使他们不再跟随军队奔波受苦，能够过上安定的生活。谁知未到宛城，却败于小长安。众位宗族亲人，你们的英灵慢走，我刘縯发誓：不但要占领小长安，斩杀甄阜、梁丘赐，还要占领大长安，杀死王莽，夺回汉家江山，以慰你们在天之灵，呜呼。”
甄阜得知刘祉在棘阳城上射死不少新军骑兵。下令将刘祉的家眷杀死于宛城狱中。
刘縯亲兵来报：“主帅，新市、平林诸将前来商议军情。”汉将们思忖，来的好急迫，不知又要搞什么新花样，多半又是因为惧敌而重提分兵之事。
刘縯迎出门外，说道：“痛失亲人，追思不已，请谅。你们来的正好，我正想请你们前来。”请众将到大堂，就坐后，刘縯道：“众位将军有事请讲。”
王匡道：“刘将军，小长安一仗，汉兵损失惨重，众多亲人遭难，我等也痛惜不已。请诸位将军们节哀。现在甄阜、梁丘赐率大兵压境，形势危急啊。”
刘縯道：“胜败乃兵家常事，想当年项羽多么强大，亥下一战被高祖打得灰飞烟灭。众将当思得良策共破强敌！”
王凤道：“敌兵势大，气焰嚣张，而我军新败，士气低落。加之棘阳城小，兵微将寡，恐怕难以抵敌。不如请主帅率领汉兵和我们一起退回绿林山中。依山傍水，进可以攻敌，退可以自保，回旋有余。留得青山在，不怕没柴烧。等条件成熟，再出山北进，天下可得。”
王凤话语一落，气氛顿时沉重起来，众汉将不愿分兵，更不想南下，可眼下形势严峻，又苦无良策，都沉思不语。
朱鲔道：“先时在湖阳，我便提议退兵绿林，未被采纳。现在越想越有道理，小长安之败，就可证明。现在面前的敌人有十万之众，严尤、陈茂又率十万新军从长安赶来，而我军现在只有一万五仟人，万难抵敌。虽说咱们的将领个个神勇，一个个累死也杀不完敌人二十万之众。而我们起兵数年，对于打游击甚为熟悉。趁现在敌兵尚未合围，还来得及，不如退归绿林，以避敌锋。”
刘縯听到这里，便知道这是新市、平林兵众将们已经商量好的。刘縯骤然感到室内的空气比外面的天气还冷。如果不同意，他们也会分兵南下。如果这种局面出现，汉兵将会独木难支，弄不好就会全军覆没。而如果随他们遁入绿林山中，又有多少人会跟自己走呢？残酷的现实摆在面前，容不得长时间的思考、等待，刘縯的头上已经开始冒汗。他环视着汉军众将，见一个个默默不语，心急如焚。说道：“众位将军，小长安之败，罪在刘縯。是我轻敌大意，急功近利所至，教训太惨重了。你们刚才说的都不错，形势确实非常严峻，打仗就要打得赢就打，打不赢就走。小长安之战，我们是打了败仗，可你们想过没有，我们都败在什么地方了。敌人兵众势大，是其一。而让我们伤亡最重，损失最大的是什么呢？是敌人的骑兵啊！棘阳离绿林山路途近千里，一旦弃城南下，敌人的数万铁骑必定尾追攻击。试想，我们的两条腿能跑过战马吗？还没有退到绿林山，就会有全军覆没的危险。不能不慎重啊！”
大家听完主帅的话，觉得很有道理，陷入沉思中一时无语。
马武道：“旷野之中，骑兵犀利无比，难以抵敌，这仗打的太窝囊了。”
过了一会儿，王凤道：“打又打不过，逃又逃不脱，难道要坐以待毙不成。”
王匡道：“主帅可有妙计？”
刘縯听完王凤、王匡的话后，知道自己的一番话说动了新市、平林众将，使他们改变了弃城而逃的念头。紧张的情绪慢慢平静下来。
刘縯道：“在湖阳之时，我们已派出使者奔赴全国各地，联系各地的义军。赤眉军、檀乡部、力子都等义军远在山东，铜马、富平、五校部远在河北，正谓远水不解近渴，一时得不到他们的帮助。离我们最近的，就是咱们自己的弟兄下江兵。刘嘉已去联络，如果一切顺利，也快该回来了。”
马武一拍大腿道：“对呀，如果有王常、张卬、成丹三位兄长率兵前来，大事可成了。”
众人一听这话，心情一下放松下来，相对会心地笑了起来。
无巧不成书，说刘嘉，刘嘉便到。
探事兵来报：“刘嘉将军已来到堂外。”
刘縯道：“快快请进。”
刘嘉风尘仆仆进入堂内，身后跟一巨汉。刘嘉向众将点头示意，然后向刘縯报：“主帅，我到宜秋，见到了下江兵王常、张卬、成丹三位将军。他们已经知道我们三家合兵之事，本来是前来相助的，可得知我们兵败小长安后，又迟疑起来，经我反复劝说，才答应先入湖阳再说。现在可能快到湖阳了。”
众将闻报，兴奋异常。
刘嘉转身拉住身后巨汉之手。转过脸向刘縯：“主帅，可知此人是谁吗？他就是下江兵偏将军，宛城李通，李次元啊！”
刘縯闻听李通之名，惊的立马站起，降阶握住李通之手，刘秀、李轶也从坐位上起来，上前拉住李通，四人泪如泉下。
刘縯向众位将军道：“众将军，汉兵起义，是李通首倡，李家长安、宛城两地的亲人，悉数被杀，与我们一样，和新朝有着血海深仇，和王莽、甄阜、梁丘赐有着不共戴天之恨，众位将军，我们共同发誓，定要诛王莽，杀甄阜、梁丘赐，不报此大仇，誓不为人！”
刘縯向马武、陈牧道：“马武、陈牧二位将军，咱们三人由李通、刘嘉引见，亲往湖阳迎接下江弟兄如何？”
二人答道：“愿往。”
刘縯道：“好，军情紧迫，咱们不辞劳苦，连夜出发。王匡将军，棘阳守城就交给你了。”
王匡道：“请放心前去，王匡定不负此托！”
三人带上各自亲兵，备好礼物，由李通、刘嘉跟着向南迎去。
此时，长聚、唐子、湖阳均为义军所占，城中留有驻军。一行人马到湖阳后，刘縯下令安排盛宴，准备万余人的食物、住处。令刘嘉、李通出城迎接下江兵。
月明星稀，北风劲吹，时近午夜。刘嘉、李通接得下江兵万余人马入城。刘縯、陈牧、马武亲到城门外迎接。见到王常、张卬、成丹等将军，心中大喜。忙安排众将士吃饭。
点击收藏 小提示：按键盘CTRL+D也能收藏哦！