三军汇合，士气高涨。刘縯率领汉军众将领和新市兵将领王匡、王凤、马武、朱鲔；平林兵将领陈牧、廖湛相聚一堂，无限欢喜。众将下令：开仓济民，犒劳三军。
长聚一战，消灭了新野新军的有生力量，唐子乡兵力空虚，下一步，攻下唐子乡，有了这两个乡作为根据地，物资粮草也有了保证。
刘祉家的仆人从宛城赶来，说是甄阜已将刘祉的母亲、妻子、弟弟拘捕于狱中。刘祉痛哭不已。原来甄阜得到刘祉造反的消息，因消息尚未确定，先将其家人押入狱中再说。
旬日后，三军北上。唐子乡守军看到义军浩浩荡荡杀来，喊声震天，哪里能守的住，弃城而逃。义军不损一兵一卒占领唐子乡。义军开仓济民，安抚百姓。休兵数日，义军饱食后，进攻湖阳。
湖阳县尉在城墙上看见义军杀来，带兵出城，准备在城外截杀义军。县尉令列队以待，再仔细看，义军东边人马成团成片，不成队法，只有西边列成纵队，稍为整齐，打着汉军旗号，县尉心想，这定是刘縯的汉军了，不禁叹道：“刘縯堪称将才。”刘縯对刘稷道：“现在我正式任命你为汉军先锋官，你可任选一队人马作为先锋营，前去攻打敌军。”刘稷催动乌骓马率领先锋营快速离开大军，奔新军而去。县尉看到一将统兵加速前来，再看此将，人高马壮，铁枪粗重，不敢大意。高声喝道：“报上名来！”刘稷并不停下，打马直向县尉冲去，边冲边吼：“汉先锋刘稷！”话音刚落，铁枪已经刺出，县尉挺戟向外便磕，枪戟相碰，刘稷的铁枪并未改变线路。县尉再想侧身躲闪，来不及了，暗叫一声：“完了！”只听喀嚓一声，铁枪捣碎护心镜，直透体而出，刘稷将死尸挑于马下。众新兵一看，来将只一合便刺死县尉，如同见到鬼魅一般，四散逃去。
而城中的新兵到这时还没出完，四散逃开的兵丁一看城门未关，都折回向大门奔去。里面的兵要出来，外面的兵要进去，大门处乱成一团。“快回去！”“快退回去！”的喊声不绝于耳。刘稷哪容的城门关上，挺枪杀来。城外的兵丁轰的一声又四散逃开，只恨爹娘少给生了两只脚。刘稷单枪匹马杀入城中，左挑右刺，沾着死，挨着亡。汉军先锋营和大队人马陆续杀入城中。
义军占领湖阳县，活捉县令，真乃兵贵神速，刘稷勇冠三军。“刘稷单枪占湖阳”传为美谈。
湖阳县府，刘縯道：“今三家已合兵，当举一主帅统领三军，以便政令归一，于军有利。王匡渠帅举兵多年，历战阵无数，有学问，又有丰富的作战经验，威名播于天下。我推王匡渠帅作为主帅，不知众将意下如何？”王匡道：“刘将军太过谦让了，我闻你进过太学，熟读兵书，王匡不才，愿推刘伯升为主帅，陈牧渠帅你看如何？”陈牧道：“依我看来，王匡渠帅、刘縯将军都可当的，于你二人之中推选一人，我陈牧愿意听令帐前！”朱鲔道：“今日之选，当暂为主将，他日壮大后，再正儿八经选出，如何？”王匡道：“就是这话，今天就推举刘縯为主帅。”众将均无异议。刘縯谦让后端坐大堂之中，朱祐仗剑立于刘縯身侧。刘縯招手请王匡、王凤、陈牧、马武、廖湛等绿林众将坐于府厅右侧；刘稷、刘嘉、刘仲、刘赐、刘祉、邓晨、刘秀、藏宫等汉将坐于府厅左侧。
刘縯向两旁众将点头示意后，论功行赏，升刘稷为复土将军。刘縯道：“王莽暴政，失去民心，而我义军占领长聚、唐子乡、湖阳县后，多得到百姓的鼎立相助，民心所向啊，正所谓得道者多助，失道者寡助。可是据我了解的情况，入城以后，义军多有滋扰百姓，抢劫财物的事发生。这样一来，天下百姓会怎样看我们呢？难道我们真的是盗贼、强盗吗？失去了民心我们以后还怎么打胜仗？怎么能够夺取天下！望各将军约束自己的部队，严肃军纪。只有军纪严明，才会提高战斗力，才会得到百姓的真心拥护！我们的前面还有许多的硬仗要打，拿下棘阳、淯阳，还要攻占宛城。现在我们队伍行军之时，后面跟随着众多的家眷，打仗的时候能不分心吗？只有攻占了宛城，我们才有了真正的落脚之地，才能西击长安，推翻王莽。众位将军，你们还有什么要讲的？众将纷纷表示，要整顿纪律，约束部队。
散会后，汉兵众将跟随刘縯回到汉兵驻军营帐，忽然报事兵来报：“柱天都部，我们的人和新市、平林兵打起来了！”刘縯惊问：“所为何事！”报事兵道：“是为抢夺府库财物。”刘縯大怒，站起来道：“都随我来！”刘秀害怕大哥脾气暴躁，如大哥亲去，事情闹僵了，连回旋的余地也没有了。忙道：“大哥，这事让小弟去解决。”说完叫上刘稷、藏宫，三人上马直奔府库。
湖阳县历来富庶，义军涌入县城后，汉兵率先占领府库，打开一看，许多金、玉、财宝摆放在钱架上。见钱眼开，哄抢起来。新市兵、平林兵随后赶到，一看有这么多财宝，眼都直了，再想想身后背的包裹里，以前抢的散碎钱，真不算什么。哪容分说，涌进来便抢。义军本来都是些贫苦百姓，正因为穷，吃不饱饭，才铤而走险，起来造反。穷苦之时，连做梦都想发大财。猛然见到眼前金堆如山，钱铺似海，这不正是梦寐以求的大财吗！一个个两眼放光，欣喜若狂。纷纷解下包裹，狂装不止，只恨爹娘少给生了两只手。如果各拿各的，或许相安无事。可是后面来的，看到四个汉兵抬着一只紫木箱子出了府门，箱上封条已毁，锁已被砸坏，不知里面装的何物。顺手一掀，把箱盖打开，好家伙！满满一箱珠宝、赤金。这还了得，眼睛瞪的和铜铃一般，下手便抢。汉兵们一看，吆喝，自己人还抢自己人的东西？世上还有这种事情？我们刚抢的东西，又碰上强盗了。心想，湖阳县是刘稷拼着命攻下来的，我们汉兵功劳最大，当然得多拿多得。再说，我们已抢倒手的东西，你们怎么能再抢，挥拳便打。
一个新市兵正把双手伸进箱中抓住两把珠链，冷不防，被一拳打退数步，收足不住，向后跌倒，翻了个跟头，双手兀自抓住珠链不松。
战端一起，新市、平林兵联手攻打汉兵，院内汉兵纷纷加入战团，双方混战一起，因心中想着同为义军，有所顾忌，不便动用兵器，均徒手格斗。新市、平林兵想，这次打仗，你们汉兵冲锋在前，所向披靡，而我们起义多年来，打的仗比你们过的桥都多，心中甚是不服。今天，正好趁此机会，量量你们到底有多深多浅。却不知舂陵汉兵跟随刘縯习武多年，各个身手矫捷，新市、平林兵虽众，却不是对手，被打的东倒西歪，躺在地上一片。眼看火气越打越大，新市、平林兵将要抽出兵刃，只听一声怒喝：“都给我住手！”大家罢手注目，见是刘秀带着刘稷、藏宫赶到。三人身后，王匡、王凤、朱鲔、陈牧、廖湛等也已赶到。刘秀下马，挨个扶起倒地的新市、平林兵卒，有一新市兵卒小声嘟囔道：“如果马武的弟兄们在此，汉兵如何能逞强。”
刘秀只当没听见，说道：“众位弟兄们，这都是刘秀不好，没有好好约束部下，得罪了弟兄们，我向大家赔不是。”转脸面向众汉兵，虎目圆睁，一脸严肃：“你们听了，我们起义之初，便得到了这些兄弟们的鼎立相助，三家合兵，才使我们的力量壮大起来。我们亲如一家，乃兄弟也。看看你们今天的所作所为，真是太不象话了，对得起自己的弟兄吗？你们想想看，所到之处抢财劫物，还是义兵的所为吗？身上背着沉重的包裹，怎能行军打仗？你们不把心思和力量用在被王莽侵占的天下，反而和自己的兄弟们争夺财物，做出亲者痛，仇者快的蠢事，愧对祖宗啊！”汉兵们被刘秀的一番话说的低头不语，满面羞愧。纷纷把财宝，包括以前所抢的全部送到新市、平林兵面前，走出府院，回归本队。
新市、平林将士们被刘秀的行为震撼了。说句实在话，看着琳琅满目的金、钱、珠宝，谁不动心？可刘秀偏偏做到了。绿林众官兵反而不好意思了，王匡道：“三将军襟胸宽阔，当为朋友。”陈牧道：“君子之风，佩服。”朱鲔悄悄对王凤道：“刘秀这个人不简单，以后我们要小心了。”
刘秀三人回到住地，向大哥刘縯汇报情况和处理结果。伯升听后比较满意，看来肃整军纪是头等大事，刻不容缓。自从三家合兵，刘縯就从心里看不上绿林众将士的所作所为，一群打家劫舍的草莽而已。而如今，汉兵也公然抢夺财物，还差点火并，这还得了，岂不是沦为盗贼一般！刘縯下令：“全体汉兵于县校兵场集合。”
刘縯率领将校们来到点将台上，看到台下队列整齐的八千子弟兵，激动之情油然而生。子弟兵啊，这就是我们的子弟兵啊！为了夺回汉家天下，他们抛家离乡跟随于我，甘愿抛头颅、洒热血，义无返顾，令我好生感动啊！可是人上一百形形色色，人多杂乱，良莠不齐。这些人都是军人阿，如不严加管教，强力约束，就会有人祸害百姓，就会影响汉军的声誉，就会影响收复天下的大计。刘縯想到这里高声道：“弟兄们！自从我们起义以来已近一月，一路北进，我们克长聚、收唐子，占领湖阳，可谓所向披靡，打出了我们汉兵的威风，打出了我们汉军的气势，可以说，我们汉军的威名已经震撼天下，为汉氏宗族争了光。你们这些人，都是跟着我从舂陵走出来的，我们同为高祖的子孙，肩上担着万均重担，万均重担啊弟兄们！可我们必须挑起来，因为这是历史赋予我们的责任。所以我们要推翻王莽，光复汉朝。”台下众兵群情激昂，高呼：“推翻王莽，光复汉朝！”“推翻王莽，光复汉朝！”刘縯挥手等呼声停下后，继续说道：“可是今天我听说你们这些人当中，竟有人打劫财物。
攻下一处，打劫一处，老百姓怨声载道啊！你们还是义军吗？简直和强盗没什么两样嘛！今天的事就更出奇了，竟然抢了县府的金库，还和新市、平林兵的弟兄们打了起来。
这还了得？胆大的不得了啊！如果不是刘秀将军赶去的及时，那乱子可就闹大了，很可能还会闹出人命。你们的所作所为，极大地伤害了新市、平林众弟兄的感情，犯下的错误是严重的。好歹你们还听了刘秀将军的话，把财物留下了。我问你们，你们要行军、要打仗、要准备打大仗、打恶仗，你们一个个背着沉重的包袱干什么，还能打仗吗？恐怕还没够的上和敌人交手就被包袱压倒了。你们都是汉室宗族，王莽夺了你们的天下，占了你们家那么多城市、土地，你们为什么不去想怎么样夺回来，却做下这等丢人之事。你们听了，从今天起，我们要严明纪律，要听从命令，服从指挥，不得无故杀人、伤人，不得****妇女，不得抢夺财物，不能当逃兵。如若违犯，军法从事。”
王匡派来探听的兵卒听完后，向王匡等将汇报。王匡听后道：“刘縯雄才大略，志向高远，令人敬畏。”王凤道：“匡兄算了吧，你没听刘縯讲要夺取汉家江山，光复汉朝，我们这些人辛辛苦苦，东拼西杀，反到是要为他们卖命。”朱鲔道：“可不是吗，合兵没几天，他俨然成了主帅，我们到成了他的部将了。这些年来，我们可是自由惯了，无拘无束的好不快活。听命于他，时间长了，恐怕还真受不了。”廖湛道：“哥哥们先别说这话，兵合则强，分则弱，既然合兵了，就要有一个主帅来统领，正所谓家有百口，主事一人。要不非乱套不可。”马武道：“可不是吗，我们折腾了好几年，还不是在绿林山中转来转去，出山后，三家合一，攻城略地，才有了今天的局面，应该珍惜。”陈牧道：“是啊，前面还有大仗要打，甄阜、梁丘赐即将率大军南来，前途未卜。我说这话，你们也别生气，要说带兵打仗，军事谋略，咱们兄弟几个，没人比得上刘伯升。等打完这场大仗，攻占宛城后，看情况再说吧。”众将点头称许。
腊月的天气，北风呼啸，显得格外的冷。从早饭后到现在水米未进，人人感到从心里向外直冒寒气。刘縯下令杀猪宰羊，犒劳三军。
长安的朝堂之上，王莽忧心忡忡，面对满朝大臣，又一次想起苏伯阿奏言：宛城之地，山林树木郁郁蓊蓊，白水奔涌，如蛟似夔，空中浓云，虎啸狮吼，万马奔驰，犹见腾龙之状。南阳多汉室宗族，复国贼心不死，令人堪忧。说道：“各位大臣，近来舂陵贼起，公然打出汉军旗号，联合了绿林贼寇，一月之内，便占领了长聚、唐子和湖阳县。宛城危急，那里可是国家的粮仓重地，朕派有重兵驻防，就怕出问题。也不知道甄阜、梁丘赐是干什么吃的，一点察觉都没有，还有脸上奏告急。先前，李守父子谋反，李守被诛，李通逃走。就应该严加布防，防止他流窜策反他乡，现在看来李通定然和舂陵的刘縯同谋。
王邑上奏道：“陛下，臣已查过，刘縯，字伯升，家居舂陵乡。于居摄二年至始建国元年同其胞弟刘仲及宗族刘稷、刘嘉在太学府中学《尚书》、《春秋》及《兵法》，其三弟刘秀，字文叔，于天凤元年至天凤五年在太学府中学《尚书》兼习《兵法》。陛下弃之不用，均返回故里。
王莽问：“其人若何？”
王邑道：“回陛下，臣也已了解过了，刘縯兄弟乃汉景帝之后，文韬武略在太学生中实乃佼佼者。陛下登基之初刘縯就心怀不满，出言不逊，逃出长安后被通缉。刘稷曾在擂台上戏耍巨无霸，如戏耍婴儿一般。”
王莽道：“舂陵贼兵和赤眉等贼寇不同。赤眉贼寇无旌旗文书、部曲，只号称三老、从事，不懂建全组织，蜗居泰山、沂蒙山中，所略郡县，只为财物、饱食，草莽流寇之所为。而舂陵贼兵，侵城，占地，实为心腹大患。你们说说，当如何灭之？”
王邑道：“据报，汉兵贼寇现聚两万余众，而甄阜、梁丘赐率领南阳十万大军南下，相信要不了多久，贼寇便会被剿灭，请皇上放心。”
王莽道：“既然刘縯曾学于太学府，令长安及地方各级官署，绘其图像，标其生辰八字，于早晚放箭射之，为之‘射魂’。杀其人者，封上公，赏万金，食邑五万户。”
虽然有甄阜、梁丘赐的十万大军征剿汉兵，王莽仍放心不下，亲自点将：“严尤，陈茂。”二人出列道：“臣在。”王莽道：“前时，你二人征讨绿林贼兵，对南方地理、贼寇比较熟悉。朕命你们二人统兵十万，兵发南阳，汇同甄阜，梁丘赐共同剿灭汉贼。”
严、陈二将答应道：“臣等当尽心竭力剿灭汉贼，以报陛下。”
湖阳县城内，热闹非凡。邓晨带着家眷、宾客和所募兵丁来投。李轶带领数百人前来。刘秀的大姐夫田牧率家眷兵丁来投。加之刘縯新招募的兵卒，汉军已超过万人。刘縯心中高兴，又买来猪、羊款待众人。刘縯拉住田牧的手道：“自从你回棘阳招集宾客，一直也没有消息，这不，马上就要攻打棘阳了，我们都十分担心，你们能平安来到，这太好了。”田牧道：“大哥要起兵，我哪还敢让家眷呆在城里，都安排到乡下去了。本来按计划想带宾客去的，可听说你们起兵北来，我一想，既然往北打，就一定会打到棘阳，干脆就等吧，这不，终于等来了。”
刘縯、刘秀对李轶痛失亲人，深表哀悼，询问李通情况，李轶也不知晓。李轶遂投入刘縯部下。
县府大堂，刘縯升堂议事：“众位将军，今天的议题有三个。第一，据探马回报，甄阜、梁丘赐马上就会率领十万新兵向南扑来，时间迫在眉睫，我军当发扬不怕吃苦，连续作战的作风，迅速拿下棘阳、淯阳，使南下之敌无城可依。冻其兵于旷野，再寻找战机消灭他们。”
王凤道：“敌兵十万，战将上千，我听说甄阜、梁丘赐武艺高强，不是善与之辈。而我军只有两万余人，以一敌五，殊无胜算，难哉，难哉。”
王匡道：“汉军中多有家属，行动迟缓，不利于迂回作战，如果留在城中，势必要分兵守护，如果把兵力全部留在城中，敌兵四面合围后，城中粮少，不足以长守，又外无救兵，如之奈何。”
朱鲔道：“是啊，敌兵势大，难以抵挡，看来和王莽的决战时机尚不成熟，攻也不是，守也不是。依我看，不如回兵向南，返回绿林山中。山深林茂，便于迂回机动，方为上策。”
刘縯闻言，沉思不语。刘稷站起来道：“我们连战连捷，士气正高，气可鼓不可泄。新军远途而来，我军以逸待劳，当先给敌军来个迎头痛击，挫其锐气。”
刘仲道：“各位兄长都言之有理，新军虽远道赶来，可我军也须打棘阳、淯阳。看来形势是非常严峻的，我想，不如坚守湖阳，可派人南去联系下江兵，请他们前来相助，候机破敌。”
刘縯道：“守湖阳，不妥，不妥，那样就把棘阳、淯阳留给了敌人，等我们再去攻打就难了。据探马来报，现在棘阳守兵只有一千余人，我看这样，众位将军，向南退却是没有出路的，我们应当趁棘阳空虚，先打下棘阳再说。你们看怎样？”
刘縯说完环视众将，朱鲔也悄悄地看王匡等几个，见无人吭气，也不便再说什么。刘縯道：“既然大家没意见，那就定下来，明日一早出发，攻打棘阳！”
“第二个议题我要说的是，就是军纪问题。这个问题于前次会议已经说过了，这次再重新强调。我要说的重点是，有个别兵士抢劫财物的事，一定要杜绝。做为军队，我们要发军饷，要奖励军功，要犒赏三军，要办很多大事情，哪来的钱呢？我们只有靠收缴官库才能办到，所以从今往后，这些财物要统统上交，统一调度，统一使用，任何人不得私藏。”
“第三，我们要打败新军，推翻王莽，就要联络各地义军，共同对敌，所以我们要发檄文，派出使者奔赴各地，使全国义军形成一股强大的力量，掀起反莽热潮。”
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