始建国二年初，王莽下令，设立六管制度。规定由国家专卖酒类，专卖食盐和铁器，铜、布、钱全由国家采冶、织、铸。所有开采山川资源的，都要交纳十分之一的净利税。规定有市场官员通过保护价和平价调节市场物价，向百姓发放贷款，收月息百分之三。并下令：禁民间私藏弩弓铠甲，违者流放西海郡。
十二月，为了反击匈奴的不断扰边，王莽将匈奴单于改名为降奴服于。诏曰：“降奴服于践踏侮辱国家尊严，背叛四条协议（中国逃入匈奴的人、乌孙国逃往归降匈奴的人、佩带中国印绶，由中国任命官员的一些西域国家投降匈奴的人、乌桓国投降匈奴的人，匈奴都不得接受。），侵犯西域及边境，成为最大的祸害。将现在匈奴国土分为十五国。”派遣中郎将蔺苞、戴级迅速前往边塞征召，封呼韩邪单于的后代十五人。
汉宣帝时，匈奴分为南北两部，由于两部不和，互相争权夺利，接连发生内战。甘露二年( 公元前52年) ，北匈奴郅支单于打败了其弟南匈奴呼韩邪单于。侵占了南匈奴大片的牧场、牧民，掠夺了大量的牛、羊和财宝。为了部落的生存，呼韩邪单于决定降汉。于次年正月，亲自到长安拜见汉宣帝。汉朝派车骑都尉韩昌前去迎接。
对于前来朝见的呼韩邪，汉宣帝给予其很高的礼遇，率文武百官迎到郊外，以贵宾之礼相待，在朝堂大殿设盛宴款待。呼韩邪单于十分感动，在长安住有月余。返回之时，宣帝派长乐卫尉高昌侯董忠，车骑都尉韩昌两位将军带骑兵一万六千护送至漠南，并送粮食三万四千斛，南匈奴又强大起来。
公元前49年，汉元帝时。因郅支数侵西域，又杀死汉使，元帝大怒，决定发兵讨之。都护甘延寿与副都护陈汤，在康居打败郅支单于，并捕杀之。呼韩邪稳定，壮大了，与公元前33年第二次来到长安，并请求和亲，娶王嫱，字昭君，而回。
王莽派遣立国将军孙建统领十二位将军领兵北上，派遣五威将军苗訢、虎贲将军王况自五原郡出发；厌难将军陈钦、震狄将军王巡于云中郡出发；振武将军王嘉、平狄将军王萌自代郡出发；相威将军李圣、镇远将军李翁自西河郡出发；诛貉将军阳俊、讨秽将军严尤自渔阳郡出发；奋武将军王骏、定胡将军王晏自张掖郡出发，另有偏将裨将以下军官一百八十人。招募天下囚徒、壮丁、兵士共三十万人。令各郡运送粮食、军服、武器，不得有误。若违，军法从事。
由于匈奴流动性极强，不易捕捉其大部队决战，数十万大军屯兵边塞以候所调部队到齐后，共击匈奴。
大司空甄丰与王舜、刘歆本是王莽的心腹，起初为王莽摄政，大造舆论，歌功颂德，共同出过大力。王莽登基后，王舜、刘歆均得称四辅，位居上公，可自己只被封为更始将军，地位和卖烧饼的王盛相同，于是心中闷闷不乐。甄丰一向性格禀直，喜怒行形于色，被王莽看出，莽不动声色。
甄丰的儿子甄寻时为侍中，京兆大尹，封茂德侯，对其父曰：“自古以来，龙眼无恩，伴君如伴虎，孙子曰：‘三十六计，走为上’。父亲能离开帝都，专主一方，实乃上策。”甄丰曰：“然”寻又曰：“上喜信符命，我当造之。”于是制造符命，言：新朝当以陕县为界，设立两个地方长官，任命甄丰为右伯，任命太傅平晏为左伯，如同过去周代陕县以东由周公主持，陕县以西由召公主持的先例一样。王莽当即同意照办。任命甄丰为右伯，克日上任。甄丰准备述职后上任。还未成行，甄寻却戳了一个塌天大祸。
原来，甄寻手上纹理天生有“天子”字样，多少年来，他日夜做着有朝一日龙袍加身，位至极尊的美梦。鉴于王莽相信符命，于是，又假造一符命，说原汉平帝皇后黄皇室主应为甄寻的妻子。他却不知，王莽信符命，是信那些对自己有用有利的符命。其本质上不是信符命，而是要利用符命来篡夺政权和巩固自己的政权及利益，实乃玩弄符命的老手、高手。在这方面甄寻妄想与王莽过招，真乃小巫见大巫，嫩之极也。王莽本是靠诈骗夺取政权，一直对天下人疑神疑鬼。接到甄寻所造命符，雷霆大怒：“黄皇室主是国母，这是想干什么！”下令逮捕甄寻。
甄寻逃跑，甄丰自杀。
甄寻逃入华山，跟随方士求仙炼丹。王莽下令：“继续抓捕，不得懈怠，直至捕获。”一年多后被捕获。施之以酷刑，供词中牵涉极广，国师公刘歆之子侍中东通灵将、五司大夫、隆威侯刘棻，刘棻的弟弟右曹、长水校尉伐虏侯刘泳，大司空王邑的弟弟左关将军、中威侯王奇，刘歆的学生、侍中、骑都尉丁隆等人。牵连公卿、大夫、宗族数百人，均成冤魂。王莽令割下甄寻的胳膊送入宫中察看，看后道：“这纹路是‘一大子’也可以说是‘一六子’‘六’就是‘戳’，说明甄丰父子应当诛杀。”
尚书赵并到北境劳军，这时，驻扎于北境的官兵，倚仗权势，为非作歹，欺压当地百姓，抢劫、勒索钱财，****烧杀，无法无天。人民背井离乡，而驻军最近的并州、幽州受害最为厉害。而所调部队尚未到齐，所征发的物资调度运输困难。赵并返京后奏曰：“五原郡北假地区土地肥沃，可以种植谷物，以前置有管理农田的常设官员，而消灭匈奴，短时难奏大效。于是，赵并被任命为田禾将军，征发驻防兵士到北假屯田，以资助军。
中郎将蔺苞，戴级到达边塞以后，立即着手进行招降纳叛，张贴榜文，广而告之，于是单于的弟弟咸、咸的儿子登进入边塞，咸被胁迫任命为孝单于。赏黄金千斤及丝物，令其返回。送登到长安，封登为顺单于，赐宅留住。
王莽派使者至高句丽，令其派军前往北塞，协助攻打匈奴。高句丽军不愿前往，辽西郡大尹田谭强迫其出兵。于是高句丽有不少官兵纷纷出逃，所过之处烧杀抢掠，祸害乡民，田谭大怒，亲率军队追杀，不料自己反被乱军杀死。辽西郡官员具此上奏，归罪于高句丽侯驺。讨秽将军严尤亦上奏曰：“貉人犯法，并非始于驺，如果驺有反心，亦应使郡官员暂且安抚之，这样以来，就可稳定其心，少生祸端，以利于专心攻打匈奴。如果贸然给他们加上重罪之名，恐怕他们马上就要反叛。如果那样，夫余部族必定有响应者。匈奴还没有被打败，秽貉、夫余的叛乱又要兴起，这是大忧患啊！”王莽不从严尤之言，秽貉于是反叛。王莽闻叛，令严尤前往攻打，严尤素有智慧，颇知兵法。于是诱骗高句丽侯驺前来并杀死他，将其首级传送至长安。
王莽非常高兴，下诏曰：“不久前，遣猛将行天罚，匈奴望风而逃。如今的惩罚出现在东方，收捕斩杀敌人驺，平定了东方，匈奴的灭亡不过顷刻之间。这是上天的保佑，是公卿大夫、军民同心协力、英勇奋战的结果，对此，我极为赞赏。为此将高句丽改名为下句丽，传告天下。”貉人受辱，犯边愈烈。
鉴于北境屯驻大军，旷日持久，耗资甚巨，且兵士疲惫，滋扰边民，严尤上书谏曰：“匈奴危害中国，始于久远，攻心安抚实为上策。周朝对于戎狄的入侵，派兵驱之则止，这是中策。汉武帝使其将领轻装深入匈奴，赶其逃入漠北，可这样以来来，匈奴却总是予以报复，结果中国虚耗疲惫，匈奴也身受创伤。这样做虽称勇武，实乃下策。秦始皇不肯忍受匈奴的入侵，征发百姓，修筑长城，绵延万里，长城建毕，国力衰竭，以至连江山社稷也丢掉了，这便是无策了。现国中数处大旱，饥荒多年，西北边境受害最重，如果我们出动三十万军队，准备够三百天的粮草，需搜取于东至沿海，南至江淮，计其路程，一年时间还不能集合齐备。而先到的军队屯兵在野，军队疲惫、枪械损坏，战斗力必然下降，其难处一也；边境上已经十分空虚，不能供应军粮，内地所供，犹不及时，其难处二也。计算一下粮草，一个人三百天需要粮食十八斛，不用生畜是无法远载的，而生畜所需草料，又得二十斛，十分沉重了。匈奴地方多为沙漠，缺水少草，依前经验，军队推进不满百天，生畜定会死光，剩下很多的粮食，人又背不动，其难三也。匈奴之地秋冬季节十分寒冷，只有多带大锅木炭才能应付，春夏之季常刮大风，兼之酷热，吃干粮，喝白水，有发生瘟疫的危险。所以，前代攻打匈奴，不过百天，不是不想继续下去，是情况不允许，力量达不到，其难四也。运输庞大，不能速行，必然追敌不及，加之地形不熟，其难五也。因此我感到十分担忧，现在朝廷即已出兵就应让先到达的军队出发，让我和别的将军们率军入其腹地，打击匈奴。
“这是严尤将军的奏折，退朝以后你们可以看看，严将军懂得很多啊，引经据典的，从周朝说到秦朝，又从秦朝说道汉朝，还分什么中策、下策和无策，说什么周朝对于戎狄驱之则止，还称为中策，依朕看来，周朝对于戎狄的军事方针才是下策，是无策，根本的无策。在其弱小的时候没有彻底根除，以至养虎为患，遗祸后世啊。说什么秦朝建万里长城是无策，可万里长城作为坚不可摧的屏障，多少年来有效抵御着匈奴的入侵、扰边和掠夺，惠及了几代人，还要继续惠及我们的后代。如果没有了万里长城，匈奴人想从那里打就从那里打，想什么时候来抢就什么时候抢，如何了得。说什么汉武帝把匈奴驱赶到漠北是下策，依朕看来，简直是一派胡言，自从遭受汉武帝重击以后，匈奴一蹶不振，萎靡了多少年。匈奴人狗性子，你不打它，它就翘尾巴，一打它，它就把尾巴夹起来。现在又翘尾巴了，又想挨揍了。那么，严尤的上策又是什麽呢? 攻心，安抚，怎么攻心，怎么安抚，还要依靠我们女人的胸脯来换得短暂的平安吗? 朕没有女儿要嫁给他们，朕只想狠狠的揍他们。现在不是我们怕他们，是他们怕我们，因为我们比他们强大的多。这一仗非打不可，朕就不信打不怕他们。”
天凤元年( 公元十四年) ，刘秀已长至二十岁，身长七尺二寸，长得一表人才。因从小喜欢种植庄稼，多少年来，勤勤恳恳，任劳任怨。此时，哥哥、姐姐早已完婚。大哥刘縯，不善居家守业，倾其所有，交结天下雄俊。一时有不少侠士前来与伯升交结，或骑马、或练武、或谈及天下大事，所聚甚欢。
一日，刘秀正在地里劳作，刘縯骑着枣红马带着一帮宾客奔驰而至，指着刘秀向众宾客道：“来，来，来，我给你们介绍介绍，这是我小弟刘秀、字文叔，你们看像不像一地地道道的农夫？”众人听后哈哈大笑，刘縯又道：“诸位今后若能成就大事，别忘了我小弟，提携提携他。”刘秀平时言语不多，这时停下来看着大家，脸微微一红。众宾客纷纷道：“文叔此为，确系一农夫尔。”“自己的地自己种，不用交租，不错嘛，也能吃饱饭。”“文叔耕田种地，做的好大事啊! ”“伯升如此英雄，小弟你得学啊，不可干此平庸之事! ”刘秀闻听众人讥讽之言不绝于耳，脸色涨得通红。是啊，王莽篡汉，实行苛政，地方官员欺压百姓，中饱私囊，四疆边塞，风烟迭起，天下大乱之时还会远吗？戚忠师傅常常教导：“勤学苦练，以待天时。”我天天种地除草，能有多大作为。大丈夫生于天地之间，要建功立业，青史载名才对啊。顿时醒悟，随手把锄头抛的老远，大踏步返回家中。
刘秀闭门不出，搬出家中藏书，孜孜苦读。家中藏书有限，这些书刘秀不知读了多少遍，但是凭现在的能力，于书中蕴含的深意仍读不透。读了几天，心中烦闷，告诉母亲，想出去走走，母亲问道：“怎么这几天，不见你下地干活？”刘秀答道：“地里的活，我再也不想干了，这几天我老想二姐和姐夫，想去她家看看。”母亲说：“去吧，散散心也好。”
刘秀的二姐夫邓晨，字伟卿，南阳新野县人，家境殷厚。见内弟前来，十分高兴。这几年来，刘秀和邓晨很能谈的来，感情处的不错。二姐刘元也忙迎出屋，拉着弟弟问长问短：“我就说这几天抽空和你姐夫一起回家看看，娘和哥嫂、孩子们都好吧。”刘秀答：“都好。”刘元又问：“家里的庄稼长的好吧。”刘秀道：“都好。”刘元看看小弟脸色不好看，问道：“弟弟，看你闷闷不乐的，是不是和谁生气了。”刘秀道：“没有，我也不想种地了，这几天闷在家里看书，看的心烦，想到你家住几天。”邓晨道：“那感情好，就在这住下吧，正好明天蔡少公请朋友们去做客，咱俩一起去。”姐姐刘元从内室拿出一身衣服给刘秀：“你穿穿试试，看合身不，本来想过几天回家时带给你的，以前都是母亲和大姐给你做衣服。”刘秀接过衣服穿好，刘元笑着说：“看，正好，正合身，以后姐姐就知道怎么做啦。”夫妻二人实从心底亲小弟刘秀，忙令仆人杀鸡、买肉、打酒款待刘秀不提。
第二天上午，邓晨叫上刘秀：“走，去蔡少公家，今天所请的朋友，有许多都是新野有名望的人，去认识认识。”汉朝时，风行谶纬爻卦之学，以至长安太学也设有此门学问，如若学的好，亦可高官厚禄。王莽尤好图谶、符命，所以新朝更盛。正所谓上行下效。穰人蔡少公经过多年的学习专研，所占之卦，多有应验，方圆百里其名甚隆。邓晨、刘秀来到蔡府，看到宾客济济一堂，多为年长有名望之人，自然谦让，坐于末席。大家说完乡间趣事，一人道：“新帝改动官职、地名，改就改了，可翻来覆去，这边刚用心记住，又变成别的了。”“可不是，就连朝内的爵号也从‘新’改为‘心’，后又改为‘信’，听说新帝要巡视四方，那还不惊动天下，老百姓又不知要增交多少税钱。”“现在正和匈奴交战，征钱、征粮、征马匹，我们邻家一匹瘸腿马也被拉走了，瘸腿马能上战场吗? 还不是解了那帮龟孙谗嘴。”“我可是听说匈奴人从不吃马肉，他们爱惜马就如同爱惜自己的老婆、孩子。调集几十万大军，陆陆续续的，这么长时间了还没有集齐，这不是空耗钱粮吗？”“莫谈国事，莫谈国事。”“乡间之事哪有那么多好说的，我听说还要把国都改到洛阳。”蔡少公接话道：“早晚定都洛阳是不会错的，据我观测星象，金木二星相聚，天下必有变异。到将来，刘秀当为天子。”有人接道：“你说的刘秀，莫非是当朝国师公吗？”（国师刘歆，亦潜心图谶，测得此文，有意改名为刘秀。国师刘歆，不识好歹，置身于王莽身边，怎不防王莽闻听此谶文，竟改名刘秀，岂不招来杀身灭族之祸。) “你还知道别的什麽人叫刘秀吗？”这时，坐在邓晨身边的刘秀接道：“怎么会知道不是我这个刘秀呢？”大家顺声望去，看到是邓晨带来的年轻人，禁不住哄堂大笑。而邓晨独不笑，心中甚喜，对小弟益发看重。
刘秀跟姐夫回到家中，想着蔡少公的话，心中激动不已。然而，天子之言，可谓天高地远，无所企及，想都不用想。不过，要做大事，定当有大学问。想学兄长们去长安求学的念头，越来越浓烈。是啊，是要出去闯一闯，增长知识，增长阅历和见识。想到此，心中兴奋不已，便把此想法告诉姐夫。邓晨听后，心中着实高兴，看来小弟是真的不把心思用在农田上了。忙说：“好啊，同乡有一个叫邓禹的年青人，听说也想去京城读书，我去把他请来，你俩先见上一面，然后你回家和母亲、兄、嫂们商量一下，征得他们同意，可与邓禹同行。千里迢迢的也好有个伴儿。”
翌日，邓晨请邓禹来到家中。邓禹，字仲华，新野县人，十三岁能诵诗。刘秀看到来人栩栩一美少年，炯炯有神的双目中充满了智慧。刘秀心中先喜，互相介绍了各自的情况，文叔比仲华长几日，同龄。两人约好，刘秀先返回家中，若能去，则路过新野时二人同行，若不能去，也派人通知一声，邓禹便自己先去长安。
刘秀返家，与母亲、兄长商量去长安进学之事。母亲没有意见，长兄刘縯道：“小弟，现在王莽已经篡权，天下已改朝换代，你去长安太学，只可用心学习知识，增长学问，万万不可为官，与王莽出力。学成之后返回家中，听见没有! ”刘秀道：“大哥，我知道。”刘縯道：“到长安后万万不可提我和刘稷哥的名字。”刘秀答道：“知道了。”
刘秀打点行装北去新野，约邓禹一起出行。
翌日一早，两人结伴西行，时近中午，来到一处小镇。忽闻前面不远处传来宣嚣之声，两人循着声音过去，见一布庄门前一壮汉身高八尺有余，与五六人厮打。对方人多，却也伤他不得。再观此人，拳脚身形看似平淡无奇，却往往于对方的攻击中展转腾挪避之有余，对方数人也是赤手空拳，虽然怒目横对，呵呵之声不绝，粗看起来却似众同门在日常练武中与一人喂招。围观之人渐多，斗不多时，壮汉拳脚加重，只几个照面对方便有三四人被打翻在地。正在这时，又有几人手持木棍、扁担冲过来，加入战团。壮汉兀自不惧，仅凭一双肉拳搏斗，须臾，又有两人被打翻。这时刘秀、邓禹已至近前，怕闹出人命，刘秀忙喊道：“众位好汉，都请住手，请住手。”众人正打得激烈，哪里听得他的喝止声，倒地之人纷纷站起，重新加入战团。未几，又有数人被打翻，这次倒地之人呼痛之声不绝，站立不起。刘秀忙又喝止，见不听，不及把包裹交于邓禹，闪身加入战团，左拦右挡，身形敏捷异常，众人这才罢手。见是一外乡人，喝道：“你是哪里人，来管老子的闲事? ”刘秀道：“这位兄长，我乃舂陵乡白水村人，姓刘名秀。”众人听后，一人问道：“你可认得刘縯、刘伯升? ”刘秀答：“正是家中长兄。”此人道：“既然如此，我等当然得给面子，不与此人计交，弟兄们散去吧。”刘秀道：“中午我请众兄弟吃酒。”此人道：“多谢，不用了。”说罢，带人离去。
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