崇德八年（1643）八月初九，皇太极暴逝，未立嗣君。豪格与叔父多尔衮争夺皇位未果，这成为他一生的第二次大挫折。
在皇位继承制度方面，清初的满族统治者与历代汉族王朝有着明显区别。历代汉族封建王朝的帝位继承，一般按嫡长的原则进行，即由皇帝生前在嫡出皇子中指定年长者为日后的嗣君。这种制度虽每每使庸懦的皇子以嫡长资格荣登大宝，君临天下，但至少在最高权力交接之际，为当事者提供了一个必须遵循的行为准则，不致引发大的冲突或动乱。与这种状况大相径庭的是，满族肇兴辽东，开国伊始，制度草创，且带有部落时代的传统印迹，帝位继承并无一定之规。皇太极继承汗位，是经过贵族集体会议和推举，体现了旧传统的威力。但同样是这种威力，却为皇太极暴卒后的皇家争斗埋下了胚种。
早在皇太极生前，诸王已开始分党结派，争斗不休，所以朝鲜方面早就预见到“他日必有争立之举”。当时亲王、郡王共有7人，即礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、肃亲王豪格、武英郡王阿济格、豫亲王多铎、多罗郡王阿达礼。其中，有力量争夺皇位者，为多尔衮和豪格。二人虽为叔侄，豪格却比叔父多尔衮大3岁（这一年多尔衮32岁，豪格35岁）。从年龄、阅历、功勋、地位等方面说，两人各有优势，差别并不明显。
如果按照父死子立的方式，皇太极长子豪格是帝位的当然继承者。问题是兄终弟及，在满族先世也有俯拾即是的惯例。斗争由此而展开。八月十四日，即皇太极故去的第五天，手中拥有实权而又觊觎帝位的多尔衮召见内大臣索尼，议论帝位继承人。索尼是皇太极的亲信，他不顾多尔衮的意旨，直言不讳地说：“先帝有皇子在，必立其一。”这当然不是他个人的意见。当时，皇太极自领的两黄旗都主张拥立豪格为君。豪格派人告知郑亲王济尔哈朗，济尔哈朗表示赞同，但又说要与多尔衮商议。多尔衮和多铎所领的两白旗，则主张立多尔衮。豫王多铎、英王阿济格甚至跪劝多尔衮，早登大位。但多尔衮审时度势，未敢贸然应允。
第二天，诸王大臣在崇政殿商议立帝，斗争达到白热化程度。两黄旗大臣命令所属巴牙喇兵（护军）全副武装，张弓挟矢，环立宫殿。会议开始，索尼和巴图鲁鳌拜首先提出立皇子。资望最高的礼亲王代善也表示，“虎口（豪格）帝之长子，当承大统”。尽管得到了最有力的支持，豪格在这个关键时刻却犯了“欲言而嗫嚅（ｎｉèｒú），欲进而趔趄（ｌｉèｑｉｅ）”的老毛病，他不仅不敢公开表明自己勇担大任的雄心，反而言不由衷地推辞说“德小福薄，难以承担”。历史的转折，有时就在瞬息间，豪格这么一句话，足以使他错失皇位。阿济格、多铎顺势提出应立多尔衮，两白旗将领也表示反对立豪格，认为如果立了豪格，自己将没有活路。多尔衮犹豫未允。接下来，豫亲王多铎又提出立自己，或者立长兄代善。多尔衮反对立多铎，代善则托辞年老退离会场。这时，两黄旗将领佩剑向前，扬言：我们的衣食都受于先帝，养育之恩与天同大，若不立帝之子，则宁死从帝于地下。最后，还是多尔衮提出折衷建议：“肃亲王既然谦让退出，无继统之意，当立帝之第三子（实为第九子，即福临），只是他年岁幼稚，由我与济尔哈朗左右辅政，年长以后，当即归政。”这样，一场剑拔弩张的危机终于冰消雪逝。
为什么豪格未能继承帝位？有各种解释，如称双方各具实力，互不相让等等。其实，从双方实力对比看，豪格本人是正蓝旗旗主，他还得到先帝名下正黄、镶黄二旗的坚决支持，拥有三个旗的强大实力；多尔衮只有正白、镶白两旗的支持。代善父子掌有正红和镶红两旗，实际上当代善表示支持豪格时，已形成五比二的明显优势。何况，领有镶蓝旗的郑亲王济尔哈朗也曾明确支持他。所以，豪格错失帝位的关键，不是双方实力接近，关键还在于他的软弱，在于他的患得患失，确切地说，当胜利的天平已经向他明显倾斜时，他却向后退缩了一步，以致功亏一篑。
豪格生性柔弱，不单从帝位之争中反映出来，从他以往处理与莽古济一家的关系，在父亲的压力下杀死爱妻的举动，也看得很清楚。所以，数年以后，豫亲王多铎曾当面告诉豪格：“和硕郑亲王（济尔哈朗）初议立尔为君，因王性柔，力不胜众，议遂寝。”这句话说得很直露，“性柔”（性格软弱），是他错失皇位的主要原因，正因为他在关键时刻的“性柔”，使支持他的力量大失所望。后来，两黄旗将领明确坚持“立帝之子”，不再专注于豪格；多尔衮口口声声他“无继统之意”，都反映出当时形势的细微变化。
不过，从豪格自身分析，当他自称“德小福薄”时，确实也有难以启齿的隐忧。试想，一个把爱妻一刀杀死的人，怎么可能拥有道德的力量？又怎么可能君临天下，以德服人？他自称“德小”，其实是很有一些自知之明的。再者，在皇太极有名位的15位后妃中，地位最尊显的是崇德元年封的五宫（即清宁宫、关雎宫、麟趾宫、衍庆宫、永福宫）后妃，都是蒙古族，豪格的生母继妃乌拉那拉氏不在其列。在皇太极的11个儿子中，豪格的出身不是最显贵的，只是年龄居长，所以他自称“福薄”，也并非无的放矢。
争夺的结果，6岁的福临继承了帝位，他在皇太极诸子中，排行第九，无功受禄，只是他有一个地位尊显的好母亲——位居五宫后妃之一的永福宫庄妃，也就是身历四朝（太祖朝、太宗朝、世祖朝、圣祖朝）、呵护二帝（顺治帝福临、康熙帝玄烨）、大名鼎鼎的孝庄皇后。所以，论起福气来，福临6岁登基，大概真称得上是“福厚”了。
从个人得失讲，在这场争斗中，豪格不仅错失皇位，还因为得罪了多尔衮而为日后的杀身之祸埋下了隐患，所以他是最大的受害者。福临是最大的受益者，理由见前。再看多尔衮，觊觎帝位之心虽没有得逞，但后来的事态发展证明，晋升摄政王为他施展宏伟抱负和过人才华提供了广阔的天地。仅仅二三年间，他的权势、声望、地位，不但超过了豪格，还超越了礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗等开国元老，成为大清王朝的真正主宰。从这个角度讲，多尔衮失小利得大利，也是这场争斗的受益者。
面对清朝入关前后诡谲多变的形势和重重困难，如果国家的重担真的落到豪格的肩膀上，恐怕凶多吉少。只是由于多尔衮的雄才大略和高瞻远瞩，才使清朝入关势如破竹，扫平群雄，一统天下。所以，豪格错失皇位，是他个人的不幸，同时又是清朝的大幸。
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