张之洞督鄂期间，除致力于官营实业的兴办外，对于民营工商业，也着意扶助提携，给于一定的优惠。他的想法是：“日后中国岂能以兵存，仍是以商存耳”。“故公于鄂省商人一方面劝导，一方面奖进，而其要归，在期望商人破除旧习，具有世界之眼光，发挥商战之能力，俾能挽回利权，地方盖臻繁盛”。由于他实行比较开明的工商业政策，武汉迅速成为当时仅次于上海的全国第二大民营产业中心与商埠。
为扶植民营工业，张之洞与武汉地区的民资巨头保持密切联系。汉口巨商宋炜臣（1866—约 1920），原为上海某南货店职员，于光绪二十二年（1896年）来汉创办燮昌火柴厂。之洞与宋过从甚密，亦颇赏识宋的经营才干，多方提供便利。批准燮昌火柴厂获得十年专利权，在完税厘方面也给予优惠，“完厘用专章办理，由厘局发与统捐票，每箱收钱四百文，通行本省，不用再征”。光绪三十三年（1906 年），宋炜臣又联络汉口商人王予坊，万伯（1866—1927）等十一人，集资三百万元，呈请开办汉口既济水电公司。之洞不仅立即批准，且拨官款三十万元助其股本。水电公司电厂于光绪三十四年（1908 年）建成送电，装机容量一千五百千瓦，居当时全国第三，仅次于上海、广州。水厂也于次年送水，汉口因而成为全国首先使用自来水的地区。宣统元年（1909 年），道员程祖福集股银三十万两，请于黄石附近台子港开办水泥厂，称三十年后机器厂物全数报效归官。之洞批示，本人意在提倡实业，畅销湖北土货，此条应勿庸议（指报效归官事）。
由于张之洞督鄂期间的奖励工商政策，武汉地区民营工矿有了较大发展。据统计， 1895 至 1913 年，武汉地区有厂矿二十八家，仅次于上海的八十三家，而多于天津的十七家、广州的十六家；资本总额一千七百二十四万元，仅次于上海的二千三百八十七万元，而多于广州的五百七十九万元、天津的四百二十一万元，均位居全国第二。
为振兴民营商业，张之洞采取了如下措施：
开办汉口商务公所。他颁布札文：“今日阜民之道，自以通商惠工为要策，………兹拟于汉口设立商务公所，……此系仿照外洋劝工场办法，既所以兴商业，亦所以勉工艺，其应如何相机推广，筹本集股，购制运销，统由商人自筹自办，官不预闻”。之洞此时对于市场规律已有所觉察，“官不能劝工，惟商乃能劝工耳，若此一货销路快、运商多，则业此工者日多，制此货者日精，故必商学既博则工艺自盛”。本此而设的汉口商务公所，实质上是最早的湖北上产博览交易会。
设立汉口商务局。为启发商智，联络商情，之洞于光绪二十四年（1898年）设立汉口商务局，以候补道王秉恩、程仪洛总理其事，并选举通晓时务之商人数名为总董。所需经费，从整顿牙帖项下筹拨。此即后来汉口商务总会的前身。劝设商学商会。张之洞借鉴西方各国有商学以考察货物制法、销路，有商会以广交联络，互通信息，于光绪二十八年（1902 年）饬商务局劝集商款于汉口，开设商务学堂，商会公所。又倡导出版《湖北商务报》，以促进商业的繁荣。
创办两湖劝业场。光绪二十八年（1902 年），张之洞在兰陵街创办两湖劝业场。该场南北长二十三丈，东西阔五丈，内分三所，一日内品劝业场，陈列本省商品；二日外品商业场，陈列外省、外国各种货物、机器；三曰天产内品场，陈列两湖各种天然矿产、建筑材料，以及各种谷果麻茶竹木药材皮革等物，以备参观采买。场前后摆摊四十二处，凡入场营业者，按等完纳租金，并按定则，专售国货，标明定价，以广招徕。
设置电话。张之洞认为，“电线为方今要政，最为有益于地方民生商务之举”。他开通湖北境内有线电报，光绪二十六年（1900 年）又在武昌、汉口开设电话。光绪二十八年（1902 年），电话局扩充，资金不足，之洞责成商人集股经营，由房产地皮商刘歆生出任商办电话公司董事，这是全国商营电话的开端。
张之洞督鄂期间，武汉三镇的商业取得长足进步。从光绪二十二年到三十一年（1896—1905 年），汉口对内对外贸易额增加一倍多。光绪三十二年（1906 年），汉口进出口贸易占全国贸易额的 12.04％，几乎接近上海的水平。其后两三年，汉口贸易年额一亿三千万两，“位于清国要港之第二，将进而摩上海之垒，使观察者艳称为东洋之芝加哥（米国第二大都会）”。
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