话说郑经既从王绪之言，愿出兵相应，便遣施继为使臣随王绪渡闽入周，并晤耿精忠，会订各事。王绪本在湖南军中，不便久离，先将入闽入台各事报知三桂。时三桂闻郑经从附，不胜之喜，惟又闻郑经遣使入周，显然是使命往来，如两国平等一样，反为不满。一来欲耿精忠及郑经从速发兵，若往来闽蜀，必旷日持久，便飞谕夏国相接晤施继，并即降谕，封郑经为藩王，即令台使无庸入蜀。那时夏国相接得三桂由驿驰到之谕，即留施继不必入蜀，因军情紧要，只令就近商议。夏国相以大军全聚湖南，实非长策，当置酒款待施继时即道：“吾军初起，各省皆应。只岳州与平凉两战，而敌军已胆落。
若能同心协力，不患我国山河不复，为中国所有也。”施继道：“今相国之意若何？”夏国相道：“吾只望贵处出师，直捣淮扬。无论得手与否，皆足分敌人之兵力。若闽王耿精忠能出师相应，以一军直出苏杭，以应台湾之师，复以一军分出江西，扰彼各郡，吾亦必沿江西而进。各路同时北上，敌人虽有百万之众，焉能拒我耶？”施继道：“相国之言足见高论，弟回去当为吾主言之，必有以报命也。”夏国相道：“今各事紧急，不敢再留老兄。他日事成，当与老兄作太平之会。望回去后，早订出师之期，则可矣。”施继即辞了夏国相而回。
原来郑经之意，心中不忘明室，其顺从三桂，不过欲乘间出兵。今忽闻封自己为藩王，郑经心中已是不服。自念己意只乃心明室，今忽然以自己为藩王，自反当自己是个归顺的降王，可不是忘了明室？一来对明室不住，二来又对先人不住，这却如何使得。看来若因三桂之命忽行起兵，显然是个三桂的顺臣了，因此之故，于起兵一层亦从缓议。那耿精忠亦见台湾未曾起兵，自己亦待台湾兵起方互为势力，始易北进。惟有先发一军，先向江西，以应夏国相之兵而已。今且按下慢表。
单表陕西一带，自清帅图海到后，与屏藩大小数十战，互有胜负。惟王屏藩已退保固原，只望李本深兵到然后再进。不想李本深中道染疾，遂缓了行程，故王屏藩又惟有靠王辅臣为应援。时清朝方令大学士莫洛为经略大臣，拥重兵将入西安。不想那西安将军瓦尔喀，不待莫洛兵到，先已欺敌出兵，入汉中，并略保宁。王屏藩听得以瓦尔喀连兵汉中，兼及保宁，于己军与王辅臣声气隔绝，实在不便。乃发兵以一路潜出略阳，以断其水运。又令郑蛟麟领军直走栈道，以断其陆运。瓦尔喀果然水陆交困，没奈何退至广元驻扎。
时军中已缺饷两月，瓦尔喀与诸将计议，欲以进为退，先攻王屏藩，以通平凉之路。总兵王怀忠道：“军粮既缺两月，军心已是惶恐，若再出军，必然哗变矣。”瓦尔喀道：“如不出兵，今莫经略未到而援应已绝，又将奈何？为今之计，断不能坐以待毙。惟于死里求生，除进兵以外，已无他策矣。”便决意进兵。定议一出栈道，一出略阳，并攻王屏藩一军，以通固原之路。
王怀忠又复谏道：“以图海大军，合诸张勇、王进宝、赵良栋，不下大兵十万，又皆能战之员，且不能大挫屏藩，吾欲以饥病之卒抗之，安能取胜？”瓦尔喀道：“兵法有云：置之死地而后生。三军既值穷困，焉有不奋力者乎？汝莫多言，吾自有主意。”说罢，便不听王怀忠之言，即决意速进。王怀忠怏怏而退。
不料军中自缺饷两月，皆有怨言，乃闻王屏藩分军略阳及栈道，以断水 陆运道，军心更惊。只由王怀忠力言退保广元，只系静候运饷，不久将到，因此稳住军心。不提防自瓦尔喀进兵之令一下，军心皆愤，都道：“退保广元，既言静候运饷，又云不久将到，今何以忽然要离广元进兵？可知粮饷将到广元之说，皆是假话耳。且两月不发饷，如何能战？”军中你言我语，互相传说，都道：“不能枵腹从公。若必进兵，怕不是战死，亦要饿死。”故一时哗噪起来。由王怀忠几番抚慰，终是不从。时瓦尔喀正定明日进兵，忽听军士哗噪，王怀忠劝谕不从，不觉大怒。立传令杀了数人，以为以杀示威。
不料军心更为不服，反溃变起来。王怀忠制之不住，反谓王怀忠以巧言相骗，故王怀忠部下四千人，反先行溃散，怀忠制之不住。那时军心既变，瓦尔喀即领卫队从间道逃回西安。
惟提督王辅臣，本三桂养子，久有附从三桂之意，且欲与王屏藩相应，联合东征，只以经略大臣莫洛将到，西安军又方得手，未敢猝举。忽闻王怀忠军变，瓦尔喀已逃，乃大喜道：“此天助大周以予我成功矣。”言时，以手加额。即派部将李之伦阳言抚驯溃兵，尽收王怀忠之众，赏以粮食。那逃军以饥饿之际，忽得温饱，已感激王辅臣不尽。辅臣深知其意，更示以恩义。
分嘱部将向逃军说道：“周皇此举，全为大明国家之计，故天必助周也。昔周皇借兵入关，本以靖闯、献之乱，不料敌人即因而覆我国家。周天子奋越戎行，欲洗前愆，并与臣民共图复国，是以待人皆开诚布公，待将则优其爵赏，待兵则优其粮食。能战之卒，亦不次升迁。故每遇战时，周军必一以当百，又安能拒敌之乎？今吾军中亦非粮饷足备，以月支数金，犹不应期，军士之苦极矣。王提督深为恻悯，故不敢劳动三军。当尔等溃散之先，王提督已知军士无粮。不聚尔等，必然逃散；因逃散之故，又必然见诛；故收留尔等，全是一片慈心。不料经略莫洛、将军瓦尔喀，反谓尔等为变，责王提督不应将尔等收留，反将王提督加罪，且勒限王提督将尔等杀戮。王提督意殊不忍，抵死不肯承命，要为汝等保全。然尔等勿忧，王提督宁愿被罪，断不肯为此不义也。”这一席话，说得逃军人人愤怨，皆道：“王提督既为我等保全，我等愿为王提督效死，虽肝脑涂地，誓无悔也。”王辅臣见军心如此，一发得意。到次日，已打听得大学士经略大臣将抵宁羌，即向诸军道：“莫洛统兵将抵宁羌，以我收留王怀忠叛卒，欲治我罪也。又遣贝子鄂洞继进，焉能御之？如三军能用吾命，尚可早谋，否则，不堪设想。吾若被害，三军亦不能苟存也。”军士听得，皆奋然道：“既缺我们粮饷，又逼我们苦战，不能，又加之杀戮。安有此理？今大周正强，吾等附周以图功名，有何不可？岂可守此以待杀乎？”王辅臣心中大喜，便道：“汝等既有此心，吾可为汝等成全。吾初时亦欲事一而终，今逼吾至于此极，亦莫可如何，惟有与汝等共生死耳。但今日附周，须要立功方可。不如待莫洛未至，出计破之。若不然，恐莫洛与鄂洞齐到，便不能抵御矣。”诸军听得，皆踊跃愿从。王辅臣至此，军中仍树大清旗号，惟阴勒诸军准备吴周旗帜。密令部将李之伦、王光邦各领精兵三千，各到宁羌，择要地埋伏。一面使人报知莫经略，告以汉中保宁兵变，汉中已陷，催莫洛星夜前来救应。去后，王辅臣复分路伏兵。
时莫洛接得王辅臣报告，知道汉中既失，陇右俱危，乃叹道：“辅臣本三桂养子，今独留心王事，真忠臣也。”遂催兵趱①程。王辅臣亦率师迎接，更密告王屏藩，使邀攻鄂洞。那莫洛方使人打听王辅臣仍竖大清旗帜，更为①趱（zǎn，音攒）——快走，赶路。
心稳。那日正过宁羌，已近日暮，莫洛见山路狭迫，树木丛杂，正生疑心，忽报王辅臣大军已在前头接应，已离此不远。莫洛见过此便能与王辅臣合军，便不复畏惧，只顾进前。忽一声号炮，左有王光邦，右有李之伦，两路杀出，万矢齐发，都向莫洛军中射来。王辅臣又督兵进杀，倏忽间王辅臣军中尽换大周旗帜。莫军大惊，只发矢还射，惟不知王光邦、李之伦、王辅臣人马多少。王、李二军又只是埋伏暗射，无不命中。莫军既不见王光邦、李之伦人马之面，矢皆虚发，无可如何，因此大败。莫洛急令退避，直退至平阳之地，方结营待战。一面飞奏王辅臣军变，一面催贝子鄂洞领兵前来救援。不料鄂洞听得王辅臣反清助周，又益以王怀忠部下之众，声势既大，已有畏心，不敢前进。
那时王辅臣听得莫洛已经退军，乃与左右计议道：“莫经略以战场失利故以急退，彼料我必追，以求一战也。然彼以孤军深入，不虞我军反戈相向，诚为失算。然我若追之，必中彼计。惟不先破莫军，又必为我巨患。以鄂洞大兵离此不远，待鄂洞到时，我无能为矣。今宜间道疾趋，绕至莫洛军前夹击之，彼必大败。莫洛既败，鄂洞亦不敢进矣。”便令王光邦、李之伦休要卸甲，从小路偷过莫洛军前进兵。王、李二将得令，不敢怠慢，即率军前行。
时正夜分，王、李二将令军中不要举火。至莫洛军前时，已有四更天气，远望一带，灯光万点，正是莫军人马。王、李二将各举暗号，即望灯光发矢乱射。时莫洛亦自留心防人掩袭，故令军轮流值守。奈在夜里，不知周军在于何处，故军中只受攻击，无可抵御。少时，王辅臣军亦到，矢如飞蝗。莫洛连中数箭，登时殒命。自莫洛死后，正是一时无主军投散，有降的，有逃的，不计其数。计此一场战事，莫军中将领死伤十余员。王辅臣将亡卒一一招抚，军声大震。贝子鄂洞更畏缩不敢前进。王辅臣见鄂洞不来，亦不复进，惟乘势经略各郡。自是汉中、羌宁、广元、保宁一带，俱为吴周所有。三桂闻报，即发银三十万犒赏各军。王辅臣即与王屏藩会合，并连栈道，略阳、固原俱是周军屯扎。王辅臣更与屏藩计议，以王屏藩再出平凉，以攻图海，自己要领兵取西安，免了后患，然后直进。至于清军，自莫洛既死，大为震动，早由西安将军瓦尔喀八百里加紧由驿驰报入京。那时清朝听得，好不惶骇，即发谕旨至顺承郡王与图海及瓦尔喀等，将保宁引回之兵及夷陵赴援之兵皆回集西安。又令兰州驻守各营赴延安驻扎，以厚势力。以贝子鄂洞及陕督哈占阶拥兵不发，以至莫洛被戕，即行革职留任，以观后效。一面旌恤莫洛，一面责成图海收复各郡。不在话下。
且说清朝自莫洛死后，已大为震动。三桂又催促各路乘胜攻击。自图海追了王屏藩之后，北京并未曾得过一次捷报，军机中人甚为焦虑。时大学士明珠方在政府，正为军情忧虑，那日恰有西洋人南怀仁来见。那南怀仁本精于天文之学，从欧洲来到，志在传教。后清朝以其精于天文，就任用了他在钦天监办事。因中国人向来迷信天象，以为此次三桂起事，其成败如何必有天象示告，故不时向南怀仁询问。当下南怀仁见了明珠，那明珠即问道：“此次吴三桂起事，势甚猖獗，足下观此次战事，究竟如何？”南怀仁道：今日之不胜，只由人事，非关于天意也。我军承平以后，久经疲惫，三桂养精蓄锐以待时，又以花言诱动军心，故乐为死战。以疲惫之卒当死战之士，谁能御之？某观中国军械，皆窳败①不堪使用。幸而三桂亦无利器，否则更不堪设①窳（yǔ，音语）败——败坏，毁坏。
想。若以吾欧洲利炮御之，欲剪灭三桂实如反掌。”明珠听了，大喜道：“你们西洋大炮，足下能制之否？”南怀仁道：“某自幼亦曾入炮厂执业，此种利炮，某实能制之。但恐鞭长莫及耳。”明珠道：“若制此种利炮，约需时日几何方能制就呢？”南怀仁道：“视夫工匠多少与器械齐便否耳。”明珠道：“既有此种利炮，无论如何亦当制造。纵不能收取急效，亦当能为将来准备。足下只管行事，取需款项，当令户部随时给发。”南怀仁领命，即绘定制炮形图。恰当时广东、澳门久为西人来东居留之地，凡西洋商业中人运货东来者，皆屯集澳门。亦有时以洋舶往还津沪。南怀仁更于此等西洋人有谙悉制造者，皆延之为助，分头赶铸。又以在北京制炮运往各省，殊多转折，即请明珠于未为三桂所踞之省会，分设制炮厂，分配洋人驻扎厂中制造。由是设一厂于扬州，以应苏杭之用；设一厂于河南，分应陕西、湖北之用。召集工匠数千，日夜兴作。惟制造不能计日可成，以三桂军势既锐，复由南怀仁献议，先往澳门购买大炮数尊，先运至上海。适安亲王岳乐正出九江，就以新购西洋大炮数尊移至岳乐军中应用。
自制造西洋大炮这点消息报到三桂军中，夏国相适驻守长沙，自念此种西洋大炮必为己军之害，乃留部将扼守长沙，自己即令大军径出江南，欲直捣扬州，先夺炮厂。即一面催促耿王起兵，自领大军沿醴陵而进。果然势如破竹，由醴陵直陷萍乡。吉安知府文秀直弃城而遁，夏国相乃直入吉安进发。
夏国相复遣部将高大节，引五千人从间道先攻饶州，以为犄角。两军会合，并取南昌。那时安亲王岳乐已由九江直抵袁州，闻夏国相分两头而来，屯兵城中不敢遽进，志在西洋大炮一到，方敢出师。夏国相遂乘机传檄，各郡纷纷投附，署南昌巡抚将军希尔根亦弃城夜遁。夏国相既得南昌，声势大震，岳乐更不敢出。忽报西洋大炮已购到数尊，岳乐便以马队为中军，另抽步队二千人列为大炮队，以旧日之炮杂以西洋大炮，离袁州而来。正是：
只因利器能催敌，自令先声足慑人。
要知后事如何，且听下回分解。
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