李自成撤回西安后，鉴于潼关失守，陕北的吴三桂又疾驰而进，知道西安定是守不住了，于是他召集众人商议该撤向哪里。
牛金星说道：
“陛下，潼关已失守，多铎不久便会兵至西安，我们应早日移师西行，李过、高一功现在还据守着榆林、延安，宁夏、甘肃、西宁也都有我们的驻军，我们向西而行，可与他们互相照应。”
李自成摇摇头，道：
“在多铎和吴三桂的夹击之下，陕西也定是难以支持，再说，要是向西撤退，清军一定会切断我们同河南、湖北等地军队的联系，况且，西北一隅荒凉偏僻，我们粮草、兵源接济不上，也不会有什么前途。”
宋献策沉思片刻，说道：
“陛下，我们也不便向南发展，否则会与张献忠有冲突。”
刘宗敏一旁说道：
“冲突又怎么的？难道我们还怕了他不成？”
“我们现时的境地，不允许我们再与张献忠争高低了，我们还是避开他为好。”
刘宗敏还要再说什么，被李自成用目光制止了。
“陛下，我们可以向河南、湖广转移，南明所控之地，资源丰饶，我们将其夺下，正可养精蓄锐，以图日后的发展。”
李自成觉得军师的话有理，便同意了，他同时命令权将军刘宗敏、泽侯田见秀率军殿后。
正月十三日，李自成携带着家眷和大量物资，离开了西安。
殿后的田见秀来到了官府的仓房，奉闯王之命来焚烧粮食，他命人打开仓门，见里面填满了黄澄澄的粮食，田见秀有些舍不得了，他知道西安城里倒处是忍饥挨饿的百姓，我何不将其赈济给饥民呢。
于是，田见秀命人召百姓来仓中取粮食，他只把夺城楼和南月城楼点燃，然后便离开西安去追赶李自成的大部队去了。
李自成回头见城里火焰冲天，浓烟滚滚，也没细问，便又催部下们向前行去。
吴三桂率军赶至西安后，将粮食又从百姓手中追回了大部分，因此，关宁军迅速得到了补给，他们稍作休整，便尾随大顺军追去。
得知李自成南下的消息后，多尔衮又重新作了部署，他命多铎由西安南下征讨江南，令吴三桂尾随李自成追而歼之，使其无喘息之机。
李自成本想取南京而立都，但出于两个原因却未实施：一个是豫亲王多铎进师迅速，先他李自成一步而进兵了；另一个原因是吴三桂紧追不舍。
李自成想自己要是再进兵南京，只怕长江天堑便是他自己的葬身之地了，于是，他命大军转向黄州进发。
然李自成这二十万大军在黄州还立足未稳，吴三桂辖阿济格军已向黄州追逼而来。
李自成忙又召集众将商议对策，然而丞相牛金星却迟迟不到，李自成等得不耐烦，便让人去牛金星大营中找。
过得片刻，忽有人报，说丞相带几名心腹今日清晨，出得大营，奔黄州城方向走了。
宋献策忙道：
“陛下，这牛金星定是投降了清朝，他的儿子牛佺自降了清廷后，已被委任为黄州知府，牛金星此番向黄州城而去，肯定是找他儿子去了。”
牛金星帐下几名偏将也赶来，向李自成报告，说丞相这几天鬼鬼祟祟，常同几个心腹密密商议至深夜，现在他的大帐中已是空无一物。
李自成听罢，勃然大怒，拍案而起，恨恨地道：
“那日他杀了我李岩兄弟，我本爱惜于他，才没让红娘子杀他，嘿！我真不该放过这个猪狗不如的败类。”
刘宗敏拔出刀来，要去追赶于他，宋献策忙拦住了他。
“权将军，他们已走多时了，追也无用。”
刘宗敏将刀扔在地上，一跺脚，愤愤他说道：“等我见了那老儿，我非一刀劈了他不可。”
原来，这牛金星自除了李岩后，许多将士都疏远了他，他自觉在大顺朝中已没什么意思了，早就产生了溜走的念头了，现在，他见大顺军节节败退，于是趁大伙不留意，便带着几个心腹投奔到了牛佺那里。
李自成观此形势，知道黄州不宜守，便命刘宗敏断后，掩护自己撤退。
但是，刘宗敏的阻击阵势尚未布好，吴三桂却已统率关宁军掩杀而来，包围了刘宗敏部，刘宗敏所率之军，连日征战，自知不敌吴三桂的关宁军，便只好设阵依山而守。
吴三桂见地势不利于已，便没让部下强攻刘宗敏，他只是摆下重兵，挡住了刘宗敏的退路。
刘宗敏率军几次突围，伤亡惨重，却也没能冲出。
李自成闻知刘宗敏大军被困，立即率军回援，企图接应刘宗敏，但他还未至黄州，被英亲王阿济格所率的清兵伏击于城外，李自成没防备，这一战他差点全军覆没，众人护着李自成突围而去，却再也无力回援黄州了。
刘宗敏见李自成迟迟不来接应，便决定破釜沉舟，杀出重围。
刘宗敏头系白布条，手提滚龙双刀，冲在了第一个，将士们也瞪起了眼，跟在他后面，手舞兵刃，杀进关宁军中。
刘宗敏杀红了眼，他舞动双刀，见人就杀，周围的关宁军兵碰到他就会立时没命，不多时，他的战袍便被血染红了。
关宁军见他势猛，都不敢前来阻拦，纷纷让开条血路，刘宗敏的部将们也尾随他冲了出来。
吴三桂待要调集精兵阻截时，刘宗敏已杀出了包围圈。
逃至江上的刘宗敏，见后面没有追兵，就停下马来，哈哈一笑，道：
“关宁军神勇无敌，却也拦不住本大将军，哈哈！”
他望着滔滔江水，不觉昏昏然起来，他本想统领突围出的这些兵马去追李自成的部队，可他在江边转来转去，不知该往哪个方向走了。
然而这时，吴三桂已调集人马追了上来。
刘宗敏见状，忙提马而逃，可此时他们已人马困乏，行而不远他们便被吴三桂包围了。
经过一番激战，刘宗敏终因寡不敌众，全部被擒了，吴三桂将这些俘虏带回了大营。
吴三桂擒得了刘宗敏，兴奋异常，他进大帐，坐在当中，缓了口气，定了定神，吩咐道：
“将这批反贼都给我带进来。”
不多时，刘宗敏等人都被押了进来。
这次随刘宗敏被俘的还有李自成的两个叔叔赵侯和襄南侯、宋献策、左光先及许多随军的家属。
刘宗敏自被俘后，就抱着必死的念头，所以当他被五花大绑地推进来时，他昂首挺胸，没露出丝毫的怯意。
吴三桂见刘宗敏进来，他的心狂跳不已，他愤愤地瞪着这位曾污辱过圆圆的壮汉，刘宗敏岂肯示弱，他也瞪圆了那双牛眼死死地盯着这位胡服剃发的将军，二人如斗牛般地对峙着，眼睛里都喷着火。
最终，还是吴三桂败下阵来，他拍了下桌子怒道：
“大胆狂徒，今日做了本将军的阶下囚了，还不快跪下请罪。”
刘宗敏把眼一翻，撇了撇嘴，道：
“哼！要你家刘爷跪你，你还不配，我乃堂堂的汉子，上跪天，下跪地，中间跪父母，岂肯跪你这等卖国求荣，认贼作父的败类。”
吴三桂此时最忌讳别人说他勾结外国了，因此脸色变得十分地难看，他怒喝道：
“你刘宗敏十分了不起是吧？那你为何被我擒住？看来不给你吃点苦头，你还不知天高地厚呢？”
吴三桂使了个眼色，立即旁边站立的两个兵丁，拔出腰刀，用厚厚的刀背狠狠地敲在了刘宗敏的腿弯处，刘宗敏吃痛，却又挣扎不得，扑腾一声，跪趴在地上，另两名兵刀手持马鞭，不由分说，照刘宗敏身上抽下来，刘宗敏眉头却也皱也不皱，口中兀自骂个不休。
旁边的宋献策、左光先见罢，心中都哆嗦不止，二人对视了一眼，不约而同地跪了下去，刘宗敏见状，狠狠地瞪了他们俩一眼。
吴三桂抬起手，兵丁忙收起鞭子站在了一旁。
刘宗敏昂起头，待要爬起来时，被旁边的兵丁死死地按住了，他骂道：
“吴三桂你这畜牲，你有本事把你家刘爷杀了吧，我要是皱一下眉头，我就给你做儿子。”
吴三桂哼了一声，道：
“想死也没那么容易，你这祸国殃民的臭贼，不把你剐了不足以泄民愤。”
他把目光又扫向了旁边跪着的宋献策，左光先，说道：
“怎么？你们几个也要陪着他去死吗？剐的滋味好像不大好受吧。”
宋献策、左光先听说要被处斩，早吓得屁滚尿流了，他们伏在地上，磕头如鸡食米，口中说道：
“王爷饶命！王爷饶命！”
“我已知罪了，我愿为王爷孝犬马之劳，求王爷能放过我们。”
刘宗敏听罢，大怒，他想起身去踢这二人，却被兵丁按在地上，他转过头，“呸”地一口血痰朝二人吐了过去，骂道：
“你们这两个没骨头的丑贼，闯王待你们恩重如山，你们却贪生怕死，啊，呸！”
吴三桂哈哈一笑，道：
“刘贼，你少拉别人与你陪葬，明年今日便是你的祭日，你能死在我的手上，也不冤枉了。”
说罢，他再也不听刘宗敏的怒骂了，挥挥手，众人忙将刘宗敏和李自成的两个叔叔推了出去。
刘宗敏三个人被绑在了营外的三棵大树上，他们三人的衣服都被除去了，头发也披散开来。
刘宗敏仰起头，从披散下来的头发里朝天上望去，太阳被几片厚厚的云彩遮住了，几只麻雀卿卿喳喳追赶喧闹不休，刘宗敏想起了童年，想起了家人，想起了闯王，也想起了陈圆圆，忽而他心中一怔：今日死在陈圆圆的情人之手，莫非这是报应，但想到自己拥有圆圆那些快乐时光，他不觉又释然了。
吴三桂为了亲眼看着刘宗敏如何一点点死去，他搬了把椅子，在离刘宗敏不远的地方坐下来。
刽子手褪了上衣，光着肌肉发达的膀子，端来一盆水，放在刘宗敏的脚下，他从腰间拔出一把小刀，沾了水，在衣襟上蹭了蹭。
刘宗敏此时也闭上了嘴巴，静静地等待着死亡那一刻的到来。
吴三桂抬头看看天，手一挥，命道：
“行刑！”
刽子手答应一声，举起刀便要动手。
忽然，这时东面有一群人马飞骑赶来，吴三桂忙站起身，拢目上瞧，见是大清的旗号，这才放下心来。
这批人马眨眼间便赶到了，为首之人正是英亲王阿济格。
阿济格勒住马，从马上跳下来，吴三佳忙上前施礼。
阿济格挽住了他的肩膀，笑道：
“平西王爷此次擒得贼首，真是立了首功一件啊，我定奏请朝廷替你请功。”
“多谢王爷，要是没有英亲王鼎力相助，我也擒不住这刘贼啊。”
吴三桂忙给英亲王又搬了把椅子，请他坐下了，说道：
“王爷，我正要将这刘贼凌迟处死，请王爷与我一同监斩吧。”
阿济格听罢，不觉皱起了眉头，说道：
“平西王爷，我们大清没有这等的刑法，王爷是不是改用他刑呢？”
吴三桂心中着实不乐意，他希望看着刽子手将刘宗敏身上的肉一条条割下来，让刘宗敏慢慢地痛苦地死去，只有这样，才能解他心头之恨，然而，他又不可能不买英亲王的帐，于是他强装笑脸，道：
“好吧，那就将他斩首示众吧。”
就这样，一代骁勇无双的悍将刘宗敏便惨死在了吴三桂的手下。
李自成闻得刘宗敏已死于非命，当下便嚎啕大哭起来，刘宗敏可说是他的左膀右臂，今日李自成失了双臂，他怎能不难过，李自成看到自己的爱将死的死，降的降，不由得心中感慨，哭声更是止不住了。
刘宗敏部的全军被歼，使李自成大军失去了一支堪称军魂的支柱，大顺军因此陷入了流窜境地。
吴三桂先败李自成于武昌。
阿济格再败李自成于九江。
这一年秋天，李自成率部由江西进入了湖南，途经保安寨与金牛岗等地，遂入湖北通山境内之九宫山。
为了能迅速与刘汝魁等人所率的大顺军相汇合，李自成命令部将们催马速行，并且他还亲自带着十八骑精卒去观察地形。
这一日天空飘着细雨，很有些冷。
高夫人亲自取来黄色大氅，给李自成披上了，她轻轻给丈夫正了正毡帽，望着他那削瘦的脸，不由得心痛不已，她悄悄说道：
“这么累了，你就不要亲自去了，让双喜去就行了。”
李自成拍了拍高夫人的背，笑道：
“没什么，别担心。”
说罢，一甩大氅，飞身上马，率十八名骑兵向前而去。
高夫人一使眼色，李双喜也跨上座骑，向李自成假去。
李自成带着这十九人，来到一个山坡上，他登高远望，考虑着应从哪个方面与刘汝魁的大部队会合。
这时，山坡下的居民们看到山坡上有几十匹马徘徊不前，他们以为又是山匪来抢东西，忙通报给保长程九伯。
程九伯闻罢，忙一声呐喊，领了数百乡民，各持器械，向李自成等人扑过来。
程九伯登上一个小山头，向着李自成等人扔下石块，李自成的二十人被这伙乡民给冲散了。
李自成呼李双喜，双喜却被乡民们赶到了另一边，李自成只好一转马头，独自跑到了小月山牛脊岭。
这时，雨已下大了，道路泥泞难走，李自成只好牵着马登上山岭。
程九伯率外甥金昌及村民十多人在后面追赶李自成。
这些乡民们穿的都是草鞋，再说他们都是此地居民，地形熟悉，而李自成穿着马靴，再者一身甲胄很重，行动有所不便，不久，程九伯便追上了李自成。
程九伯去拉李自成的大氅，被李自成飞起一脚，踢翻在地。
程九伯爬起来，扑去上抱住了李自成的腿，李自成被他这一扯，顿时也摔在泥地上，二人在泥水中滚成了一团。
终于是李自成力大劲猛，他将程九伯按在泥中，抬腿骑在他身上，李自成伸手在腰间去拔花马剑，不料这剑上本有血渍，此番经泥水一浸，却怎么也拔不出来了。
程九伯在李自成的臀下大喊“救命”，李自成在他后脑勺上打了一拳，程九伯负疼，叫得更响了。
这时，程九伯的外甥金昌从李自成的身后偷偷摸上来，他举起手中的锄头，奋力向李自成的头部砸去。
李自成只觉眼前一黑，没来得及“哼”一声，便倒了下去。
金昌还怕他不死，又举锄使劲向他头上猛砸，直砸得脑浆都流了出来。
李自成一动不动地死在了泥水之中，血将周围的泥地也染红了。
程九伯揉着脑袋，从泥中爬起来，看了看倒在地上的李自成，“呸”了一声，叫道：
“今日算捡了一命。”
说罢，他俯身从李自成身上把花马剑解了下来，又在李自成的怀里摸了摸，他摸出了几块银子，还有一个小布包，他打开这黄布小包时，却见里面裹得是一块金印，程九伯仔细辨认，却见上面刻道：
“大顺天子印。”
程九伯见此，不觉眼都直了，他喃喃他说道：
“难道他是……”
程九伯和金昌走近观看，见地上躺的人鹰鼻高额，正是城门画像中的李自成！
李自成的眼睛睁得大大的，像是在盯着他们。
程九伯不禁呆呆发愣，一屁股坐在泥水中，说不出话来了。
金昌见这人竟是李自成，心想自己此番能发些财了，于是大呼：
“我打死了李自成！我打死了李自成！”
李双喜听得叫声，惊得差点掉下马来，他也无心恋战了，他顾不得去擦眼泪，任泪水和着雨水在自己脸上淌，他飞马回营报信去了……
吴三桂听得李自成竟被一伙乡民打死，不免有些失望，他多想亲手杀死李自成，就像杀死刘宗敏那样，所以心中不免遗憾，然而，李自成终究死了，父亲及死难的亲人们此回也可瞑目了。
吴三桂双手合什，默默地祷告着……
当然，关于李自成之死，历来仍有许多传闻。
有人说，李自成虽是被几位乡民打死了，可大顺军始终没有找到他的尸体。
有人说，他隐姓埋名做了和尚。
有人说，他隐姓埋名仍在秘密领导着大顺军，以后有长约十余年的时间……
风风雨雨，众说纷纷。
然而，确确实实，人们再也没见过李自成。
确确实实，堪称一代枭雄的农民起义军的领袖就是这样从历史的舞台上消失了，而且还消失得不免神秘怪诞。
他曾经翻卷搅动了甲申年那场黑色的风暴，然而，随着这场黑色风暴的即将过去，他也就退出了历史的舞台。
歼灭李自成大军并剿杀了主将，使吴三桂成了威镇天下的名将！
顺治迁都北京后，多尔衮就策划着，使吴三桂能成为事实上的臣子。
一六四五年九月，顺治帝诏命吴三桂进京称王，并赐锦绣朝衣一件，御马二匹。
吴三桂获得了最高的爵位与尊荣。
但是，吴三桂却也进入了一个危机时期。
一个老问题被重新提起。
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