永平在山海关西南不到百里处，是山海关的门户。
李自成退到永平之后，整理队伍，发现损失将近十万人勇，兵土们人心不定……李自成与牛、宋会商。牛金星、宋献策均以为吴三桂有清军为援，兵势猛锐了，而大顺军则新败不稳，不宜与吴三桂决战，应该与其讲和，争取时间。
李自成反复权衡，只有讲和为上策。
这时候，吴三桂已带大军追到永平城外，包围了永平。吴三桂的关宁铁骑这次损失了将近一半之多，现在只有4万骑兵了。多尔衮拨出一万清军马步兵，派英王阿济格统领，隶属吴三桂，请吴三桂追击包围李自成，多尔衮自领大军暂驻山海关。
多尔衮自有深意。吴三桂不言降清，就让他与李自成决一死战吧！阿济格统兵辅助，一是支援，二是观察，看李吴大战究竟会怎样：情况不清，不宜急进。
却说吴三桂也不想立即与多尔衮谈这种轧他想击败李自成，再找出太子，恢复明室政权；然后再与清军讲酬谢条件。不消灭李自成，一切都谈不上。
且说李自成主意已定，立即召集刘宗敏、李过等主将前来会商。农民军各将此时已听到吴三桂兵临城下的消息，他们各有所思。
刘宗敏虽在北京花天酒地，时仅月余，仍不失他那虎威之气，他并没有深思山海关一战失败的原因主要在农民军本身，而只是认为吴三桂是在满洲人的帮助下侥幸取胜，他有些不服气。
李自成听着刘宗敏那慷慨激昂的话，不禁蹙眉。他说：
“我看，咱们是不是双管齐下，一方面做好出战准备，而另一方面也与吴三桂进行交涉，或许可以暂且议和，退回京城再作计议。”
正在李自成深思时，军师宋献策的话打断了他的思考。他抬头看了看诸将，也表了态：
“讲和也是缓兵之计，待不成再行攻伐。”
李自成同意，诸将也同意议和。
李自成派出的使者是大顺政权兵政府尚书张若麒。此人精明干练，能言善辩，讲和谈判倒是用其所长。他本是明朝遣将，李自成攻陷北京后，归降了李自成，而且还做了大顺政权的兵政府尚书。
张若麒立即到城外二里外吴三桂大营求见。
此时正是深夜时刻，中军大帐灯火依旧。
吴三桂在考虑怎么攻城。
“报大帅，李自成派使者求见！”
使者？使什么？吴三桂一顿，命令：“请他进来！”
张若麒进帐，见吴三桂帐中极为简朴，心中颇为感慨。他拱手说道：
“大顺兵政府尚书张若麒奉命来与将军议和。”
“议和？怎么议？”吴三桂一声冷笑。
“以目下形势论，大顺军虽新败然其主力仍在。大顺军欲退出北京，与将军以复明之机，两军罢兵，不让清室外夷居间得利。将军以为如何？”
吴三桂没有说话。良久，他说：“请贵使稍候，容我与众将议决。”
张若麒刚一出去，吴三桂令众将集议。
有人主张不能议和，其理由是李兵新败，士气大衰，正是追穷寇之机。也有人主张议和，理由是大战使兵力消耗不少，极需休整。两派意见相持不下，吴三桂令诸将退下，待他思虑而定。
吴三桂对李自成是深恶痛绝的，按其心意当然是能在水平一举歼灭。可是理智告诉他，李自成虽新败，但其中部队仍有数万之多，如果固城而守，很难攻下。而他自己在山海关大战中的损失也不少，现在只有四万余人，再战下去，恐也难支。而且在清兵之侧，多尔衮多次意降，虽没达到目的，然而老谋深算的多尔衮又岂是容易对付的人？
在山海关大战中令吴军为先锋，这本无可非议。可是，当吴军与李兵交战后，他坐在那里不出击，放吴军被围数重，精锐部队损失过半。在两败俱伤时，他坐收渔人之利。如今兵临城下，如果再战，不保存点实力，恐怕又遭多尔衮暗算，思虑之后吴三桂觉得为今之计，和为上策。
主意已定，吴三桂立即召集诸将，取得一致意见即同意议和。
随即召来使者张若麒，提出交还太子，撤离北京，互不侵犯的议和条件。
张若麒飞速回营，报告李自成。
第二天，由牛金星起草一份议和文书。李自成与吴三桂在城外两军中间地带会面。
先由牛金星宣谈盟约：
“大顺朝与大明平酉伯吴三桂达成合议：自誓以后，各守本有疆土，不相侵越；大顺朝已得北京，准于五月一日交还大明世守；京师财货归大顺朝；人民备从其便；如清兵侵掠，合力攻击，人戚相共，甲申年四月二十四日。”
李自成与吴三桂先后划押用印。
两人执手对饮，共告天地。
水平盟约顺利达成了。
历史似乎要有一个新天地了。
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