那一晚吴三桂就听见红艳在抽涕，第二天红肿着眼睛，仍没事一般，只是发呆出神的时间更多了。
漫长的冬天就悄悄过去了。春天的太阳一天比一天热烈，地上的积雪开始溶化。
最先是朝阳的山坡处的雪融化了，慢慢地露出黄黑色的地皮，雪水滋润着泥土，浸湿了陈年的草楂。
山的背阳处虽还寒气凛凛，可是寒冷的威力已在渐渐衰竭，朝阳处的温暖雪水顺着斜谷流过来，融化了硬硬的雪层，冲开山涧溪水的面。
山野里便有了“哗哗”的流水声，整日喧响不停。
终于可以离山了。走的那天红艳在爹的坟头哭诉了一回，吴三桂也磕了几个头，便背着行囊踏上了出山的路。
红艳泪眼婆娑一步一回头看着那生活了十五载的茅屋和山野，两人在密林间走了三天。才到了一个不知名的小镇。
红艳第一次见到这么多人，见到店铺、酒店，就如不谙的小羊羔一般惊恐不安，又显得那么好奇。
小镇上来来往往的大多是满人，不时有一大队满州兵策马驰过。
吴三桂身上没有银子，只有惟一的一把短剑，剑鞘是银子的，还镶嵌着一颗宝石，他找到一家当铺当了剑鞘，得了二十两银子，到客店要了两个房间又饱饱地吃了一顿，住了一宿，第二天便继续向南走，他仍要去寻找他的蕙兰。
一路上所见到的都是因战争背井离乡，流离失所的饥民，他们穿得破破烂烂，衣不护体，扶老携幼慢慢往前走，具体往哪里走，他们自己也不知道。
一路上不时还有满州骑兵横冲直撞地闯进难民中，难民纷纷闪开，腿脚稍慢的就丧生在了马蹄之下，哀号声响成了片。
吴三桂与红艳同时看到满州兵四处烧杀抢掠。这就是大明的江山，就这样任铁蹄践踏。
吴三桂看着这一切，他就想到了他的吴家五十勇士，想到了战场，想到了打仗，他寻找蕙兰的决心就动摇了几分。
这天他与红艳投宿在一个小村庄。
这村庄没有遭到满州军骚扰，竹篱密密，茅屋重重。参天大树迎门，曲水溪桥映户，村民安详而和睦。
就在这天晚上，忽一阵凌乱的马蹄声惊醒了村民们的好梦。
吴三桂在人唤马嘶鸡飞狗跳声中起床，走到外面一看，满州兵丁团团围住了村子，村民一个个惊恐万状地站在那里挤成一团发抖。
在人堆里吴三桂看到了红艳，她从小在山里长大从没见过这样的阵式，吓得全身发抖。吴三桂悄悄挤过去站在她身边，握住她发抖的手。
红艳一看到吴三桂到了身边，就俯在他身上哭了起来。
吴三桂知道满州兵围住村子的目的就是抢女人和抢粮，然后放一把火把村子烧掉，他想像红艳这样漂亮的姑娘满州兵一定不会放过她，他在地上抓了一把土，抹在红艳的脸上。
吴三桂的这个动作引起了一个满州将官的注意，他走上前来，一把拉过红艳，淫笑着伸手去摸她的脸。
红艳抡起手狠狠给了这将官一耳光。
这一巴掌，打得他鼻子嘴里鲜血齐出。
这将官大怒，抽出腰刀就朝红艳猛砍。红艳轻敏地一闪，一刀砍在一块石头上，溅起一串火星。
这满州将官见第一刀没着，连着第二刀又上来了，刀抡得呼呼直响，一刀比一刀紧。
红艳由害怕变成了愤怒，见这满州将官斜着一刀再次向自己拦腰削来，身子凌空跃起一个大转身，趄满将后背上一脚，满州将官腾地朝前一冲，收身不住，一个狗吃尿趴在了地上，嫉恶如仇的红艳抢上一步，一脚踏在这满州将官的腿骨上，“咔嚓”一声，如折断一根柴禾棒一样，这将官一声惨叫腿断了。
一旁的吴三桂第一次见到红艳的身手如此了得。
红艳一路上见横行霸道的满州兵丁处处欺压百姓，心中就藏着怒火，见满州官欺辱到她头上来了，这怒火便化作拳脚，回敬给了这将官。
满兵丁有几百人，见他们的头目被打翻在地，一个个似疯了一般，抢着刀乱砍，举着枪乱刺，跑得慢的百姓便一命呜呼了。
吴三桂拉起红艳也要和乱作一团的村民跑出去，这时一个满脸虬须的满将驰马而来，拦住了他俩的去路，与此同时数十名骑兵也围了上来。
吴三桂前后看了一眼，低声对红艳说：
“跟他们拼了，杀出一条血路逃走。”
说罢，把那把短剑握在了手中，身子一缩从满将的战马下穿过，短剑划开了战马的肚子，这马一声长嘶，又蹦又跳把这虬须将官从马背上摔了下来，拖着流出的肠肠肚肚跑远了。
这虬须将官手握月牙铲恶狠狠地冷笑道：
“想逃？”
说罢提起铲在地上砰的一放，一块厚石板登时碎裂数块。同时对围上来的骑兵喝道：
“让我来收拾这个毛孩子，为我的马偿命。”
吴三桂见一场恶战是少不了，可手中没有一件称心的武器。见离他最近一点防备都没有的兵丁手中握着一把刀，他手中的短剑一挥，一个苍龙出海，那兵丁一点反应都没有，脖子上就中了剑，倒地而死，吴三桂把那把大刀拣在手上，说道：
“借你刀一用，杀了这狗贼再还你。”
围着的兵丁见吴三桂出手之疾而惊骇不止，都悄悄向后退了一步。
虬须将官把手中的月牙铲一摆，大吼一声就向吴三桂攻来，月牙铲又沉又重，再加这虬须汉身大力沉，被他袭击的吴三桂不敢用刀去接只能左躲右闪，寻找空隙进刀。
这虬须将官见过吴三桂刚才杀那兵丁的手段，丝毫不敢大意，手中的铲一下一下舞得密不透风，只想一铲把闪来躲去的吴三桂打死。
这虬须将官手中的月牙铲虽然势道刚猛，吴三桂也很快找到了破绽。斗到酣处，吴三桂忽地手足缩拢，一个打滚，直滚到虬须将官的脚边，刀尖上斜，已指住虬须汉的小腹，嘴里同时喝道：
“你想活命就快投降。”
这一招“卧云翻”相传是宋代梁山好汉浪子燕青所传下的绝招，小巧之技，迅捷无比，敌人防不胜防。
这一招本是使剑时用，吴三桂把刀当剑也用得滴水不漏。
这虬须将军挡住手中要落下来的月牙铲，满脸通红，一动也不敢动。
围观的兵丁都大吃一惊，见头领被受制，都拔刀在手也不敢向前相救。
“识相的就快牵两匹马过来。”
吴三桂命令道：
“牵两匹马。”虬须将官命令道。
兵丁依令牵过两匹马，然后退在一边。
吴三桂手中的刀往上一送，这虬须将官的肚腹便破裂了，摇摇晃晃向后倒去。
吴三桂飞身上马，同时把一旁站着的红艳也拉上马，用刀在马背上一磕，马便蹿了出去。
跑出一箭之地，那些满州兵丁才反应过来，呐喊着向吴三桂追来。
吴三桂不停地用刀背磕着马，一会儿便把追赶的满州兵抛在了后面。
当听不到满州兵的呐喊了他才让马放慢脚步，红艳就坐在他身后，两手紧紧搂着吴三桂的腰，她被这一切吓坏了，见满兵没追上来才平静下来。吴三桂长长的松了口气道：
“要是这个鞑子知道我是总兵的儿子，我就逃不出来了。”
“哥，你真了不起。”红艳说着，把脸贴在吴三桂的背上。
“你叫我什么？”吴三桂似没听清楚一般，问道。
“我叫你哥。”红艳说。
吴三桂这次听清了，他心里只觉一阵隐痛，有种深深的失落。默默叹了口气，一言不发地狠抽了马一下，向前猛跑。
“哥，你为什么不说话？”过了良久，红艳问吴三桂。
“我，我在想，该为我的妹妹找个什么样的夫婿。”吴三桂说。
红艳用手轻轻捶打着吴三桂的背，轻憨地说道：
“哥，你就给妹妹找个你这样的夫婿吧。”
说罢把脸埋在吴三桂的背上放声大哭。泪水滂沱而出，浸湿了他的衣服。
吴三桂的鼻子也一酸，一串泪滚了出来。
春季到来，边庭战火又起。
吴三桂与红艳一路南行，所到之处皆哀鸿遍野，饿殍盈路，满目疮痍，惨不忍睹。
吴三桂每到一处就四处打听蕙兰和张老头的下落。这茫茫大地，到那儿去找呢？他所作的就犹如大海捞针一般。
这天红艳对十分苦恼的吴三桂说：
“哥，你有勇有谋，为什么不明白呢？你的蕙兰离开你，必定有原因，你找到又有什么用？现在国家疮痍，正是你报国立身之时，你却沉迷于儿女私情之中，你对得起天下百姓……”
红艳虽然是一山野女子，在父亲孙秀才的熏陶下，没少读圣贤之书。
吴三桂吃惊地看着红艳，没想到她会说出这样一番话来，想自己出生将门，父母对自己寄予了多大的希望呀！自己苦心训练的五十勇士不就是要建功立业，报国杀敌吗？……
吴三桂惭愧地低下头，自言自语道：
“我怎么这么糊涂呢？我怎么这么糊涂……”吴三桂从怀里掏出蕙兰送给他那块绣着鸳鸯的手绢，他慢慢展开，手绢上被汗浸成了黄色，又浸上了敌人与恶狼的血痕，已看不出原来的颜色了。
吴三桂看着这手绢良久，抽出剑把那手绢割成一小块一小块，然手用剑掘了个坑把变成碎块的手绢埋起来，走到红艳的面前，抓住她的手说道：
“妹妹，谢谢你提醒我，我要回家，我要带兵杀敌。”
红艳高兴地点点头，说道：
“哥，那我们现在就回家吧。”
吴三桂与红艳骑上马，调转马头向北一路疾奔。
吴三桂与红艳赶了一天路，天将黑时，被一座大山挡住去路。
只见劈立的山峰，简直高耸到天上去了，从脚到顶，全是苍黑的岩石，有些地方，非常突出，好像就要崩下一样；有些地方，又凹了进去，如同里面有很深的岩洞似的。岩石上下的缝隙里，到处长着枝桠弯曲的野生杂木，看来极像巨人身上长的粗毛一样。再涂上一层苍茫的暮色，抹上向晚的阴影，就更加显得凶残吓人了。
吴三桂勒住马放眼四望，见山脚旁有一家客店，他与红艳打马进去。店小二老远就出来迎接道：
“客官，住店吗？”
吴三桂忙着回答，拿眼向店里打量了一眼，前面坐着二三个闲人，也拿眼打量着他和红艳。
“客官，这前后五十里就这一家客店，你不住，就没地方住了。”
店小二忙说。
这山野虎狼成群，谁也不敢露宿野外。
吴三桂和红艳下了马，店小二把马牵入马厩拴起来。
吴三桂与红艳走进店里。
店里那两三个闲人一双眼睛贼溜溜地打量着吴三桂和红艳，其中一个尖嘴猴腮的瘦子低声说道：
“这妞还真俊，真是踏破铁鞋无觅处，来得全不费功夫。”
这两三个闲人是这座山上的山贼，领头的叫苏文木，原是一富户公子，因打架杀死了一官吏，逃出来占山为寇。他年近三十了还没娶亲，派这两三个喽罗为他找一个压镇夫人。
这两三个喽罗在这店里呆了十多天，没遇见一个合适的女子路过。寨主所交待的时间已经近了，很是着急，没想到吴三桂和红艳住进了店里。
这两三个人很是兴奋，恨不得马上把红艳抓起来送回山寨邀功。
吴三桂与红艳在一张桌子上坐下，点了几个菜。
小店中无甚菜肴，便只酱肉、薰鱼、卤小豆腐干、炒鸡蛋。这些对于饿极了的人来说已是美味佳肴了。
那三个山贼全不把这公子模样、年纪不大的吴三桂和红艳看在眼里，在那大吃大喝粗言秽语，并不怀好意肆无忌惮打量着红艳。
“这妞不会是私奔吧。可怜我们寨爷的命也真苦，等了三十来年等到一个二婚……”
吴三桂和红艳都知道这三个人说的是谁，装着没听见埋头吃饭。红艳的脸气得通红通红，有几次放下筷子想站起来发作，都被吴三桂用眼睛制止住了。
这三个家伙越来越嚣张，矮胖子竟端着酒杯摇摇晃晃走到吴三桂的桌前坐下。
色迷迷地打量着红艳，说道：
“小娘子，陪老爷我喝一杯。”
吴三杯拱了拱手道：
“请尊驾自爱，你我素不相识，怎能与你往来。”
这胖子见吴三桂说话文绉绉的，以为是个手无缚鸡之力的书生，更放肆地骂道：
“你他娘的给老爷我滚一边去，我要小娘子陪我喝酒，你管得着吗！”
吴三桂忍不可忍，手中的筷子直戳进这胖子的嘴里。
胖子“哇”地大叫一声。跳到一边抡起拳头就向吴三桂打来，吴三桂抓住胖子打来的手腕，往前一送。这胖子便跌在了地上，其他两位也纷纷抽出藏着的刀、向吴三桂砍来，红艳提起一条板凳朝这两个人扔去，身子也随即跟着拳脚，猛力出击。左脚踢中了一个山贼的胸口，那山贼大叫一声，摔在地上。
红艳施展擒拿功夫，劈击勾打，喀的一声响，另一名山贼的手臂给折断了。
三名山贼见不是对手，吆喝一声连爬带带跑出了客店。
吴三桂以为这只是一般的无赖之徒，没放在心上，任三人逃走。
二个时辰过后，吴三桂正要入睡，只听见人呼马嘶，接着又听见客店的门“砰”地被撞开了。
吴三桂披衣走出房间，见厅里站着一个身形魁梧的壮汉，客店被人团团围住了，那二个时辰以前打跑的三个小贼也鼻青脸肿的出现了。一见吴三桂，就指着他对这壮汉说：
“寨爷，这是这小子打伤我们的。”
“你说的那女子呢？”壮汉问这三个山贼。
这山贼正想说话，红艳也跟在吴三桂身后出来了。
那壮汉一见红艳，眼睛顿时一亮，啧啧惊叹道：
“果然不俗，我苏文木拥有这样一位夫人也心满意足了。”
说罢，走到吴三桂面前，一拱手道：
“请问兄才，这女子是你何人？”
吴三桂回道：
“请问尊驾有何意思？”
壮汉道：
“我苏文木年已三十想寻一位压寨夫人，如果这位姑娘是你亲戚请你作主，咱们结一门亲，如果是你娘子，请你把她留下，我给你银子，你另寻一位，请你答应。”
吴三桂一听心里大怒，瞥了眼红艳见她已是气得满脸通红，他不动声色地说道：
“如果我不答应呢？”
这壮汉冷笑了两声，一转身横过手臂，便向客店的楹柱上击了过去。连击数下，只听得喀喇喇一响，一条碗口粗细的楹柱登时断为两截，屋瓦纷纷坠下，一片烟尘弥漫。
吴三桂见了壮汉这手铁臂功，心里已是凛然。心想：若是身上给他手臂这么横扫一记，哪里还有命在？
壮汉面不改色，气不喘，走到吴三桂面前说道：
“我非好色之徒，也非采花大盗，实是少一压寨夫人。请兄才割爱。”
吴三桂心想：我就这样拱手把妹子送给你我还有什么脸面活在世人，纵是死也得与你拼上一拼。想到这儿，冷冷一笑道：
“你休想，我吴某人也不是软蛋。”
壮汉脸一沉，眉毛一竖，怒声道：
“那我就不客气了。”
说罢抡起手臂便向吴三桂扫来。吴三桂见识过他铁臂功的厉害，轻敏地一闪。把随身佩带的剑抽了出来，大喝一声，左一剑、右两剑、上一剑、下两剑，连攻六剑。剑法招招险、剑剑狠，只攻不守。每一剑似乎都要与这壮汉同归于尽。
这等打法若在武艺平庸之人使来，本是使泼要赖，吴三桂的刀剑术都受过异人指点，自成一家，虽险实安。吴三桂功夫不错，再加上这一股凌厉无前的狠劲。这壮汉虽然人多势众，加上本身了得也不敢大意。……
两人这一搭上手，转眼之间拆了数十招。
这壮汉见自己一点无优势可占，焦躁起来。突然间拳法一变，自“六合拳”变为“赤仇连拳”。这套拳法亦是“六合拳”中一路，只是杂以猴拳，讲究搂、打、腾、封、踢、扫、挂、又加上“猫窜、狗闪、兔滚、鹰翻、松子灵、细胸巧、鹞子翻身、跺子脚。”八式，式中套式，变幻八端。
吴三桂对这壮汉这套怪拳甚是陌生，心中一慌手中的剑就慢了下来。这壮汉挥臂猛扫，都被吴三桂乖巧避开，但在慌乱之中。肩头还是打中了两拳，臂一麻，手中的剑更慢了，“砰”的一声，胸口又被这壮汉打了一拳。
吴三桂站立不稳，向后猛退两步摔在了地上，他爬起来接着再斗，两柄雪亮的刀架在了他的脖子上。
红艳抢上来救，也被旁边众喽罗的刀封住了。
壮汉一挥手，命令道：
“给我绑起来，押回山寨。”红艳向壮汉喊道：
“强贼，快放了我的兄长！”
壮汉一喜，说道：
“他是你哥哥，太好了，作为当妹夫的我，更应该在山寨请他一杯。”
红艳杏眼圆睁怒道：
“强贼，你不是要我吗，你不放了我兄长，我就死给你看。”
说罢伸长脖子便向架在她脖子上的刀撞去，吓得持刀的喽罗连连后退。
壮汉走上前去，说道：
“姑娘，只要你愿跟苏某回山寨，苏某立马放了你的兄长。”
红艳柳眉一扬道：
“说话算话，如果你敢伤害我兄长半根毫毛，我马上死给你看。”
壮汉对小喽罗一挥手，小喽罗给吴三桂松了绑。
壮汉走上前去，对吴三桂施了一礼道：
“得罪兄长，……”
吴三桂手脚一自由，又要与这壮汉相拼。
红艳走上前来拦住他，对他说道：
“哥，你走吧！”
“不行，我要带你一块走。”吴三桂吼道。
“你是前程远大之人，犯不着与这些山贼相拼，快走吧！”红艳对吴三桂说。
吴三桂一想也是，一个人是无法救出红艳的，只要能活着回去，他就可以带兵来消灭这些山贼，救出红艳。
这时那壮汉提过一包银子扔在吴三桂面前，并说道：
“这是你妹子的聘礼，如果你想去山寨，我当贵客款待，如果你要走，我决不拦你。”吴三桂对红艳说：
“等着我来救你。”
说罢，狠狠看了壮汉一眼，奔向马厩翻身上马，最后看了一眼被刀威逼着的红艳，狠狠地猛抽了马一鞭，冲进了黑夜之中。
吴三桂马不停蹄跑了三天多才回到家。
吴夫人一见到又黑又瘦，嘴唇上生出许多胡须的吴三桂，抱住他，一声“桂儿”一声“桂儿”地叫个不停。
家里所有的人都以为吴三桂不会再回来了，当看到他又活生生地出现在他们面前时，一个个都落下了惊喜的泪。
吴三桂似没事一样，吴夫人问他去什么地方了，他只谈谈地说道：
“去外面溜了一圈。”
吴三桂隐瞒了他离家而去的真像。
吴三桂一回到家，便急不可待地去见他的那帮勇士。这些勇士一见到吴三桂都焕发出新的容貌来，似乎又寻找到了新的力量。
吴三桂急着要他的勇士去救红艳，吴夫人哪里也不让去。整天让人盯着他，并说：
“桂儿，你再离开娘半步，娘就不活了。”
吴三桂回来后，吴夫人便开始给他操办婚事。
就在那一天吴三桂穿戴一新在欢乐的鼓乐声中与新娘并立在神桌前，由一对主婚人把桌上一对大红烛点燃。在主婚人的吆喝声中拜了天地，拜了祖宗，夫妻对拜后进入了洞房。
进入房间的人兴高采烈地嬉闹一阵之后都退出了房间。
房间里只剩下他和盖着头盖的新娘子。
吴三桂坐在那里想了一会儿香莲，又想了一会儿蕙兰，再想了一会儿红艳，他才抽出先前藏在靴革中的红纸裹着的筷子。踌躇了一下，有点胆怯，他不知道这张头帕下面藏着一个什么样的女人。他长吸了一口气，伸过筷子把新娘头那头盖一挑，他看到了新娘的脸……。
吴三桂呆呆地看着她，这就是要伴他一辈子的女人。
吴三桂在心里说：
“我为女人吃尽了苦，差点丢了命，原来得到的竟是她！”
吴三桂不知道自己是该高兴，还是该悲伤。
吴三桂十八岁那年，真正有了终生相厮守的女人。
吴三桂对手下50名勇士，要求甚严，训练也格外严格。他们对吴三桂效死命，训练得个个如金钢不坏之身。他们清一色的吴式斩将刀，清一色的黑铠铁甲，清一色的蒙古骏马，清一色的长弓利箭……与官军相比，这真是一支天神般的队伍！
十八岁那年，他又有了一次人生奇遇。
这一年，正逢明朝科举大考。武科大考与文科大考相对应，武选良才，文选良吏，是大明朝的传统。
吴三桂突发奇想，竟然要去北京应试武科大考。吴襄夫妇向来对自己的儿子那种古怪行径听之任之，今日对他这一要求，自然也不加阻拦，况且，参加武举考试，也并非坏事。于是便欣然允诺。
吴三桂整好行装，带上大刀，跨上一匹蒙古骏马，迤逦向京城而来。
到了京城后，他先奔高起潜府第，专程拜见义父。高起潜见义子到来，十分高兴，又听说吴三桂要参加武举考试，更是兴奋不已，说道：
“我儿放心，有义父在，保管让你一举夺魁！”
吴三桂起身拱手，说道：“孩儿愿以己之力，力挫群雄，倘若夺魁，实属万幸，倘若失败，也无怨言，实不敢劳动义父！”
高起潜见吴三桂不肯买自己的人情，心中微微不乐，笑了一笑，说道：“如此甚好！”
于是安排吴三桂食宿，专待科举大考。
到了开考这一天，吴三桂随高起潜到了比武场。只见卫士、知客排列两厢。高起潜递上文书，守门武士恭而敬之的迎了进去，请他二人在东首一席上坐下。
同座的尚有三人，高起潜与他们全都认识，互相打过招呼，原来一位是司礼兼掌印太监王德化，兵部尚书陈新甲，兵科给事中章正晨。
高起潜把吴三桂介绍给这三位，又免不了一番寒喧。
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