甲午战争后，德国立即向清政府索取海港，但没有成功。1896年8月，德国远东舰队司令、海军上将蒂尔匹茨（Tirpitz）在中国沿海进行查勘，认为胶州湾最宜于建立海军基地，主张加以占领。天津海关税务司德国人德璀琳（GustavvonDetring）附和他的意见。他们报告德皇威廉二世（WilhelmⅡ）说，胶州湾有优越的自然条件，港湾良好，附近物产丰富，交通便利，又是渤海湾门户，战略地位重要，建议迅速占领该湾⑤。德国政府派水利工程师福兰西斯（Franzius）来华，对胶州湾的地理、气候、物产、人口等各方面进行详细调查，并拟定了计划，作为“日后建设之基础”⑥。德国政府决意制造事端，乘机强占，事后再胁迫中国承认既成事实。德国首相霍亨洛（Hohenlohe）告诉威廉二世：我们唯一可循的途径是等待中国人先给我们报复的理由，然后占领海港，作为一个抵押品，同中国人交涉，割让该地。他还说，根据过去两年的经验，利用在华传教士和教官的问题，不久就能找到这样的机会①。这个报告得到威廉的赞许，但当时实行武装占领的时机还不成熟，主要是在外交上需要作相当的准备。德国分析其他列强对它占领胶州湾可能采取的态度，它的估计是：英国对此事不会反对，法国也许有些麻烦，主要却是俄国，它可能表示异议，而且清政府曾允许俄国舰队在胶州湾过冬②。德国最大的努力在于谋求俄国对它的支持。
1897年8月，德皇威廉二世在首相和外相的陪伴下，访问俄国，亲自试探尼古拉二世的态度。威廉询问沙皇是否真想拥有胶州湾。尼古拉表示俄国在取得新港口以前，仍要保留军舰出入该港的权利。威廉又问，德舰在必要时，经事先得到俄国海军当局的同意，在湾内停泊，对此尼古拉是否感到不便。沙皇作了否定的答复①。此外，俄国外交大臣穆拉维约夫（М.Н.Муравьев）还私下对德外相毕鲁（vonBulow）表示，对俄国来说最重要的港口在辽东半岛。俄国的这种表态无疑加强了德国夺占胶州湾的决心。
11月1日，德国两名传教士在山东曹州巨野被杀。威廉闻讯后喜不自胜地说：中国人“终究给我们提供了……期待已久的理由与事件，我决定立刻动手。”②山东南部天主教德国主教安治泰（Jean.B.Anzer）这时恰在柏林，他向外交部建议：“现在应该利用机会占据胶州，它对我们在各方面是个最好的、最能发展的据点”③。
威廉在得知传教士被杀消息的当天（11月6日）就下令德国远东舰队从吴淞口驶往胶州湾，并询问尼古拉对德国派遣舰队去胶州湾是否同意。尼古拉作了模稜两可的回答：“对你派遣德国舰队去胶州的命令，我不能表示赞成或者不赞成，因为我不久前才知道，这一港湾只在1895—1896年间暂时归我们使用。”④这个答复意味着俄国不能无条件地支持德国的行动。
11月14日，德国舰队驶入胶州湾，海军陆战队强行登陆，砍断清军电线，抢占山头要隘，挖沟架炮。胶州守将章高元要求抵抗，但清政府命令：“敌情虽迫，朝廷决不动兵”，要守军“不可轻启兵端”①。德国侵略军轻易地占领了胶州湾沿岸各地。
曹州教案发生后，清政府向德国表示，对这一事件的处理，保证使德国满意。但德国政府表示“不能满足于一般性质的要求”，因为它“具有特别重要的意义”②。德军登陆后第二天，威廉召集御前会议，决定“向中国尽量提高我们的要求，务使其无法履行，因而有理由继续占领”③。德国公使海靖（EdmundvonHeyking）接着向总理衙门提出下列六项要求：④
（一）将山东巡抚李秉衡革职，永不叙用；
（二）在曹州、济宁、巨野各建天主教堂一所，赔偿被害传教士的损失；
（三）在巨野等七处为传教士各建住房一所；
（四）保证今后不再发生类似事件；
（五）中德两国合资成立德华公司，修筑山东全省铁路，开采铁路附近矿产。
（六）德国办理此案费用，完全由清政府负担。
德国这时没有提出租借胶州湾问题。它认为清政府不会全部接受上述要求，拖延谈判将使其能延长军事占领。在此期间，它可以积极开展外交活动，在取得列强同意后，迫使清政府租借胶州湾。
11月20日，清政府同意就德国提出的条件进行谈判，但要求德国首先从胶州撤军。德使海靖宣称：撤军是“唯一不能谈判之点”，德国需要让舰队留在胶州，“监视”地方当局执行中央政府的命令。清政府表示拒绝。海靖极其蛮横地声言，在要求得到满足以前，“将保持占领地区作为抵押，并设立临时行政机构”⑤。
清政府指望得到俄国的帮助。11月15日晚，总理衙门得到德军登陆的消息，李鸿章就急忙前往俄国使馆求援，直至拿到俄国代办一份发往彼得堡的报告事态的密电稿才离去。此后几天内，李鸿章每天派人去探听消息①。但俄国政府有自己的打算。它企图利用这个机会，从中国攫取例如派遣教官、松花江通商行船、修筑山海关内外铁路等新的特权；或者仿效德国，乘机夺占另一个港口。它在作出最后抉择以前，对清政府敷衍搪塞。俄国代办巴布罗福（А.И.Павлов）向李鸿章表示，俄、德两国正在会谈，德军对胶州湾的占领不会长久，该地不久即能恢复正常秩序②。
11月16日，穆拉维约夫向德国驻俄代办宣称，俄国对胶州湾享有停泊优先权③，还装出一副担心的样子说，德舰开入胶州湾的行动“必将使英人，可能法人，也派舰队至胶州湾”④。德国代办提出异议，他说：尼古拉的回电表明俄国对胶州“毫不关心”，俄国关于胶州的一切声明都因沙皇的回电而失效。俄国反驳说：尼古拉的回电“仅仅证实了一个事实”，即胶州湾“目前对外国舰队是不开放的”，并表示，俄国“不能在外国船只侵入胶州时放弃该地”①。俄国的这些表示显然是一种要挟。德国知道它在讨价还价。首相霍亨洛认为，“我们必须付出一笔俄人所认为等值的代价即承担一种义务”②。11月20日，威廉向尼古拉提出保证，他对沙皇“在欧洲和亚洲的政策都是支持的”，具体到远东，威廉指出，由于俄、德、法三国联合的结果，“俄国不仅得以把朝鲜，而且也把中国北部，包括北京及黄海沿海都置于其独占的势力范围之内”。这就是说只要俄国同意德国占领胶州湾，威廉可以承认整个中国北部是俄国势力范围。威廉还保证德军留驻胶州湾不妨碍俄舰在该处停泊③。德国外交大臣毕鲁表示，德国愿将其主要力量和影响用于“有利于俄国的方面”。他还暗示，如果俄国在胶州湾问题上要价过高，德国可能被迫“支持英国的东亚政策”。德国的策略产生了预期的作用，它既然出了高价，俄国的态度也就随之发生变化。11月30日，俄国驻德大使奥斯登—萨肯（Остен-Сакен）向毕鲁表示，在胶州问题上俄、德两国发生了“误会”，宣称两国目前有着“共同的任务”，不能“在两位君主之间造成任何私人的不睦”，俄国殷切希望“两国能继续靠在一起”。12月1日，穆拉维约夫在招待外交使节的会上公开表示，“俄国可以不反对”德军对胶州湾的占领，并对德国代办声称，他“坚决相信中国将满足”德国的要求④。俄国外交大臣的这番讲话是一个信号，表明两国已经达成肮脏的交易，俄国决定支持德国占领胶州，同时自己也要乘机攫取中国一个港口。12月14日，俄国骗得清政府的同意，派军舰开进旅顺水域，随即将此事通知德国，希望与德国“在远东一道前进”。德国心领神会，对俄国举动表示热烈的嘉许，乘机又把德国租借胶州和争霸山东的要求告诉了俄国。俄国政府表示“绝对同意以最友好的方式支持”德国的要求，“作为互相提携政策的一个实际证明”⑤。俄、德两国就这样卑鄙地完全勾结起来了。
当俄国起初向德国进行要挟时，德国政府以为它所以敢于这样做，是因为“考虑到我们与英国恶劣的邦交”，认为英国的态度对于德、俄的交易具有“无上的价值”⑥。因此德国在与俄国讨价还价的同时，也积极同英国进行交涉。11月17日，德国驻英大使哈茨费尔德（Hatzfeldt）向英国首相索尔兹伯里表示，德国要在中国沿海物色一个据点，希望英国“认识到它本身的利益”，同意德国这样做，并暗示，否则德国将“被迫付出一个高的代价”，以保证取得俄国的支持。索尔兹伯里反问，“这是否意味着一个反英同盟”。哈茨费尔德闪烁其词地回答，德国“必须对某些问题，例如在东亚”确定其政策。他暗示，德国在英、俄争霸远东的斗争中站在哪一边，取决于英国是否支持它占领胶州。索尔兹伯里随即表示，德国占领的地方“愈靠北”，离英国势力范围愈远，对英国的“不利之处”“愈少”，英国愈不会加以反对①。12月19日，德国政府又向英国表示，为了照顾两国关系，避免损害英国利益，德国一再拒绝中国政府提出的以一个南方港口交换胶州的建议，并宣称，德国将“坚决谋求将来有与英国和谐合作”的机会②。1898年1月，德国针对英国实业界的忧虑不安，向英国作出保证：在欧洲以外的国际贸易中，德国将追随那些曾使英国获得巨大成功的自由主义原则，暗示日后胶州湾可以作为自由港开放③。德国对英国作出这些保证以后，英国认可了德国对胶州湾的占领。
德军占领胶州湾后，日本议院“日夜聚议，大有攘臂出头之势”①，日本各军港的活动大大加强，沿海要塞举行了特别检阅，战争气氛一时浓厚起来。德国政府担心日本因其参加干涉还辽怀恨在心，在胶州事件上实行报复，竭力安抚日本。它解释说：“德国绝没有一点危害中国生存之意”，胶州事件“远不如香港割让于英国这样严重”②。德国清楚地知道日本对大陆的野心，它“为扩充其边境能不惜任何代价”，而且特别注重“台湾对面的区域”；于是德国决定鼓励日本觊觎福建，表示“德日间不存在任何利害冲突”，它不再“反对日本立足于中国大陆上任何地方”，“绝无意从原则上妨碍日本进取中国大陆的计划”③。为了弄明白英、日之间的关系，它向索尔兹伯里探询。当了解到英、日在中国问题上没有任何协定或谅解，英国“绝没有怂恿日人”反对德国时，德国就显得比较放心。它认为如果没有英国的坚决支持，日本决不敢对一个欧洲大国作战④。当时日本针对俄国的战争准备远没有完成，对德国占领胶州只好采取隐忍态度，等到日后再图报复。
法国对德国的敌对情绪十分强烈，但德国既争取到了它的盟国俄国的支持，英国也已表示认可，而且胶州离开法国势力范围很远，没有直接威胁它的利益，法国自不便单独出面反对。
德国取得各国不同程度的支持和认可以后，侵略气焰越发嚣张。清政府指望俄国干涉的幻想破灭，便处于无所依恃，孤立无援的境地。12月上旬，清政府被迫接受德方要求，应允惩办地方官吏，修建教堂，偿恤被害教士，以及由德国修筑由胶州湾到济南的铁路。但德国的真实目的是要夺取胶州。威廉不顾清政府的上述表示，于12月16日派亨利亲王（PrinzHeinrich）率领增援部队来华，扬言在一切必要的场合运用“铁拳”，继续对中国施加压力。同时，德国又借口“曹州地方又有驱逐教民杀害洋人之说”⑤，正式提出租借胶州的要求。清政府被迫屈服。1898年3月6日，李鸿章、翁同龢代表清政府订立了《胶澳租界条约》①。主要内容如下：
（一）胶州湾及湾内各岛（陆地面积五百五十余平方公里），租与德国，为期九十九年。租期内胶州湾归德国管辖。它得以制订章程，“约束他国往来各船”，“中国之船，亦应一体照办”。德国由此开创了一个恶劣的先例：它以“租借”名义，强索海港，驻扎军队，实行赤裸裸的殖民统治。
（二）胶州湾沿岸潮平一百里内，划为“中立”地区，德国官兵有权自由通行，清政府在该处“派驻兵营，筹办兵法”，须先与德国会商办理。这项规定限制了中国的主权，使六千五百余平方公里的土地，实际上划作两国共管的区域。
（三）德国有权在山东建造两条铁路，一条由胶州经潍县到济南，一条由胶州经沂州、莱芜到济南，并有权开采铁路沿线三十里内的矿产。德国由此攫取了在山东筑路、开矿的特权。
（四）山东省内任何工程需用外国人员、资本、器材时，应首先与德商商办。这便利了德国垄断资本的侵入。
以上各项规定，使山东全省变成了德国的势力范围。
至于曹州教案本身，并没有包括在条约之内，而只在约文开头的地方提到一句，说此案已经商结。事件的经过清楚表明：曹州教案只不过是德国强占胶州的一个口实，即使没有发生此案，它也会制造别的事端，夺取胶州。
《胶澳租界条约》实现了德国蓄谋已久的野心，但它不以霸占胶州、控制山东全省为满足。当德国谋求俄国支持、答应把中国北部作为俄国势力范围时，威廉随即表示，他对“保留黄河[入海口]直至河套为止一段地区作为我们的势力范围一点寄予极大的重视”②。可见德国的企图是以山东为基地，逐渐扩展其势力，直到把黄河中下游都作为它的势力范围
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