十九世纪三十年代，世界资本主义经过长期缓慢发展后，正处于迅速上升的阶段。
英国是当时世界第一个资本主义强国，拥有广大的海外殖民地。十八世纪末叶，它首先有了应用蒸气机的新式纺织工厂，随后蒸气机又应用到其他工业生产。进入十九世纪以后，英国的工业更以突飞猛进的速度发展起来。以棉织业的用棉量和煤铁的产量为例：一七七一——一七七五年，英国加工的棉花仅五百万磅，一八四一年便达到五亿二千八百万磅。一七九五年煤的产量为一千万吨，到一八三六年提高到三千万吨；一七九六年生铁的生产数字为十二万五千吨，到一八四○年增加到一百三十九万吨。“蒸气发动机在生产中的运用，是大机器工业最突出的标志之一”，到十九世纪三十年代，在英国棉织业中，蒸气机已完全代替水力来开动机器了。“大机器工业引起了冶金业的巨大发展”①，英国从发展轻工业开始，这时重工业也全面发展起来，重要的生产资料已由机器来生产了。三十年代也是英国交通运输方面发生巨大变革的时期，铁路和轮船的利用开始日益普遍起来。英国出口总值也由二十年代初期的每年三千余万镑，增加到三十年代后期的每年五千余万镑，其中棉织品的输出占全部出口总值的五分之二以上，因此，开辟新的商品市场便成了英国资本家极其强烈的要求。
法国是次于英国的资本主义国家。十八世纪法国资产阶级革命，扫除了资本主义在本国发展道路上的障碍；但长期的拿破仑对外侵略战争以及战后经济的严重破坏，给法国的经济发展以不利的影响。直到一八二五年英国取消机器输出的禁令以后，法国工业才加速发展起来。首先采用蒸气机的是棉织工业。到一八三○年，法国工业应用蒸气机的数量还仅六百五十台，一八三九年增至二千四百五十台。一八二五年铁的产量为二十万吨，到一八四○年为三十五万吨。一八三○年煤的产量为一百八十万吨，到一八四一年为三百万吨。一七八八年毛织品出口总值为二千四百万法郎，一八三八年增至八千万法郎；从一八一五——一八四○年，棉织品的产量也增加了三倍。但法国工业的基础还是薄弱的，它主要是一个农业国。
美国在一八一二——一八一四年对英战争以后，资本主义获得了进一步的发展。一八一四年美国出现第一个新式棉纺织工厂。一八二二年棉织工业中心罗卫尔（Lowell）开始建立纺织工厂，到一八三四年该地纺织工厂增加到十九个。从十九世纪三十年代起，工厂开始广泛设置蒸气机。一八四○年棉纺业中开动的纱锭为二百二十八万多个。但当时美国工业仍是远远落在英法两国的后面。美国为了保护本国钢铁生产，还不得不用百分之四十到百分之一百的重税来限制外国钢铁的进口。三十年代，棉织品是美国唯一能输出的工业品，而且输出数量不大。
第一次鸦片战争发生前，资本主义在当时三个主要国家中发展的情形，大致就是如此。
正当十九世纪三十年代世界资本主义急剧发展的时候，中国还是一个古老的封建国家。在这个社会里，以小农业与家庭手工业相结合的自然经济占主要地位，它的生产方式和生产规模，长期停留在原来的基础上，几乎没有什么变化。除了自然经济以外，简单的商品经济，也有相当的发展，某些手工业中且已出现带有若干资本主义性质的手工工场。由于十八世纪末叶以后中国茶、丝出口的增加，这些部门的手工工场，更有了较多的发展。但残酷的封建压迫和剥削，使中国封建社会内部孕育着的资本主义萌芽的成长，受到严重的阻碍。而鸦片战争以后，又由于外国资本主义对中国的侵略，因而使中国的手工工场不能按照英、法、美国资本主义发展的道路，由积累资本、扩大生产到采用机器，迅速地转化到完全的资本主义的大工厂生产。
清朝封建统治者由于其落后性，同时为了保护封建经济，消弭足以危害其统治权的外来因素，在鸦片战争以前，严格地对外实行“闭关”政策，规定中外贸易限于广州一口。当时中英贸易特别重要。在英国方面，到一八三四年止，垄断对华贸易的组织是东印度公司。东印度公司是英国侵略远东的巨大机构，它“除了在东印度拥有政治统治权外，还拥有茶叶贸易、同中国的贸易和对欧洲往来的货运的垄断权。”①中国方面垄断对外贸易的是公行，它是由专营对欧美贸易的洋行共同组织起来的。这些加入公行的洋行习惯上称为“十三行”，其实它的数目历年不同，并非恰好十三家。
公行在清朝政府对外关系上起着一种特殊的作用，一方面，清政府给予参加公行的行商以承销外洋进口货物和代办内地出口货物的独占权；另一方面，公行对清政府承担一定的义务，其中特别重要的几项是：它担保外商缴纳税饷，负责约束外人在广州的居住和行动，以及充当清政府与外商之间一切交涉的中间人。清朝封建统治者利用行商避免与外国商人发生直接关系，防范外来新势力的侵入。
处在世界资本主义迅速上升的时期，中国不可能长期地把自己孤立起来，因此，清封建统治者要使中国与世界隔绝的办法，显然是行不通的。列宁在论到资本主义的特性时，指出资本主义具有无限扩张的倾向，他说：“资本主义如果不经常扩大其统治范围，如果不开发新的地方并把非资本主义的古老国家卷入世界经济漩涡之中，它就不能存在与发展。”①如所指出，以英国为首的资本主义国家必然要把中国拉进世界市场，那是毫无疑问的，而中国的大门由当时世界第一个资本主义强国来打开，也决不是偶然的
①列宁：《俄国资本主义的发展》，《列宁全集》中文版，卷三，页461，441。
①马克思：《资本论》，卷一，《马克思恩格斯全集》中文版，卷二十三，页820—
①列宁：《俄国资本主义的发展》，《列宁全集》中文版，卷三，页545。
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