远在一八四○——一八四二年的中英第一次鸦片战争以前，在东南沿海和北部边疆，中国与外国侵略势力的接触已有几百年的历史，它们主要是葡萄牙、西班牙、荷兰、英、法、美、俄等。这些国家都先后和中国发生过通商关系，俄国与中国还订立了条约。由于中国当时是一个独立的主权国家，虽然它已处于被动和消极防御的地位，但这一时期的中外关系，本质上不同于后来外国资本主义与半殖民地中国之间压迫被压迫、侵略被侵略的关系。
沙皇俄国同中国的接触始于十七世纪四十年代。一五八一年沙俄哥萨克越过乌拉尔山，向东方迅速扩张，短短半个世纪中吞噬了西伯利亚的大部。一六四三年，沙俄侵略者越过外兴安岭侵入中国黑龙江地区，揭开沙俄掠夺中国领土的序幕。他们到处烧杀虏掠，甚至惨无人道地吃人肉①。此后，更多的哥萨克在哈巴罗夫（Е.Хабаров）①等人的率领下，乘清朝用兵关内之隙，一批又一批地相继窜进黑龙江地区，干出种种骇人听闻的暴行②。沙俄侵略者还强占雅克萨等地，筑垒屯兵，蓄意把黑龙江以北地区据为己有，甚至两次武装侵入松花江流域。清政府多次提出抗议，要求俄人撤出中国领土，都遭拒绝，最后被迫采取自卫手段，对入侵者进行坚决抵抗，遏止了沙俄侵略势力在黑龙江地区的进一步扩张。一六八九年，清政府和俄国全权代表在尼布楚举行边界谈判，双方在平等的基础上签订尼布楚条约，规定两国东段边界以额尔古纳河、格尔毕齐河和外兴安岭至海为界，从法律上肯定黑龙江和乌苏里江流域的广大地区都是中国领土。这个条约还确定两国贸易的原则。一七二七年，中俄两国通过谈判，划分中段边界，订立布连斯奇条约和恰克图界约等条约，规定沙毕纳依岭（即沙宾达巴哈）到额尔古纳河止，其间迤北一带属俄，迤南一带归中国（这段边界目前大部分已成为蒙苏边界）；确定恰克图为双方互市地点，中国允许俄国每隔三年来北京免税贸易一次，人数不超过二百人。此外，清政府还允许在北京俄罗斯馆建造东正教堂，并准俄国派人来北京学习中国语言文字。至于西部，当时中国的疆界在巴尔喀什湖，而俄国疆界则远在里海一带，两国并不接壤。尼布楚条约和布连斯奇条约订立后，彼得一世以后的沙皇及其一些大臣、将军以至探险家，不断提出侵占黑龙江等地区的问题，拟定过各种侵略计划，企图侵吞中国领土。由于当时的清朝还有一定的自卫力量，沙俄的图谋未能得逞。直到十九世纪中叶，中俄边界一直是稳定的，两国间的关系大致上是平等的。
俄国是从北方陆上与中国接触的唯一侵略国家，其它国家则由海道在中国东南沿海与中国发生关系。
自从十五世纪末欧洲发现通东方的新航路以后，西方殖民国家相继航海东来，掠夺东方财富，开辟殖民地。远东的海权和商业十六世纪为葡萄牙人所独霸，十七世纪为荷兰人所操纵，到十八世纪主要落在英国人的手里。这些西方殖民者都把中国作为他们在远东进行掠夺和侵略活动的重要对象。
葡萄牙人首先来中国。一五一四年第一艘葡萄牙商船开到广东，此后来华的商船陆续不绝。葡萄牙人到中国不久，就公然在沿海剽劫行旅、掠卖平民、占据海岛，暴露了当时洋商的海盗面目，引起中国人民的憎恨，遭到中国军队的驱逐。一五五七年葡萄牙人贿赂广东官吏，准许他们在澳门建屋居住，每年交纳一定的地租。中国对澳门拥有完全的主权，承审澳门的民刑案件，派员在澳门征收税饷。在第一次鸦片战争前，由于清政府只准外国商人在贸易季节（阴历五、六月到同年九、十月）在广州居住，他们每年约有一半时间住在澳门，因此澳门也是来华外国人的共同居住地。
西班牙商船第一次到中国是在一五七五年。在此以前他们已占领菲律宾为殖民地。由于葡萄牙人阻挠他们在广东通商，中国一度开放福建漳州（厦门）作为对西班牙贸易的口岸。西班牙人是残暴的殖民者，从一六○三年到一七六二年，先后五次大规模地屠杀在菲律宾的中国人，死难最多的达几万人。一六二六年到一六四一年，还强占台湾的北部。
一六○一年荷兰商船第一次到中国，因受葡萄牙人的阻挠，没有达到在广东通商的目的。荷兰殖民者一开始便对中国抱有领土野心。一六○四年和一六二二年，曾经两度占领澎湖，一六二四年还强占台湾，在岛上树立残暴的殖民统治，直到一六六一年才为郑成功所驱逐。一六八八年，清政府因荷兰曾在清军攻取台湾的战争中协助作战，一度开放广东、福建的海口，允许他们通商。一七九三年它在广州设立商馆。他们的残暴行为和葡萄牙、西班牙一样，引起中国人民的强烈恶感。
法国商船第一次来广东贸易是在一六六○年。从一六九八年起法国在广州或澳门设置商务代理人。一七一九年（或作一七二八年）它在广州的商馆成立。法国对中国的贸易不重要，第一次鸦片战争以前，法国来华的商船一年中通常为一只到四只，而且并非每年都有。法国主要是通过扩展宗教势力进行侵略。康熙时（一六六二——一七二二）在中国的著名法籍天主教士张诚（J.Gerbillon）和白晋（J.Bouvet）就是法王路易十四派遣的。
美国建国最晚，和中国接触也最晚。一七八四年、即英国正式承认美国独立后一年，美船“中国皇后”号（“EmpressofChina”）才取道好望角到广州贸易。但美国对华贸易发展很快，到十九世纪初，它对中国的贸易仅次于英国而居第二位。
英国商船首次来华是在一六三七年。这一年就发生英船炮击虎门炮台、击沉中国商船和水师船只事件，造成中英间的严重冲突，暴露了那些英国人的海盗般的凶恶面目。此后到广东的英船不多。一六九九年英国东印度公司在广州设立商馆，就在这个组织的经营下，英国对华贸易迅速发展起来。他们积极活动，还企图把贸易范围扩大到当时已开放的广州、漳州、宁波以外的地区去。从十八世纪初期起，英国对华贸易（主要是鸦片贸易）就占首要地位，第一次鸦片战争前的中外贸易关系主要就是中英贸易关系。一七五七年，清政府为了保护封建经济以及限制外国人的活动，规定对外贸易限于广州一口，并采取了一些防范外国人的具体办法。清政府的这些措施，首先引起正在进行“产业革命”、积极寻找和扩大商品市场的英国资产阶级的不满。一七九三年和一八一六年英国先后两次分别派马戛尔尼（Macartney）和阿美士德（Amherst）为大使，到北京与清政府进行谈判，提出建立外交关系，开辟天津、浙江为通商口岸，割让浙江沿海岛屿等要求，遭到清政府的拒绝。马戛尔尼对中国十分轻视，认为当时的中国已不堪一击，如果中英间发生战争，清政府立即就会崩溃。一八○八年英军在澳门登陆，强占澳门达三个月之久，更是对中国主权的严重侵犯。在第一次鸦片战争前十年间，英国多次派船在中国沿海测量航道，绘制地图，调查厦门、福州、宁波、上海等地的驻军、军事设备和经济情况。在华的英国商人和英国国内一部分资产阶级还不时发出战争的叫嚣。英国侵略者早在等候时机，发动侵华战争，用武力强迫清政府屈从他们的意旨，开放中国作为资本主义的商品市场。
从第一次鸦片战争开始到太平天国革命失败止是外国资本主义开始侵入中国的时期。在这一时期中，外国侵略者在中国的沿海、沿江地区积极扩展势力，并在协助清政府镇压太平天国革命的罪恶活动中，与中国封建势力达成初步的结合。
一八四○——一八四二年的第一次鸦片战争是外国资本主义侵入中国的发端，也是中国历史的转折点。这次战争的结果，外国资本主义势力侵入中国，中国社会的内部开始发生重大的变化，中国被迫走上半殖民地的道路。自此以后，外国资本主义侵略者与中华民族的矛盾成为中国社会生活中最根本的矛盾之一。
第一次鸦片战争是西方资本主义国家用武力扩展经济的支配势力借以奴役中国人民的一次侵略战争，英国保护鸦片贸易、阻挠中国禁烟是引起战争的直接原因。这次战争以后，在西方国家的庇护和清政府的纵容下，鸦片贸易更日益扩大起来。鸦片贸易以及外国侵略者在中国沿海进行的走私、“护航”、掠卖人口，是他们这一时期惯用的海盗式的掠夺手段，在外国资本主义侵入中国后的初期历史上占有显著的地位。
英国是侵略中国较早的国家之一，它在中国拥有较大的经济利益。第一次鸦片战争以后的二十多年间，外国进口的工业品以棉、毛制品，金属制品为主，中国出口的商品以茶、丝等土特产为主，英国占中国对外贸易总值的百分之八十左右。美国次于英国居第二位，占中国对外贸易总值的百分之十到十五。其他各国合计不到百分之十。这一时期中国对外贸易的趋势，总的说来是逐渐增长的，表明中国与世界资本主义市场的联系日渐增多。法国对中国的侵略主要是通过传教来进行的。第一次鸦片战争后，法籍传教士违约潜入内地，从事调查侦察活动，其足迹一直达到西藏、蒙古等边远地区。
清朝封建统治从十八世纪末叶起开始进入了长期的衰微过程。道光即位（一八二○年）以后，由于连续的自然灾害和鸦片输入的不断扩大，中国社会日益动荡不安。清政府害怕外国势力的侵入会加剧不稳的情势，企图以加强实施闭关政策来维护其封建统治。第一次鸦片战争虽然打开了中国的大门，但清政府的对外政策并未根本改变，这引起侵略者的极大不满。他们一方面为了扩大已经取得的权益，一方面为了联合封建势力镇压革命人民，于一八五六——一八六○年进行了第二次鸦片战争。这次战争的后果是他们取得了当时希望取得的一切权利，同时改变了清政府的对外态度，从对他们保持一定的距离进而实行初步的勾结。俄国利用第二次鸦片战争的时机，从清政府手里取得了黑龙江以北、乌苏里江以东的大块土地。
中国人民对外国侵略者自来就是不妥协的。第一次鸦片战争时期，沿海、沿江的一些地方，就有群众起来进行自发的斗争。广东三元里人民的抗英斗争只是其中特别有名的一次。这次战争以后不到十年，由于封建压迫和外国资本主义压迫的加重，爆发了太平天国革命，其规模之大，在世界史上也是少见的。这次革命的锋芒主要是针对着封建势力，但同时也指向外国侵略势力。侵略者从一开始就不欢迎太平天国革命，最后则协助封建势力对它实行了血腥的镇压。
从第一次鸦片战争到太平天国革命失败，虽然中国还处于开始遭受外国资本主义侵略的阶段，但已经可以清楚地看出中国社会各方面正在经历着深刻的变化。第一，外国资本主义势力从沿海、沿江向内地伸展，加速了中国自然经济的分解过程。第二，中国与世界隔绝的局面被打破了，清政府与外国侵略者订立一系列不平等条约，和许多资本主义国家开始建立了屈辱的政治关系。第三，由于外国资本主义的侵略以及清政府对它们的妥协投降，中国人民对侵略者的憎恨加深了，中国社会内部专制统治者与人民群众的对立也尖锐化起来。中国人民从此开始承担起反对外国侵略者的民族革命与反对国内封建压迫的民主革命的双重任务
①A.П.Васильев：эабайкальскиеКаэаки.卷一，页58。这批由波雅科夫（В.Поярков）率领的百余名哥萨克，一共“吃了五十个异族人”。
①今苏联远东地区的城市哈巴罗夫斯克（伯力），就是以他的名字命名的。
②他们进入黑龙江地区后，打家劫舍，焚毁住宅，用毒刑拷打“人质”，“勒索他们所能勒索到的一切，如遇反抗，便无情地砍死，只留下妇女充当婢妾”。见В.И.Глуэдовкий：Примо-амурскаяокрайна。页62。一些稍稍尊重事实的旧俄学者也不得不承认：“我们所掌握的关于这个时期的全部情况展示出一幅早期俄国移民残酷对待黑龙江各族人民的可怖的图画。”见Д.А.Давидов：КолонэацияМарьчжуриииСеверо-восточнойМомголии.页19。
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