话说唐才常听说张制军来此查学，吃了一惊，慌忙跟随同学，出去迎接。只见那三寸丁谷树皮似的张制军，早出了轿一步步进来了。才常随众行礼，接到里头。张制军逐一点名，点到才常等十多个人，笑了一笑，随道：“你们且站着，本部堂还有几句话要问你们呢。”才常等知道不妙。张制军点名毕，随把才常等带入密室，笑道：“你们都是有志的青年，本部堂很是关爱。你们对着本部堂，不必当作地方大吏看，只当作自己家里的前辈看，有甚么话，只管讲，不必吞吞吐吐。本部堂听得你们要起兵勤王，有这件事没有？”唐才常听了，只不作声。张制军道：“果然有这事，倒也是忠义的勾当，实说了并不难为你们。要不说呢，证据确凿，怕也由不得你们。”才常道：“学生等安分读书，不知道勤王不勤王，制军从哪里得来的消息？”张制军道：“昨日拿到会匪，问出口供，搜出富有票，知道你们在这里设立自立军呢。你们要不认，本部堂会提来质对的。到那时王法森严，要抵赖也不能了。本部堂为爱才起见，才好好地问你，你们总要知道好歹才是！”唐才常知道再不能隐了，索性侃侃而谈。称说朝臣之阘茸，政治之腐败，国亡之无日，吾党为救亡起见，思举义旗，扫除妖孽，洋洋洒洒，说上数千言。张制军也很动容，很愿超豁他。才常义不独生，甘愿与被拿的党人同死。张制军道：“既是你执迷不悟，本部堂也没法，这叫做爱莫能助。”于是唐才常与先获的会党，一共二十余人，都办了死罪。大通、新堤两路人马，也先后败死。湖南党人，也被巡抚俞廉三捕斩了个干净。这件事发生之时，正两宫驾幸太原之日，业经表明，又要回说慈宫圣母了。却说皇太后驻跸陕西抚署，很是闷闷。因房屋过于陈旧，潮湿异常。想到颐和园地址高爽，花木韶秀，不胜怆侧。一日，跟宫眷们翦烛话旧，说到伤心处，不禁涕泪横流。太后道：“我自年小时节，到这会子，受的苦不知多多少少。髫龄时候，命就极苦，因为老子娘不很疼我，所度日子，没甚乐趣。姊姊要什么，老子娘总听她；我要什么，没有不遭呵叱的。等到选入了宫，示合长大得俏丽了，惹起众人的嫉妒。亏得生性还不算蠢笨，仗着聪明伶俐，弄到结果，究竟被我排去众难，获得胜利。我才进宫时光，先皇帝倒很欢喜我，十分的疼我，怜惜我，其余诸人，都不很顾盼。亏得我生了一个儿子，先皇帝的宠眷，总算没有灭过。怎奈从此以后，递交进了蹇运。先皇帝末年，忽然遘着重疾。洋兵恰又在那个时候，把圆明园一把火，烧了个干净，咱们避到热河去。这一番的苦，谅人家都已知道。你们想吧，我这么的年轻，先皇帝就背着我去了，儿子接着也跟了去。东太盾的侄儿，人很坏，觊觎着帝位。他又不是皇族，论起理来，很是不当。想起那时节所身受，再没有难过似我的了。当先皇帝弥留时光，一切举动，他已经不很明白了。我携着他儿子的手，到他跟前，问他万岁爷病到这个样子，万一千秋万岁之后，谁该继承帝位？他竟不能够回答。其实为了变出意外，先皇帝与我，都不知所措。接着我又问他道：‘这孩子原是万岁爷的儿子呢。’他听了这一句话，才张开双目，放出垂异的目光，注视着我道：‘继袭正统，自然是他。’我听了这句话，心中如释重负。语后未久，就升遐了。这几句话，是先皇帝最终的官语，虽然隔上这么许多年数，驾崩的情状，一想起还宛然在目呢，差不多就是昨日的事情。自从儿子做了皇帝，我想总可以过几年豫逸日子，不意他年才二十，又弃掉我去了。自此以后，身世全非，生平所巴望的荣华，因他死了，尽归湮灭。并且东太后与我，性情很不相能，时时龃龉，日日兴起困难。相处虽久，卒难言好，亏得儿子殁后五年，她也相继凋谢。光绪皇帝才只得三岁，就继承进来做我的儿子。这孩子生的太弱，多病多痛，瘦到个不成样子，虽然三岁了，还不能够步行呢。他的老子娘抚育他，辄不敢与他饮食。他的老子是醇亲王，你们早已知道，他的妈就是我的妹子，所以我抚养他一如己出。直到这会子，我为了他费尽了心，吃尽了苦，他还不曾健全。此外的险阻，都说不尽，你们也总知道，现在说也没中用。凡是我巴望的事，没有一桩不失望。”说到这里，不禁失声大哭起来。众宫眷见了，也无不心伤泪落。太后又道：“人家瞧我，好似做了皇太后，没一桩事情不愉快的。像方才讲给你们听的那些事，他们都不肯信的，并且我所受的苦，还不止此，只要一桩事办差了，我就为众矢之的。曾有御史上章劾我，亏得我旷达，不为物囿，不然，早被他们气死多时了！”
太后虽然悲愤，随扈诸臣，却依然歌舞升平，赓扬盛德，哪里有一点蒙难艰辛的样子？此时行在所下罪己的诏，求直言的诏，求人才的诏，变法的诏，严禁仇教排外的诏，重开经济特科的诏，各种除旧布新诏敕，雪片也似价降下。正在除旧布新，忽又接到一个惊报：归绥道郑文钦，戕害掉洋员周尼思。太后怒道：“咱们这里没有办妥，他倒又闹出乱子来，不是要了我的命么？！洋人何等利害，偏又去惹他！要寻洋人的事，还是寻我的事好的多呢。”随传进军机大臣荣禄、王文韶，问他归绥的事情，该如何处置。荣禄道：“郑文钦太不解事！照奴才意见，恳求皇太后重重惩办他一下子，省得洋人张口，最好办他个革职永不叙用。”太后道：“太轻，太轻。”王文韶道：“充发极边，永不释回，如何？”太后道：
“这种混帐东西，没天良的逆种，办他个就地正法，已经是朝廷恩典了。”随命拟旨，郑文钦革职，就地正法；绥远将军永德，革职留任。又降谕旨惩处各省不能实力保护教士教民之地方官。
太后回到行宫，肚子里没好气。太监宫婢，知道太后脾气，都不敢招惹。伺候了一回，都悄悄地走开了。太后独个儿坐了一会子，忽然想起什么，一个人也不在眼前。抬头望窗外，见一个十八九岁的小子，执着浇花筒，在那里浇花，相离三五丈，望去不甚清晰。太后最喜欢青年子弟，凡满员子弟，在宫当差的，太后见了，很是仁慈，常与他们闲谈，殷勤询问，差不多慈母对着爱子一般。现在因仓卒出狩，满员子弟，不及随扈，行宫里都派着汉人子弟，仍按照宫中旧例，清晨入宫，傍晚出宫，不准私自过宿。当下太后瞧见了那浇花的少年，随敲着玻璃窗，喊问浇花的是谁。那少年抬头见是太后，慌忙丢下浇水筒，双膝跪下，高声唱名道：“小臣西安电报局学生蒋敬亭。
”太监听得，忙趋人伺候。太后道：“浇花的那小子，倒很伶俐，好好的传他进来。”太监领旨出去，霎时间早把蒋敬亭引了进宫。倒也亏他，见了太后，摘去顶帽，碰了四个响头。碰毕头，戴上顶帽，低头跪着，听候询问。太后道：“你姓什么？
叫什么？今年十几岁了？”蒋敬亭道：“小臣姓蒋名敬亭，今年一十八岁。”太后道：“你哪里人氏？”蒋敬亭道：“小臣籍隶江苏。”太后道：“在这里做什么呢？”蒋敬亭道：“小臣在西安电报局充作学生。因奉了抚台的命，在这里当差。”
太后道：“你洋字识不识？”蒋敬亭道：“略识几个，只恨不很精通。”太后道：“你识得洋字最好，可常在我这里当差。
”蒋敬亭道：“那是太后恩典，小臣感激不尽！”太后道：“我问你，你家里共有几多人？”蒋敬亭道：“小臣上有老母，下有弱妹，连小臣共只三人。”太后道：“没有兄弟么？”蒋敬亭道：“门衰祚薄，小臣父母，只生得小臣兄妹二人。”太后见他举止从容，语言清朗，不禁大喜，随命太监赐了他一杯茶。又亲自动手，寻出了许多珍宝首饰，分为两包，向蒋敬亭道：“我很欢喜你，你可以天天到我这里来当差，也不必尊我皇太后，只叫我一声老祖宗就是了。我这里自己人都叫我老祖宗的，就是万岁爷，我也只许他叫我老祖宗呢。这两包首饰，你拿回家去。这一包，赏给你妈的；那一包赏给你妹子的。忘了问你，你妹子多大岁数了？”蒋敬亭回奏：“小臣妹子，一十三岁了。”太后道：“可惜太小，不然，我倒也要见见她呢。
”蒋敬亭谢恩而出，只觉着地软如绵，身轻似燕，脚下异常松快，跑出行宫，直向总办公馆跑来。
此时两宫驻跸，百事草创，电报局总办，正住在芦栅里。
蒋敬亭跑到，不暇叫门，一脚踢进门去。总办正同几个朋友，在里头叉麻雀，见他蓦然奔入，都吃一惊。总办道：“这小子敢是疯了，为什么轻狂到这个样子！”蒋敬亭要说话，欢喜极了，一句也说不出，张着嘴，只是笑。总办道：“哎哟，果真疯了。快叫人带他出去。”蒋敬亭指着两个包道：“什么疯，请你瞧瞧！请你瞧瞧！”总办解开一瞧，见都是珍宝首饰，忙问这是哪里来的？蒋敬亭道：“告诉不得你。”随指手划脚，演述了一遍。总办笑向众友道：“这小子交着好运了，怪不得快活得这个样子。”从此蒋敬亭天天入宫当差，太后非常之宠爱。后来两宫回銮，銮驾到了开封，太后忽地想起蒋敬亭来，传出旨意，叫快找蒋敬亭。刚刚蒋敬亭不在这里，地方大吏赶忙打电报到西安，找这一个人。西安大吏派了百十来个人，四出找寻，好容易找到了，捧凤凰蛋似的捧到开封，才没了事。这是后话。
当下太后日以眼泪洗面，听说联军占了北京，分兵近畿各属，剿捕拳民。南至正定，北至张家口，东至山海关，都在联军权力范围以内。又与锡良、升允等军，时起冲突。刘光才驻扎在井陉，联军拟由获鹿进攻。太后闻知，忙叫刘光才一军，退扎山西境内。又命销毁各部署案卷，裁汰书吏。叫各省清厘例行文籍，仿照部章，删繁就简；各衙门书吏差役，分别裁汰裁革，不准假以事权。又命整顿翰林院，课编检以上各官以政治之学。特授醇亲王载沣为头等专使大臣，赴德国谢罪。大学士那桐为专使大臣，赴日本谢罪。叫出使各国的大臣，访察游学生，咨送回华，听候考试录用。自明年为始，乡会试等，均试策论，不准用八股文程式，停止武生童考试及武科乡会试。饬各省筹建武备学堂，将各省原有各营严行裁汰，并精选若干营，分为常备续备巡警等军。各省所有书院，省城改为大学堂；各府及直隶州，改为中学堂；州县改为小学堂，并多设蒙养学堂；改总理各国事务衙门为外务部，派奕劻为总理，王文韶为会办大臣，瞿鸿玑为尚书，徐寿朋、联芳为左右侍郎。每改一令，举一政，蒋敬亭倒总先期知道。虽说口齿谨慎，究竟年轻性燥，朋侪谈话，时时泄漏出一二语来。
这日，电报局总办同了本府，正在私谈国政，恰恰蒋敬亭走来。本府道：“只要问他是了，他在宫里头出入，比我们总明白点子。”总办道：“敬亭，现在朝廷锐行新政，都是康有为的法子，看来康、梁两人都要遇着恩赦了。”敬亭道：“康梁遇赦，怕不见得呢。皇太后性情，最恨是提起她过失。戊戌政变这件事，明知是自己办差，却再也不肯认过。现在无端的恩赦康梁，不是没人找她的过失，倒自己先提出来么？”总办道：“照你说来，康、梁永没有恩赦的日子了？”敬亭道：“那也不敢说，只是这会子也提不及此。”本府道：“山东抚台袁公，怎么迁擢得这么快？”敬亭道：“那都是李文忠公保荐之力。文忠临殁，日授于式枚草遗疏，声称环顾宇内人才，无出袁某右者，并力请回銮，保外人无他，所以就擢袁公为直隶总督。”三个人闲谈了一会子，也就散了。
此时内外臣工，纷请回銮。四月二十一日，谕言和局已定，经谕令内务府大臣扫除宫禁，本欲即日回銮，惟溽暑难于跋涉，俟秋凉再行回銮，定于七月十九日，由河南直隶一带回京。不意一到七月初一，陕抚升允，奏称关中炎热，大雨泥深。豫抚松寿，又奏河骤发，跸骑冲毁，请展期回銮。于是又改了八月二十四日启跸，蠲所过地方本年钱粮。到了这日，两宫启跸，千乘万骑，同时启行，地方官备办供张，谨敬迎送，不似出狩时光的狼狈了。那班太监仗着太后声势，呼叱守令，勒索费用，一路威严，谁敢违拗！驾入河南界，不知到了哪一县，偏偏这地方，是个苦缺。这知县为人，又很忠厚。前站太监赶到，勒索千金，知县哀声央告，太监不听，喝令小太监动手，凡厨房中所备的御膳，只管丢出去喂狗。看他喊苦不嘁苦，有钱没有钱？小太监都是年轻好事的，巴不得一声，抢进厨房，七手八脚，一顿乱翻乱掷。吃的吃了，摔的摔了，一霎时早已哄了个精光，呼啸一声，都去了。知县瞧了，又是心疼又是急，忙叫仆人收拾没摔尽的菜并那家伙。正在忙乱，跟班飞报两宫驾到，知县赶忙出迎。只见驾前太监飞马传旨：快备饭，老佛爷饿的慌。知县大惊失色。欲知后事如何，且听下回分解。
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