从 19 世纪中叶起，随着西方资本主义的侵入，中国沦为半殖民地半封建社会的深渊，很多西方国家从中国沿海口岸掠卖华工到南美洲、大洋洲和太平洋各岛充当奴隶。华工在国外受着非人的待遇，饱受了种种苦役和刑罚。1869 年、1871 年，总理衙门分别接到秘鲁华工联名写的求救信和控诉信。李鸿章得知此事后，十分同情在外华工的遭遇。他认为朝廷应该为他们做主，应该保护华工的合法权益。
1873年，秘鲁代表来中国洽谈通商条约，其真正目的是想把招收和输送劳工合法化。李鸿章认为，秘鲁虐待华工，必须在解决华工问题之后，才能商议立约问题。他决定趁此机会，把这个问题彻底解决，要求秘鲁必须严格遵守中国方面提出的要求。1873年10月，李鸿章开始与秘鲁代表葛尔西耶会谈。双方争论的焦点就是秘鲁是否虐待华工的问题。秘鲁方面拒不承认。李鸿章拿出秘鲁华工所写的《诉苦公禀》警告葛尔西耶说，必须遣送在秘鲁的十万华工回国，并保证以后不再拐运华工，中国才有可能和秘鲁订约。葛尔西耶听到这番话，十分惊讶，因为他没有想到，一个正在受到侵略的国家，他的官员居然敢于说出这般强硬的话。
经过李鸿章顽强的交涉，1874年 6 月 16 日，中国和秘鲁达成通商条约《中秘友好通商条约》，并特地签订保护华工的《中秘查办华工专条》。这是中国近代第一个保护侨民的条约。李鸿章要让所有在外的华工都知道，朝廷还没有忘记他们。大清国虽然力量微弱，但是还是会尽自己最大的努力保护自己的臣民。李鸿章说，海外华侨如果知道朝廷还惦记着远在异国的他们，那么一定会激发他们的爱国情，激起他们效忠中华的正义之心。李鸿章由此想到，华工在外距离中国遥远，朝廷根本无法知晓他们的情况和安危。于是，李鸿章还考虑到如何向海外各国派遣使者。我们再来看看李鸿章在处理马嘉理案中的努力。
1874年，英属印度政府派出一支由伯郎上校率领的队伍从缅甸出发，企图进入中国。英国驻华公使威妥玛派出翻译官马嘉理接应。1875 年1月，双方汇合。然后，他们没有告知当地官员，进入云南的曼允地区，受到当地景颇族人民的阻拦。2月21日，马嘉理开枪射死居民多人，被愤怒的人们打死。居民还拦住伯郎的队伍，迫使他们回到缅甸境内。这个事件被称为“马嘉理事件”。英国政府借机向清政府提出了派使者向英国道歉，赔偿银两、改进关税、开放口岸等等要求，并派兵驻扎在中缅边境，以示威胁。英国还与俄国公使密谈，一旦爆发战争，要求俄国从伊犁进军，让清政府陷入前有狼后有虎的境地。醇亲王奕主张与英国人决裂开战，而李鸿章的思路是：大清帝国不能再在外交上走过去的老路，即事端一出，动辄开战，战则必败，败则议和，和则割地赔款。威妥玛还提出要将云贵总督岑毓英等人送京查办；如果中国发生了涉及英人生命财产的案件，英人可以派人审查等干涉中国独立司法权的条件。并要求将《天津条约》中皇帝接见公使的条款，付诸实施。此前，一直是总理衙门在和威妥玛进行交涉，办事不利。1876 年 7 月，李鸿章被清廷委派为钦差大臣，全权处理此事。在李鸿章看来，开放口岸，皇帝接见公使这都是无关大碍的举动。李鸿章认为中国需要扩大对外交往，需要睁眼看世界。但是让地方官员因此受到更多的委屈，则是不能忍受的大事。李鸿章采取联合其他国家政府支持的办法来遏制英国。李鸿章借慈禧太后生日之际，设西餐邀请英、俄、德、美、法等各国公使及海军司令，希望得到各国的支持。各国公使一来不满威妥玛的野心，还想借机博取清政府的好感，于是，纷纷表示不支持将官员送京查办。
对于马嘉理一案的处理，李鸿章前前后后经过近 10 年的交涉，于 1876 年 9 月 13 日，和英国签订了《烟台条约》。这个条约主要有三个方面的内容：第一是赔偿给英人抚恤款。第二是增开口岸，确立了租界制度。第三是改进关税，进口货品收取半税；在租界，进口商品收取税之后免收厘金；对鸦片实行税厘并收。英国迟迟不批准这一条约。原因是他们不满中国对鸦片的高额税厘的征收，也不满其他国家对于租界内进口商品同样可以免交厘金。一直觊觎更多更大在华利益的英国人事后说：“这个文件既不明智也不实用，毫无意义，是一堆冗言赘语而已。”直到 1885 年，又签订《烟台条约续增专条》规定鸦片厘税收入的具体数目后，这才得到英国的批准。 李鸿章认为，开放口岸和划定租界，有利于清政府按照条款对外国人进行管理，否则外国人一样会擅举妄动，避免当地人和外国人的冲突。他还认为，禁止鸦片在当时来讲已经不可能，所以对鸦片进行税厘并收，还能增加一部分财政收入。此外，确立中国派驻对外公使的制度，也是对外开放的一个标志。李鸿章认为由双方签约而避免了战争是最大的好处。当时有外国人说：面对列强蛮横而强大的威胁，李鸿章依然能谈出一个明显存有抵抗态度的条约，应该被视为一件“值得惊诧”的外交事件。
《烟台条约》是一个体现英国侵略性质的不平等条约，但是鉴于当时的形势，李鸿章本人的确在尽最大的努力来维护清政府的所谓“体面”。然而，从烟台回到直隶总督府的李鸿章，还是因为赔款和开放口岸而背上了“卖国”的罪名。
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