旅顺口外，北洋水师的十几艘军舰，战旗飘扬，礼炮齐鸣……代表大清国来阅兵的竟是没有男根的大太监——李莲英……
自上次宫中起火，慈禧太后搬进储秀宫，转眼间已几年过去。这储秀宫，乃西六宫中建筑最宏伟的宫殿。光绪十年，虽然中法在越南交战，中日在朝鲜闹纠纷，战报频传，局势紧张，但慈禧太后对此却毫不关心，只想着自己享受取乐。为了给自己祝寿，又下旨重修储秀宫，连同赏赐臣仆，前后耗银一百二十五万两。原本就宏伟的储秀宫经这一装修，更显的富丽堂皇。可谁知没住两年，慈禧太后又住腻了，总觉着这深宫大院，显得太清冷气闷了些。一门心思总想着再换个地方，可想来想去，诺大个紫禁城内竟找不出一处可心的地方来。
这日夜晚，明月当空，慈禧太后坐在铺着黄垫子的太师椅上，以手托腮，闷闷不乐地凝视着空中那圆圆的月亮。站在一边的李莲英看到慈禧太后如此神色，犹如自己失了职，满脸焦急状。心想，老佛爷这几日是怎么回事，茶不思饭不香的？急忙开动他那三十六个转轴、七十二个心眼，也亏得他服侍了慈禧太后这么多年，对慈禧太后的脾性摸得一清二楚，脑子一转，便有了主意。心想她一定是为这件事。从同治十二年她就要重修圆明园，并授意同治帝以“奉养两宫”的名义，下诏修治圆明园，但因国库空虚，恭亲王、醇亲王等王公大臣纷纷劝阻，修园之事不得不搁置起来。现在虽说移居到这富丽堂皇的储秀宫，她毕竟是在这清冷气闷的宫殿住腻了。于是他打破沉寂说道：“老佛爷，依奴才看来这诺大个宫殿也太清冷了些。”
慈禧太后“唉”了一声道：“是清冷了些，可又有什么办法呢？”
“奴才想想心里真替老佛爷您不平。朝廷处处省，处处为地方着想；有个什么事，老佛爷您还掏体已犒赏。可到头来又落个甚？依然是各处都哭穷，都向上伸手，他们何尝想来钱来的不容易？费朝廷多少苦心？就说办洋务的那些大人们，十多年了，钱是花的不少，可办的什么工厂？练的什么兵？买的什么船？洋人打进来照样赔款，成百上千万的银子，就这样乱花，奴才真正心疼。”
“你说这话做甚？”慈禧太后听了半天就是没明白他的意思。
李莲英犹豫了一下，接着说道：“奴才是说，把钱扔在水里还能听个响声，成百上千万白花花的银子就这样白白扔掉，实在可惜！与其由得他们乱花，还不如老佛爷您来花！老佛爷五旬万寿，若不是不敢花钱，能过得那样冷清？奴才想起来心里就难受！……可省来省去又给谁省呢？”说着李莲英竟抽泣起来。
“不要说了！”慈禧太后叹口气道，“这些也都是为了咱大清社稷吗。”
看到慈禧太后这种神态，李莲英知道自己猜对了，于是又大着胆子说道：“老佛爷一心只想着咱大清社稷，想当年咱大清国岂只半壁江山不保？简直就要玩完；要不是老佛爷您镇得住，现在还不定是什么样子呢？可下边人有谁体谅老佛爷您呢？个个不给老佛爷作脸，欺侮老佛爷仁慈，乾隆爷修了那么多园子，没人敢说个不字，老佛爷为国事废寝忘食，操碎了心，要修个园子，他们都上言劝阻，奴才对此就是有点不平！”
绕了大半个圈子，终于说到正题上来，果不出李莲英所料，这番话正中慈禧太后下怀，只见她激动地说：“真难得你有这份孝心！”
听了这话，李莲英的胆子更壮了许多，只见他说道：“老佛爷您心胸开阔，既有乾隆爷的洪福，也有乾隆爷的英明，乾隆爷能做的，老佛爷为何不能做？当年洋人不是烧了圆明园吗？依奴才看来，如今咱不妨再修个园子，看洋人能动得了它分毫不？”
这番慷慨激昂的话，直听得慈禧太后心潮澎湃，眼眶里不由得充满了激动地泪花。然而回想到同治末年为修圆明园而引起的轩然大波，不由得又心有余悸，犹豫道：“只是……”
“有道是‘无例不可兴，有例不可废’，老佛爷辛苦了这么多年，照祖上规矩皇上也该修个国子孝敬老佛爷您哩！既有祖上规矩，老佛爷还怕什么？”
修园子可不是说说就行的事，那可需要钱呀！慈禧太后虽颇为动心，可没钱不行，于是说道：“算了吧！现在局势紧张，要办海军，一条铁甲船就是一两百万银子，总算起来，少说也要上千万，哪有钱修园子？”
“办海军是国家大事，不可荒废。”李莲英用极有力的声音说：“不过也不见得要那么多钱，只要跟李中堂说说，让他手里紧一点儿不就成了。”
一句话说得慈禧太后喜上眉梢，笑逐颜开。对呀，悄悄提用点银子，暗地里修起来，一旦生米煮成熟饭，他们还有什么好说的？想着想着，眼前不由得浮现出一幅雕梁画栋，亭台楼阁，湖光山色，碧波荡漾的园林风景……
说起大清国海军的创建，道路可真说得上是坎坷不平。清政府整顿海防，筹设新式海军，是从七十年代中期开始的。同治十三年，日本武装侵略台湾，清廷强大海师竟受小国凌辱，使得清廷统治集团极为震惊，筹划海防之议于是兴起。前江苏巡抚丁日昌提出《海洋水师章程》六条，建议设立北洋、东洋和南洋三支海军，各设提督一人。经过清朝中央和地方官员讨论后，总理各国事务衙门基本上同意了丁日昌的建议，但以“财力未充，势难大举，所以奏请。先就北洋创设水师一军，俟力渐充，就一化三，择要分布。”几经筹划，清政府终于在光绪元年四月二十六日任命李鸿章督办北洋海防事宜、沈葆桢督办南洋海防事宜。至于海军军费，总理衙门议定每年由粤海、闽海等关及江浙等六省厘金项下拨解四百万两，南北各半，但各省拨解多不足额，积欠甚多。光绪三年，河南、山西两省连遭严重旱灾，慈禧太后又从海防经费中借拨赈灾。
每年号称四百万两的海防经费，实际仅得数十万两，如此以来，清廷水师一直无大发展。
光绪十年中法战争中，法国海军突袭福州水师，福州水师几乎全军覆没，十一艘舰船中被毁坏九艘，如此战况，举朝震惊。加之此后外国侵略势力又加深了对中国的进攻，日、英、俄、法纷纷侵占中国的边疆地区。为了应付这种复杂的局势，在洋务派的敦促下，慈禧太后于光绪十一年五月初九，命李鸿章、左宗棠、彭玉麟、张之洞等重臣一定要大办海军，扩充造船工厂，购买铁甲快舰，在台湾、澎湖等地设防。九月初五日，正式设立专管海防事务的海军事务衙门，并派醇亲王奕譞总理海军事务，沿海水师悉归节制调遣，派浮郡王奕泽及李鸿章会同办理；汉军都统善庆、兵部侍郎曾纪泽帮同办理；先从北洋精练水师一支，由李鸿章专司其事。
看声势是准备大干一番，可谁知依旧是雷声大雨点小。不说奕譞、奕劻、善庆等人连海上都未曾经历，根本不知何为海军。单就经费一事，就解决不了，当时创建一支海军，并非易事，至少也要几百万两银子。李鸿章奏拨巨款，慈禧太后常常留中不发；延至奏请再三，才由户部勉强筹拨。李鸿章要十万两，户部只拨三四万两；李鸿章要二十万两，户部只拨六七万两。对李鸿章来说，也是哑巴吃黄连，有苦说不出。
到了光绪十二年春天，总算七拼八凑地弄到了一批银子，从英、德、美、法等国购进了大小十多艘舰艇。随后又招募兵勇，建成了一支北洋海军舰队。
看着自己历经千难万苦建立起来的北洋舰队，李鸿章真是感慨万千！但他心里明白，如此一支小小的舰队，根本起不了多大作用，想再扩建，无奈朝廷不给经费，最后想想，干脆上了道奏折，称北洋舰队已略具规模，请朝廷派人检阅。李鸿章是怎么想的？他本想通过检阅，使得慈禧太后认识到海军在战争中的重要地位，从而再拨巨款以扩充舰队实力。可谁想却弄巧成拙，不仅没有增加经费，反而将原来预定的经费给削减了许多……
慈禧太后听了李莲英的话，下决心要修颐和园了。可要暗地里让李鸿章挤点银子出来，却不那么容易。李鸿章身为直隶总督，坐镇天津，不能轻易离开，即使召他进京，也难免会走漏风声；想派个人去，却没有恰当的理由。正苦于没有办法之际，谁想李鸿章的折子呈了上来，慈禧太后不由得暗暗窃喜，这下可有办法了！当下便令李莲英传醇亲王奕譞进宫。
却说醇亲王听到李鸿章上奏说北洋舰队已略具规模，请求派员检阅，不由心里纳闷起来，虽说他对海军事情不大懂，可好坏总理海军事务衙门，能不知道朝廷拨了多少银子，能买几艘船吗？听到慈禧太后召见，急忙进宫来，准备就这事向慈禧太后说说。
“醇王爷，”慈禧太后满脸喜色的说，“李鸿章那个折子你看过没有？”
“臣看过了”。
慈禧太后掩饰不住内心的喜悦，笑了两声接着说道：“这可太让人高兴了。没想李鸿章还真有两下，短短几年时间，就为咱大清朝建了只象样的舰队，看以后谁还敢来欺侮咱！”
“太后”，醇亲王听了她的话，脸色平淡地说：“此事确实可喜可贺。不过依臣看来，此事恐怕……”
“怎么？”
“太后，臣是觉着此事有点蹊跷。自去年下旨在北洋精练水师，虽说颇有成效，但所给经费实在有限。以如此少的经费要办成支象样的海军，非容易之事。”
慈禧太后听罢，不高兴地说道：“不会吧！鸿章一向办事稳妥可靠，怎会虚言呢？再说此乃朝廷第一大事，他决不会欺瞒的，如若想欺瞒，为何还请求派员检阅呢？”
“臣只是不大放心而已。”
“既是如此，那么你就带着善庆、恩佑等人，亲自去看个究竟吧。”
“臣遵旨。”
醇亲王以为事到这就结束了，谁想慈禧太后又开口说道：
“醇王爷，我想让莲英也去一趟，你意下如何？”
听了这话，醇亲王不由纳闷起来，心想这派谁去不好为何偏偏派个太监，莫不成太后怕我欺瞒，想让他作个耳目？但太监出京阅军，也太过于招摇了吧，于是他谨慎回奏道：“太后，这恐怕不大方便吧。”
“这有什么不方便的？”慈禧太后沉着脸，冷冷地说道。
“这……”，醇亲王犹豫了下，说道：“臣的意思是，李总管二品顶戴，职分太高了些。”
“让他带六品的顶子好了。”
看到慈禧太后心意早定，醇亲王亦不好再说什么，只得勉强答应了下来。
消息一传出，朝野无不为之震惊，派个太监去阅军，这岂不是唐朝监军之祸，复见于今日吗？但众人都慑于慈禧太后的淫威，不敢多说什么。到是那个傻乎乎的守陵大臣、奕贝子奕谟，在妻弟志锐的鼓动下，打算劝醇亲王力争。
这日，奕谟套车直驱太平湖畔醇亲王府，只见王府门前门庭若市，海军衙门、总理衙门、军机处、北洋衙门的官员，纷纷登门，都是为了醇亲王出海检阅北洋舰队，有公事接头，以致奕谟在小客厅内等了有半个多时辰，方始见到醇亲王奕譞。
奕谟与醇亲王是表兄弟，所以见了面也不客气，张口就问：“我说七哥，这次派您去检阅北洋水陆各军，是名正言顺的事情。只是不明白，‘上头’怎会派那李莲英随行？这岂不是唐朝监军之祸，复见于咱大清吗？”
“怎么，外头有什么话？”
“七哥，难道您不知道？外边的议论可多呢，都说太监不准出京，是我朝一项极圣明的家法，理应恪守无违。如果此例一开，那么以后随时都可以派太监赴各省查察军务，地方督抚非七哥您可比，必不能抑制此辈。这样一来，远则唐朝宦官监军之祸，近则前明镇守太监之非，都将重现于今日。”
“你的意思呢？”
“小弟也觉着此事关系甚大，所以来找七哥您。”
对于奕谟，醇亲王可说是了如指掌。心想就你这火爆性子，我如老实相告，你能善罢干休？如果再惹出个好歹那可如何是好？这样想着，便不肯道破真相，索性自己全揽了过来，“是我奏请太后派遣他去的。此时已无法争了。以后我想法子压着他们点就是了。”
一听是醇亲王自己奏请的，奕谟不由得目瞪口呆，骇然问道：“七哥，你怎么这么糊涂呀，那奴才现在权势熏天，还把谁放在眼里？你不想法遏止，怎的还奏请派他随行，这不是更长了他的气焰吗？”
“这……”听了奕谟的话，醇亲王一时间还真不知说什么好，想了半天，方勉强找了一个理由：“唉，我也是一番苦心。
他们这些人整日在深宫养尊处优，不知道时势的艰难，让他们看看外边的情形也好，让他们知道风涛之险，将士之苦，日后稍稍收敛些。”
奕谟微微冷笑：“七哥你可真是用心良苦呀！不过在我看来，只怕没有那么容易，说不定会更长了深宫的虚骄之气。”
“不会，不会，你就放心吧！对哥哥难道你还不放心吗？”
醇亲王话说到这份上，奕谟也不好再说什么。慈禧太后他敢顶撞，可对于恭、醇二亲王，他却不敢过于放肆，因为这二人都是咸丰帝的亲弟弟，当下只好告辞。
奕谟一走，醇亲王呆呆地站在屋中，想想奕谟说的话，还真有些道理。无奈到此地步，生米将成熟饭，万难挽回。这可如何是好呢？正在心神不定之时，有人来报：“孙大人来了。”
醇亲王不由心头一宽，立即召见。
“莱山”，他悄悄问道：“近日里言路上有什么动静？”
孙毓汶知道醇亲王指的是李莲英随行一事，忙答道：“现在还没什么动静，不过以后会怎样，卑职可不敢说。”
“唉！”醇亲王叹口气道：“刚才奕贝子来，说此举可能会助长深宫的虚骄之气。现在想想，还真有些担心，现在已经是这个样子，如果以后再……，那可如何是好呀！”
“王爷不必过于担心，他究竟不似小安子那般飞扬浮躁，卑职想他会自己约束点的。不过王爷既然想到这一层，未雨绸缪也没坏处。”
醇亲王急忙问道：“莱山，快说说，到底该怎么办好？”
这还真把孙毓汶给难住了，醇亲王这个靠山不能得罪；李莲英这棵大树也不能不顾着点。思索良久，方答道：“依卑职看来，王爷不妨下一个手谕，通饬随行人员，不得骚扰需索；如有违反，严办不赦。我想，他心里也该明白这是什么意思。
倘若不然，王爷不妨来个杀鸡给猴看，拿个人作个榜样。”
“妙，太妙了！”醇亲王听罢，不由连声称赞，当下便拟了一道手谕，派侍卫送到海军衙门照发。
“还有件事”，醇亲王接着问道：“莱山，你估摸着，太后这次派李莲英随行，到底是甚么意思？”
孙毓汶早就从李莲英那听到些风声，可怎敢说出来？只好说道：“北洋练兵，水师也好，海军也好，花的钱可真不少了。依卑职看来，太后可能对此有点疑心，所以派李总管去，想看看实情究竟如何。”
“说得有理！既然这样，我倒要留点神。”
于是第二天便传下话来：这次校阅，务必大张军威。意思自然是要让李莲英震眩于军威，好回去向慈禧太后汇报，觉得这银子没白花。
消息传到天津，李鸿章可真是又喜又忧。喜的是这次醇亲王奕譞亲自来检阅，经费问题可能更有着落；忧的是不知道慈禧太后葫芦里卖的什么药，居然派李莲英随从检阅。李鸿章深知李莲英是慈禧太后的宠监，醇亲王阅兵，让他随行，这是祖宗家法所不允许的，慈禧太后只所以这样做，必定有什么重要的事情，因此整日提心吊胆。醇亲王还好应付，可对李莲英他却不得不加倍小心提防。李莲英的厉害，他可是领教过了……
那还是在光绪初年，有一次慈禧太后降旨，召李鸿章立刻进京议事。李鸿章接旨后，马上携带几个随员，匆匆由天津赶往北京。
那时李莲英虽说还只是个二总管，但由于慈禧太后的宠信，权势已颇不小，大凡官员进宫奏事，都得先给他送点礼，少则几十两，多则上百两，否则就别想见到慈禧太后。李鸿章只知道慈禧太后宠信李莲英，哪晓得他竟敢如此作为？
一路上风尘仆仆，这日，李鸿章抵达京城，稍稍整顿，便匆忙进宫而来。
“李总管，烦劳给通报一声，说李鸿章奉旨前来觐见。”
李鸿章这时已是直隶总督，权高位重。李莲英本想着他一定会给自己备份厚礼，可谁想李鸿章两手空空，于是懒洋洋地说了句：“喔，原来是李中堂呀，实在抱歉，太后这会正歇着，没法通报。”
“李总管，太后宣我有急事，您就上去说声吧。”李鸿章笑着说道。
“中堂大人，不是咱家不给您通报，太后的脾性您难道不了解，歇觉时不许打扰！如果一旦太后怪罪下来，咱家可担待不起呀。”
没办法，等吧！谁想天色色渐黑，李莲英依旧是那句话。
第二天、第三天，一连三天过去，就是没能见着慈太后。李鸿章象热锅上的蚂蚁一样，急得团团转，好话说了不少，李莲英就是置之不理，直把他气得浑身哆嗦，顿足捶胸。
慈禧太后降下谕旨的第四天，她正在养心殿与恭亲王议事，忽然想起这事，心生疑慈，于是问恭亲王：“恭王爷，这李鸿章为何接旨以后，迟迟不进京来呀？”
“李中堂三日之前就已进京，臣刚才进来还在宫门外见过他，恐怕是没带盘缠吧！”奕冷冷地说了句。
慈禧太后听完，心里就明白了什么事，一语未发，便提笔又写了道懿旨，交与一名小太监，要他立即传李鸿章进殿。
李莲英本想再为难李鸿章，一看慈禧太后又下了道懿旨，只好作罢。
李鸿章见李莲英竟如此作弄他，不由得怒气冲天，心想你一个小小的阉官，竟敢对我如此放肆，待我见了太后先奏你一本，叫你吃不了兜着走！谁想见了慈禧太后，未等他开口，慈禧太后已怒气冲冲地问：“李中堂，为何接旨后迟迟不入宫回话！”
“这……”，李鸿章满腹委屈道：“太后息怒，为臣实在委屈。臣接旨后即刻就入京，是总管李莲英不准臣入宫，说太后您正歇觉，臣已在宫门外足足等了三天。”
听了李鸿章的话，慈禧太后再也忍不住，咯咯了笑了起来。李鸿章跪在地上，丈二和尚摸不着脑袋，愣愣地说：“太后，这是……”
“算啦，谁让你没给他带点东西来呢。”
带东西？我进宫奏事还要给他带东西？李鸿章气鼓鼓地说：“太后，这李莲英也太过嚣张了些，请太后严加处治，让他知道些厉害。”
慈禧太后摆摆手，笑着说道：“好了，消消气！这事就算过去了。”
“太后……”
未等他说完，慈禧太后已不耐烦了：“行了，俗话说：宰相肚里能撑船，何必与他一般见识呢。”
第二天李鸿章返回天津，为这事越想越气，心想我李鸿章为大清朝出力，驰骋疆场，名扬海内，竟被个阉官如此捉弄，也太窝囊了。不行，哪怕是丢了这花翎顶戴，也要杀死你这狗奴才，以解我心头之恨！当下便提笔给李莲英写了一封信，约李莲英赴天津略述友情，以消北京的误会。
李莲英接到信，不由得心花怒放，心想何不趁此去外边风光风光，于是便去找慈禧太后。
“太后，李中堂给奴才来了封信，约奴才去趟天津，您看成不？”说着，李莲英将那封信呈了上去。
看看信中语言诚恳，慈禧太后不禁心动，心想李鸿章这次进宫奏事丢了面子，不如就按他所说，让小李子去圆圆场也好。于是便对李莲英说道：“小李子，你上次也做的太过份了，李鸿章毕竟是咱大清朝的功臣。既然他这么说，你就去趟，向他赔个不是，消消误会。不过要记着，路上别给我再惹出事端来。”
“奴才谢主人隆恩，奴才记着就是了。”
当下李莲英便带着小太监出了京城。一出京城，李莲英便将慈禧太后的叮嘱抛到了九霄云外，一路上吃喝玩乐，好不威风！谁知正痛快着呢，慈禧太后却派人快马加鞭赶来，让他立刻回京。李莲英真是一百二十个不情愿，可又不敢不听，只好返回。
“太后，奴才回来了。”李莲英见着慈禧太后，垂头丧气地说道。
“回来就好，你一回来，我这心也放下了。”
李莲英不由得纳闷起来，这是怎么回事，不是您让我去的吗？于是问道：“太后，这是怎么回事呀？”
“你呀！”慈禧太后长舒了一口气，说道：“平日里那么机灵，怎的这会就糊涂了！你也不想想，李鸿章是老实好惹的人吗？你这次让他吃了闭门羹，他怎会轻易放过你？你莫非忘了小安子是怎么死的？”
经慈禧太后这一指点，李莲英方恍然大悟，想起来真有点后怕，差点中了人家调虎离山之计！
李莲英一出京城，李鸿章就得了消息，内心不由一阵窃喜，心想这下让你也知道我李鸿章的厉害。可谁想两天过去，仍不见李莲英来，不由得心急如焚，惟恐计策被识破，忧心忡忡。派人一打听，方知李莲英出京不远，又被慈禧太后派人给追了回去。这下可把李鸿章吓得心惊肉跳、六神无主了，深知此计已被慈禧太后识破，不由得倒叹一口凉气，呆呆地愣住了。思来想去倘或慈禧太后追究下来，怎么答对呢？急忙令人唤来儿子李经方。
“父亲，你又不是不知道太后正宠着那李莲英，何苦去招惹他呢。”李经方听了事情的来龙去脉，满腹牢骚。
“别说了！”李鸿章本想让他给自己拿个主意，一听这话，不由得来了气，“是他招惹我还是我招惹他？让你来是给老子拿主意，不是让你来发牢骚！”
李经方还真不愧留过几年洋，脑子一转便想出个主意：
“父亲，那李莲英不是贪财吗，依孩儿看来，不如修书一封，叙叙交情，再送些银两了事。”
想想也只有这个办法可行，当下便让李经方修书一封，大意是：京师拜见以后，本想邀总管来津一晤，略叙友情，迩闻朝中公务繁忙，不能脱身，甚感遗恨。今差人送上白银二十万两，为数微微，请勿见怪，太后面前，还望总管多多关照。他日赴京，鸿章定当登门拜访。
看了李鸿章来信，李莲英不由得哈哈大笑，脱口而出：
“堂堂李中堂，总算被我拿下马来。”堂堂一品大员，却被个李莲英治了个服服贴贴，恐怕这也是在李鸿章一生中，感到最耻辱的事情。
有了这段苦衷，李鸿章能不加倍小心提防吗？当时因为天津需内没有合适的馆舍下塌，便以城南外海光寺为行辕，做为醇亲王奕办公、休息的地方；海光寺墙外的淮军营制造局，做为都统善庆、副都统恩佑的下榻处。以皖南镇史宏祖带领百名马队负责警示寺内各门，出则前导后护。这些好安排，可李莲英住哪呢？当然他不能与醇亲王相比，但是比都统善庆、副都统恩佑差得太远了也不行。左思右想，最后终于想到个好地方——离淮军行营制造局不远的紫林书院。它是明末一位大臣遗下的产业，四周苍松翠竹，鸟语蝉鸣，花草遍野，清幽闲旷。
地方是有了，可还有更让李鸿章头痛的事，那就是房内的规格问题。李鸿章心里十分明白，一个是王爷，一个是内廷副总管，本来应该是主子与奴才的关系。可李莲英却非一般奴才，如果伺候的不周，在太后面前添油加醋地说上几句，可就够他受的了。但不按等级差别招待，又怕醇亲王怪罪下来，急得李鸿章团团乱转。还亏得儿子李经方点子多，想出了一个较为妥善的办法：以房屋的大小、偏正来显示王爷和总管的区别；但内部的陈设布置，李总管的房子要注意讲究，陈列诸品既要富丽堂皇，又要文雅宜人。布置完毕，李鸿章又亲自检查了一遍，对醇亲王的房间简略地看了看就算了事；对李莲英的房间则特别精心，审视挑剔了一番，又命侍从本着清静、文雅、富丽堂皇的要求重新布置方始作罢。
四月十三日一大早，李鸿章便头戴珊瑚顶戴、身穿五爪蟒袍，外罩锦鸡补子马褂，率领着北洋水师及天津地方官员亲赴河口迎接。正午时分，醇亲王、李莲英一行浩浩荡荡抵达天津，但听一声“奏乐”，一群不伦不类、土洋结合的军乐队便吹打了起来。李鸿章急步上前，彬彬有礼地请过对安，谒过醇亲王，再与李莲英见礼言欢，殷勤道问。然后车水马龙护送两位钦差大臣，前往行辕下榻。
夜幕降临，海面异常平静，醇亲王一行登船出海，坐的是北洋舰队最大的一艘军舰——定远舰。舰上最大的一间舱房，也就是定远舰管带，总兵衔补用副将刘步蟾的专舱，重新布置，改为醇亲王的卧室；其次一间，本是李鸿章所用，特为留给李莲英。专门办这趟差使的天津海关周馥，亲自领着李莲英进舱，原以为一定会得几句夸奖，那知不然！
“周大人”，头戴六品花翎顶戴，穿一身灰布衣服的李莲英问道：“莫非船上的舱房，都如此宽敞明亮，怎的这间舱与王爷的竟差不多了？”
“总管说哪的话呀！兵船的规矩，最好的一间留给管带，也就是王爷住的那间；再下来就数管驾所用的一间，特为留给总管您。”
“喔，”李莲英仿佛恍然大悟，在房里转了转，问道：“原来还有这么多规矩，那么李中堂呢，他住哪儿？”
周馥答道：“中堂大人是主人，用的一间比这小些。”
“这怎么可以呢？”李莲英摇头说道：“李中堂是主人，他乃高品大员，为咱大清朝驰骋疆场，名扬海内。咱家岂能与他相提并论，你替我换个地方。”
周馥心说你还假客气啥呢？谁不知道你的品行，因而笑着说道：“总管不必客气，这一切全是中堂大人吩咐的。”
“李中堂是敬其主而尊其仆！咱家岂能没有个轻重分寸？
周大人，如果真没地方换，也不要紧，我看王爷舱边的那间套房，倒挺不错的，咱家就住那得了。”
你道李莲英为啥这般客气，原来这次出京前，慈禧太后曾一再叮嘱他要格外谨慎，切不可因贪图享乐走漏了半点风声。加上他这次是与醇亲王一起来的，心里也有点怕，唯恐一着不慎，落个安德海那样的下场！
再说周馥听了李莲英的话，直想笑掉大牙，原来那个套间是“洋茅房”，李莲英不识白磁抽水的“洋马桶”，竟要在那里住下，当然他不敢明说，否则李莲英脸上怎挂得住？只好答应找李鸿章请示一下。
此刻李鸿章正穿一身宁绸夹袄裤，赤足坐在铜床上，让侍从给自己洗着那双长满了鸡眼的脚。一听周馥的话，不由得捧腹大笑，但旋即便止住。但就这一点看，这李莲英远非安德海能比。越是如此，说明越有文章。想到这里，只听李鸿章说道：“你拿你那间舱给他，你自己找个地方挤一挤。记着，此人可不比安德海，一定要小心侍候，不得有半点差错！”
蓝色的海洋波涛汹涌，天水相连，海风习习。第二天一早，李莲英便忙开了，又是端水，又是送饭，有条不紊。直看得醇亲王内心佩服不已，怪不得太后少不得他这么一个人！
一想到慈禧太后，醇亲王立刻便生警觉，因而提高声音说道：“莲英，歇着吧！你也是李中堂的客人，不必为我费神。”
“老佛爷交代过的，让奴才侍候王爷。”李莲英笑着说，“就是老佛爷不交代，奴才不也该在这侍候吗？”
“行了！你也是奉太后旨意出来的，何必还讲这些礼数！”
再三劝阻，李莲英方歇手，但却依旧守着他的规矩，悄悄肃立在门口；见到李鸿章也照样请安，一点都没了往日作威作富的样子。醇亲王看了，心里直纳闷，这是怎么回事？莫非平日里传言有假不成？
晚饭过后，旅顺已经在望，码头上灯笼火把不计其数，宛若白昼一般。旅顺守将、四川提督宋庆，身穿黄马褂，头戴双眼花翎，率领着属下将官，早早已在道旁跪接。如此壮观之场面，李莲英不由得有点飘飘然了，站在醇亲王身后，俨然一副钦差大臣的样子。可惜的是时候不早，醇亲王下令一切繁文褥节，概行均免。
终于到了检阅海军的日子。这一日阳光煦暖，海面上风平浪静。一大早，醇亲王便身穿黄行装，上罩五爪金龙四团石青褂，头戴三眼花翎宝石顶的凉帽，坐上红色洒金的大轿，在震耳欲聋的号炮和乐声中与李莲英等人来到了演武台。
演武台搭在旅顺港口左面的黄金山上。黄金山三面环水，一端连着陆地，其上坦荡如砥，演武台就搭在山前临水之处，站在台上，俯视那一望无尽的海面，真让人有海阔天空，心旷神怡之感，且不说是观看海军操练，仅只站在台上把酒临风一番，便已是莫大的享受。
海面上十多艘军舰一字排开，有北洋海军的定远、镇远、济远三铁甲船；超勇、扬威两条快船；以及属于南洋水师，由福建船政局制造的开济、南琛、南瑞等战船。随着李鸿章一声令下，会操开始。
顿时只见十几艘军舰战旗飘扬，成一条线，一艘艘鸣着汽笛、劈波斩浪而来，身着灰蓝色军装的北洋海军官兵整齐地肃立在甲板上。当经演武台时，各舰礼炮齐鸣二十一响，向两位钦差大臣表示敬意。如此威武壮观之场面，李莲英平生可还是第一次见到。看着那飞弛而去的军舰，忍不住向李鸿章说道：“李中堂，这么快呀！当年李太白如果是乘此疾下，该有‘万里江陵一日还’之说了！”
“这还不快！”李鸿章无限感慨道：“英、法等国卖给咱的这些船其实都早已落伍了，如若太后还能拨些款子，重新购进更好的舰船，那比这还要快得多呢。”
“那还了得，再快了人怎么受的了呀？”李莲英张着大嘴问道。
“李总管，鸟疾飞鱼游走，都比火车、轮船还要快呢，人家西洋早就研制加速设备，让火车、轮船越来越快，他们都能受得了，咱们难道就不行吗？”
“当然行，当然行！”
接着开始操演阵法，十多条船前进后退，左右转弯，行动如一，颇为壮观，直看得李莲英眼花撩乱，连声称好。赞赏之余，不免困惑，忍不住又开了口：“中堂，海面如此辽阔，这么多的船只，是如何指挥的呀，竟能如此整齐统一？”
“禹庭”李鸿章转脸向北洋水师大将、天津镇总兵丁汝昌说：“你给李总管说说。”
“回总管的话，白天打旗联络，叫‘旗语’，晚上则用灯号。”
“是由谁指挥呢？”
“由旗舰指挥，今天镇远舰是旗舰。”
“那旗舰又由谁指挥呢？”李莲英打破砂锅问到底。
“这……”，这可把丁汝昌给难住了，一时不知该如何作答。李鸿章见状，忙说道：“今天自然是由王爷指挥了。”
听了这话，李莲英才仿佛明白了。谁知不一会儿，又想问，忽然看见坐在旁边的醇亲王正瞅着自己，李莲英急忙止住，以为醇亲王心有不满之意。其实醇亲王和李莲英一样，都是门外汉，根本不懂得海军操练一事，但他好歹是总理海军事务大臣，如果问这事，岂不惹人笑话？正好李莲英替他开了口，谁知刚有了点兴趣，李莲英却打住了，于是说道：“我看现在的阵法好象是‘一字长蛇阵’，鸿章，既然莲英感兴趣，你就传令让改为‘二龙抢珠’阵法吧。”
李鸿章当即遣派一艘快艇，追上镇远舰，传达命令。时间不长，只见镇远舰上红、蓝二旗交叉三挥，打出旗语。刹那间，首尾衔接的一条“长蛇”，渐化为“人”字形，镇远舰居中，左右各六舰，以双龙入海之势向黄金山驶来，鸣炮致敬。
这下来便是最重要的一个节目：“轰船”。为了应付这次检阅，北洋衙门特地从轮船招商局低价买来一些旧船，作为靶船，桅杆特高，上悬五颜六色的旗子。此外还有大小不等，飘浮在海面的许多目标，远远望去，如一片片小小的树叶。
只听一声令下，首先是海口东西两面山上炮台的几十门大炮一齐开火，参差交叉，织成一道激烈的火网，封锁住入口的海道。接着只见南北洋十多艘战舰东西两面排开，头尾南北炮口直对靶船开火，刹那间，火光、硝烟、轰响，海面腾起滔天巨浪，来犯之“敌舰”粉碎殆尽，如碎屑激荡在汹涌浪中、滔滔海上。
“好，太好了！”李莲英被这场面深深地吸引住了，忍不住连声称赞。倒是把个醇亲王看得心惊肉跳，也难怪，自小生长王府，哪见过这种阵仗？直到李鸿章递上望远镜，方大梦初醒。
“王爷、总管，现在是单炮实射，您们顺着方阵左前排第一只靶船看，一只只地打。”
醇亲王定眼望去，只见不知什么时候，海面上已再次出现五十只靶船。
又是一声令下。嘭！一声巨响一道硝烟腾起，左首第一只靶船应声粉碎。刹时海面激荡、起伏不已，其余的靶船飘荡不已。按说下面的靶射当然不容易，谁想随着又一声令下，嘭、嘭、蟛，四十九声炮响，依次腾起四十九股巨浪，剩余的靶船一只一只依次粉碎，真是弹无虚发。
“太精彩了！”醇亲王看后，虽说心有余悸，也忍不住夸了句。
能得到王爷的称赞可不容易呀！李鸿章见状，急忙令人取来纸笔，说道：“王爷，您就尽兴提首诗吧？”
醇亲王接过纸笔，情绪激动地一挥而就：
黄金山顶炮台阅南北洋战舰合操海门习战迈昆明，骇浪惊涛互搅萦。
一炬灰飞腾赤壁，八方雷彻裂沦瀛。
星罗势扼关山险，机捩功从掌握成。
绝顶开颜还太息，天心未厌失人情。
随后，转脸向依旧有点飘飘然的李莲英问道：“莲英，你觉着怎么样啊？”
“好，太好了！奴才从未见过这么好的诗。”李莲英忙迭不连声道。
“我说的是操练。”
“喔，回王爷话，奴才觉着真是精彩纷呈、弹无虚发。”
“你知道就是了。回去跟太后回奏，海军办得不错！很值得在这上头花钱。”醇王又道，“旅顺北洋的门户，守护得极严，请太后放心。”
“奴才知晓，奴才一定如实回奏。”
那恭顺小心、谨守本分的样子，直看得众人无不咋舌称奇，深感意外。在他们想象中，李莲英即便不是法门寺中的刘瑾，也该是连环套中的染九公。畿辅的不少官员，曾亲眼目睹过安德海当年经通州、过天津、沿运河南下的那种气派，两者相比，更使人难以相信李莲英是慈禧太后面前说一不二的大总管。
只有李鸿章因为他如此，反而格外重视，急忙找个空召来周馥等人，说道：“我与你们说过，此人不比安德海，要小心提防。现在看来，越有深不可测的样子，你们想想，该如何摸摸他的底才好。”
“太监总是太监，没有不喜欢戴高帽子的。”周馥很起劲地说，“我们吹他、捧他，不信他不受用”。
“谈何容易！”李鸿章摇头说道，“你不可过于自信。他远涉风涛，还委屈戴个六品顶戴，必有所求。难道醇亲王爷没人侍候，太后特意派他来照料？不会的！你尽量找机会跟他接近，想法子摸摸底。”
“是，卑职一定尽力。”
回到行辕，李莲英依旧兴奋不已，索性让人搬个椅子，坐在院中细细回味起来。太精彩了，如果是真刀真枪打，那可就更带劲了，想来老佛爷也没见过如此场面，回后一定细细讲于她听。一想到慈禧太后，李莲英不由得想起了自己的使命，这么多天了，还没机会，如果这样下去回去可怎么向老佛爷交待呀？唉，王爷也真是的，精力这么充沛，就不能给咱家点机会。
“总管，天津海关道周馥周大人求见。”一个小太监这时上前说道。
咱家与他平日里素无交往，他来干什么？对呀，我何不从他这先探探底细。想到这里，只见李莲英一拍大脚，喊道：
“快，快快有请。”
“卑职周馥给总管请安。”
“唉哟，周大人呀，快快请坐。”
周馥是奉了李鸿章的命令，想来探探口风，巴结还来不及，哪敢就坐？忙连声说道：“卑职不敢，卑职不敢。卑职早闻总管大名，如雷贯耳，只是无缘拜会，今日特来向总管问安。这点东西，是卑职的一点心意，请总管笑纳。”
“周大人太客气了。”李莲英说着接过东西，“咱家只不过是服侍老佛爷的一个奴才罢了，将来老无所养，死也对不起父母生身之恩呐。对了，这是……。！
“这是法国领事送与中堂的葡萄酒，卑职有幸得了几瓶，特来送与总管，实在是不成敬意。”
“说葡萄酒活血，是不是？”
“对了！这种酒养颜活血，药性王道，常服自有效验。总管每日服侍太后，从早到晚。总要有龙马精神才能对付得下来。所以……”
“好，太好了。”
说着李莲英便将周馥拉着坐下。寒暄几句，李莲英便转入正题，先是问北洋衙门聘请洋人的薪水，接下来问到北洋所收“海防捐”的实数，谈来谈去就是不离钱字。周馥不由得生了戒心，小心地敷衍着。
不过就他那点本事，怎是李莲英的对手？提到购船经费，终于让李莲英问出花样来了。
“周大人，咱跟外国人买船，也是付给现银吗？”
“不是，要买了英镑汇去方可。”
“没看出来周大人还见识挺广的！不知到哪去买啊？”
听了李莲英的夸奖，周馥便口没遮拦了，很起劲地说道：
“回总管的话，那家洋行都可以买，不过咱们总是买汇丰银行的。”
“这是为什么呢？莫非与汇丰银行买，可以给咱少算一点儿？”
“不是这样！镑价是一律的，逐日行情不同，是高是低，要看外国电报来挂牌。”周馥答说，“至于专买汇丰洋行的，是因为海军经费存在它那生息。”
一听这话，李莲英不由得心花怒放，北洋果然还存有款子，这可好办多了。于是又不动声色的问道：“外国银行的利息怎么样？想来比咱们的银号钱庄要高点吧，不然也不会存它那去。”
周馥刚才话一出口，心里就后悔不已，不该将北洋实情说出来。这会看李莲英又问起，立刻学了个乖，不肯透露确数：“也不见得，而且存的是活期，比定期的还低。”
“既是如此，何不存在咱的钱号钱庄里，图个啥呢？”
“洋人做买卖，一切照合同办事，比较靠得住。还有……”话到口边，周馥不由得打住。
然后漏洞已经出现，李莲英岂肯轻易放过，只听他接着说道：“怎的？周大人不想说与咱家听吗？既是如此，那就算了吧。”说着脸便沉了下来。
周馥哪有胆子得罪他？顿时骑虎难下，思索良久，方答道：“总管息怒，卑职说来就是。洋人做买卖，最看重主顾，不论谁的银子存在他那里，不但靠得住，而且有人去查，他们也不会透露出来的。”
“奉旨去查难道都不行吗？”
“这……”周馥犹豫了一下，说道：“外国银行都有他们国家的公使管辖，太后的懿旨行不到那儿。”
“原来如此，真没想到这里边还有这么大的学问。”说到这里，李莲英连打了几个哈欠。
周馥奉命来探底细，没想偷鸡不成反蚀把米，倒让李莲英探得许多消息，正想开口再问，谁料李莲英来了这么一手，当下只好说道：“时候不早了，总管早些安歇，卑职告退了。”
“好，改日再会。”说着李莲英便将那周馥送出了门。
第二天，原定检阅鱼雷艇打靶。李莲英由于昨晚太过兴奋，起来已是日头东升，慌忙穿好衣服直奔演武台，谁知到那一看，醇亲王还未到，不由得纳闷。
“中堂，王爷今……，”
“王爷咋晚偶感风寒，今日不能前来。”
听得醇亲王不来，可把个李莲英高兴坏了，连忙询问李鸿章是不是现在开始检阅。李鸿章因为醇亲王未来，本想取消这次检阅，可一看李莲英那副样子，又不好说什么，只得吩咐开始检阅。
于是，演武台前旗杆上一面金黄大旗，冉冉升起；待升至顶端，只见海面上激起一条条白色的浪花，鱼雷艇如水蛇似地，窜了出去。只听隆隆巨响，硝烟迷漫。盏茶功夫，炮停烟消，海面上浮满了散碎的木片什物。
“中堂，这么多鱼雷艇，咱家还是头一次看到，太精彩了！”
李莲英忍不住说道。
“只有五条。”
“什么？”李莲英听后目瞪口呆，“只有五条呀，看上去倒像有几十条似的。”
李鸿章无限感慨道：“这鱼雷艇乃破敌的利器！海面辽阔，如想防护南北角，就得要上百条方够用，只是如今经费紧张，买不起呀！还请总管回去后向太后多多美言几句才是。”
对呀，我何不趁此机会将老佛爷的意思说与他呢。想到这里，李莲英向左右瞅了几眼。李鸿章见状，知有话说，连忙摒退左右，问道：“总管，不知太后这次有什么吩咐？”
“其实也没什么事。”李莲英轻松说道，“皇上现在也大了，老佛爷准备撤帘归政，按祖上的规矩，应该修个园子，奉养老佛爷。中堂，您说是吗？”
“是的，应该修。”李鸿章满腹狐疑道。
“老佛爷的意思，是想修修清漪园。只是现在缺钱使……”
听到这里，李鸿章顿生戒心，莫不成又把主意打到我这来了？于是急忙说：“这事应该由户部负责才是。”
“这事是该户部管，”李莲英笑笑说道：“只是户部现在手头也紧，老佛爷的意思是，看您能不能给挤点，等过阵子再补上。”
一年就给我这么点钱，还要挪用呀！这海军到底还建设不建设了？李鸿章一听又要从自己这里要钱，不由得急了：
“总管，我这儿每年预拨多少银子，实到多少，想必您也有个耳闻。我这实在紧张，您能不能向太后给美言几句？”
“中堂实乃天下第一重臣骁将，我一定把水师盛况如实向老佛爷禀报。”李莲英不冷不热地说道：“不过我听说北洋衙门还有笔款子存在汇丰洋行，中堂您看这事是不是也向老佛爷说说？”
“这……”李鸿章没想到这点底细也让李莲英摸了去，一时不知该如何答对，“总管，北洋衙门确实在汇丰银行有笔款子。不过这是准备用来买船的，三个月后船就到，如果到时拿不出钱，那可就……”
没等他话说完，李莲英已开了口：“中堂只管放心就是了。
建设海军乃当前第一要务，老佛爷能不知晓？现在您就先解解急，到时老佛爷一定会再给您拨款了的。”
李鸿章唯恐慈禧太后来个刘备借荆州——只借不还，苦思良久，勉强又找了个理由：“为太后修造清漪园，鸿章现应效力，只是人言可畏如之奈何？”
“中堂尽管放心。”李莲英一听李鸿章松了口，胸有成竹地说道：“您想想，这清漪园是当年乾隆爷操练水师的地方，依山傍水，地势雄伟，我们在此建个京师水操学堂，一来操练海海军，二来孝敬老佛爷，这一举两得、顺理成章的事情，谁能说出个‘不’字来呢？恐怕到那时候，中堂您更要加官进爵了。”说完，李莲笑哈哈地笑起来。
李鸿章明知此举乃皮里抽筋，釜底抽薪，不是建军大计，但这是慈禧太后的主意，岂敢违抗？只好顺水推舟，默许了下来。
第二天早上，一行人登上一艘巨大的巡洋舰，劈波斩浪，返回天津行辕。歇息几日，便打道回京。临回前，李鸿章又背着醇亲王见了一回李莲英，将两个嵌在水晶球内的指南针托给慈禧太后带回去。又送了五万两银子与李莲英，求他在慈禧太后面前多多美言。公事私事一齐办，李莲英自然心花怒放，不过带着回京怎成？当下便托人在天津备置砖瓦木料，运回故里，营造庄园。
自从李莲英走后，慈禧太后可真是望眼欲穿。这日闻得醇亲王一行回京，急忙召见。
“醇王爷，北洋海军是否如李鸿章所奏？”慈禧太后笑着问。
“回太后的话，李中堂所言不虚，我北洋海军确已初具规模，依臣看来，战斗力不弱，陆军官兵骁勇善战，一改往日疏懒迟缓的状态；水师官兵确实了得，实战演习，弹无虚发。
不过……”说到这里，醇亲王犹豫了一下，“海面辽阔，现在的舰只远不能应付过来，应该加速购买新舰，方是上策。”
慈禧太后那管什么舰只多少，这会她满脸子都是钱的事，听了醇亲王的话，于是问：“照你这次去看的情形，将来还得要有大把银子花下去了。怎么样筹款，你跟李鸿章谈过没有？”
“谈过了。办法是有几个，不过一时还不宜明示”，醇亲王答道：“海防新捐，限期将到，臣想应该展限些日子。现在直隶的报捐者甚是踊跃，对北洋的入款，大有关系。”
“可以，这些你看着办就是了。除了户部筹划的法子外，你觉着还有什么可行的生财之道？”慈禧太后接着问。
“北洋的安危，不仅直接关系到京师的安全，而且与咱大清江山社稷有莫大关系。海军是国家的海军，所以臣想办海军应由各主量力筹措，由海军衙门统筹运用。”
“好吧，等将来正式建军的时候，分谕各省照办就是了。
北洋衙门现在还有款子吗？”
“臣不大清楚。”醇亲王谨慎答道。
“怎么这等重要的事都不清楚？”慈禧太后看问不出个所以然来，于是转了个话题，“莲英这次与你出去怎么样？有没有什么不守规矩的地方？你可不得欺瞒！”
“臣不敢欺瞒太后。莲英这次与臣出去，行为举止，实在是臣始料未及的。”
不等慈禧太后动问，醇亲王便大赞李莲英如何安份守己，知分寸；尤其是谢绝外客，苞苴不入，那种操守，着实可靠，因此大小衙门的官员，对他不仅佩服，而且敬重，都说这是皇太后知人善任，法度严明，所以派出去的太监，才会如此守法尽礼。
慈禧太后就喜欢别人给他戴高帽子，不过这会她关心的是李鸿章是否能够她挤点银子，所以听醇亲王很起劲的说完，只淡漠地说了句：“他能如此懂得规矩，就算他的造化。好了，你下去歇着吧。”
待得醇亲王一退出，慈禧太后便迫不急待地问李莲英：
“莲英，快说！这次去情况究竟如何？”
“老佛爷，王爷所说句句属实。”接着，李莲英便绘声绘色的描绘起操练的情形，他本来就口才好，善于讲故事，再经过一番添油加醋，直将那操练的场面描述得栩栩如生，活灵活现。他是越说越有劲，可慈禧太后却越听越不耐烦，终于忍不住开了口：
“行了！你忘了你是去做什么的？尽是说些废话！”
“老佛爷息怒”，李莲英这才缓过神来，依旧笑着说道，“老佛爷交待下的事，奴才怎敢忘了？奴才都已办妥了！”
“这么说李鸿章是答应了？”
“是的。刚开始他还直哭穷，说什么没银了，连军舰都买不起，哪来得银子修园子？不过奴才一将他的老底端出来，他就束手就擒了，原来北洋衙门在那什么汇丰银行里还存着笔款子呢！”
“你是怎么知道的？”慈禧太后饶有兴趣地问。
看慈禧太后颇感兴趣，李莲英更是带劲了，接着说道：
“这老狐狸挺狡猾的。派了个什么叫周馥的，是天津海关道，来奴才这探虚实。他哪是奴才的对手？三言两语就让奴才给套了出来。喔，对了！听那周馥说，这银子一旦存在外国银行里，就没办法查了，连老佛爷您的懿旨都不行，奴才想这里面更是有鬼。”
“嗯，是这样。”慈禧太后想想办海军必竟是件大事，可别出什么乱子，因此上又问：“依你看，北洋海军的实力到底如何？不可欺瞒，知道吗？”
“奴才不敢，依奴才看，实力非同凡响，这下如果……如果还有谁敢欺负咱大清，定让他吃不了兜着走。”
“现在的舰只是不是够用了？”慈禧太后依旧不放心地问。
“老佛爷您就放心吧，足够了，即使真的应付不过来，过阵子再买也不迟呀。与其让他们把钱存在银行里，倒不如老佛爷您先用着。”
一句话说到慈禧太后的心坎里。对呀，与其这样，我何不先用着，过阵子再拨给他不就在了。看着她那贴己的奴才，慈禧太后会心地笑了。莲英，这次出去你办的不错，应该好好奖赏一下。从明天起，你就是咱大清朝的内廷总管了。”
什么？内廷总管？李莲英简直不敢相信自己的耳朵，呆呆地站在那愣了半天，方缓过神来，急忙趴在地上，磕头如捣蒜般说道：“奴才谢过老佛爷！奴才谢过老佛爷！”
“起来吧，瞧你那傻乎乎的样。”看着李莲英那副受宠若惊的样子，慈禧太后忍不住笑出了声，“如果不是刘总管识趣，你还不定要等多长日子呢。”
“那他……”
“他出宫做道人了。”
这刘总管是谁呀？他姓刘名多生，自幼由于家贫入宫作了太监，为人极是本份，守法尽礼，因此一步步由侍从太监、首领太监升至内廷总管。虽说做了内廷总管，可刘多生依旧安份守己，没有丝毫骄纵之气，平日里对太后尽职尽责，对小太监们极尽关怀。慈禧太后虽说一心想让李莲英做总管太监，可怎好无缘无故地将这个安份守己、入宫三十多年的刘多生免掉？正在这个当儿，谁想刘多生目睹慈禧太后对李莲英格外宠爱，担心自己一旦失宠，前景不妙，便以年岁大了为理由，奏请慈禧太后出宫，去白云观做道人。慈禧太后正愁没法子，一看他自己奏请出宫，自然是即刻准奏。
李莲英的权势威风，本就炙手可热，做了内廷总管，爬上了自己梦寐以求的宝座，更是踌躇满志、鼻孔朝天了。谁料想就在这个时候，那个曾经给他送过“贺辞”的御史朱一新却上了道奏折……
唐朝宦官监军之祸，前明“镇守太监”之非，都给人们留下了深刻的印象，李莲英天津阅兵，本已使得京城沸沸扬扬，谁想一回来，竟又当上了内廷总管。此举怎能不引起朝野志士仁人的重视？一时间，议论纷纷，人们莫不担心慈禧太后会走唐、明复辙，开太监监军之例。御史朱一新，耳濡目染，更是忧心忡忡。适值山东、山西、四川、福建等省相继发生水灾，遂决定冒生命之险，上疏慈禧太后，遇灾修省。
“老爷，此举万万不可呀，上次惹的祸难道不够大吗？”朱夫人忧心如焚道。
朱一新坐在桌前，两眼凝视着桌上那微弱的烛光，沉思了许久，方开口说道：“夫人，你的心思我懂，但此事干系甚大，我不能熟视无睹。你也略读诗书，唐代宦官监军所造成的祸患你难道不知道吗？你难道忍心看着我大清社稷，就这样丧送在一个奴才手里吗？”
“不至于那么严重吧？”
朱一新答道：“防患于未然。如果真有那么一天，后悔都来不及！”
“我懂得这些。只是我心里……”说到这里，朱夫人禁不住泪流满面。
“夫人，不要难过了。‘人生自古谁无死，留取丹心照汗清’，如果真有这么一天，我亦无所悔！到时，你带着云儿回老家去，不要因而伤心……”
“老爷，”朱夫人痛哭流涕道，“朝中那么多王公大臣，都三缄其口，为什么偏偏您一定要这样做呢。”
“朝政如此，实在让人痛心。我身为言官，就当恪尽职守，怎能于他人相比？你不要再说了！时候不早了，早些歇息去吧。”
望着那满眼泪水、默默离去的妻子，朱一新再也控制不住，泪水如泉涌般流了出来……
第二天一大早，朱一新便拜别妻儿，毅然进宫而来。慈禧太后用过早膳，正在那摆弄她那些香气扑鼻的花儿，听得朱一新进宫求见，脸顿时便拉了下来。
“朱御史，有什么事就说吧。”慈禧太后冷冷地说道。
“臣有疏上呈。”
“既有折子呈上，何不经过军机处？以后记着点！莲英，递上来。”
折子已被泪水浸得褶皱不平，但这些毫丝未引起慈禧太后的同情、重视，相反，她的脸色愈加难看了……
“我朝家法，严驭宦寺。世祖宫中立铁牌，更亿万年，昭为法守。圣母垂帘，安得海假采办出京，立置重典。皇上登极，张得喜等情罪尤重，谪配为奴。是以纫纪肃然，罔敢恣肆。今夏巡阅海军之役，太监李莲英随至天津，道路哗传，士庶皆愕，意深宫或别有不得已之苦衷，匪外廷所喻。然宗藩至戚，阅军大典，而令刑余之辈厕乎其间，其将何以诘戎兵崇体制。况作于凉，其弊犹贪，唐之监军，岂其本意，积渐者然也。圣朝法制修明，万无虑此。而涓涓弗塞，流弊难言，杜渐防微，亦宜垂意。从古阉宦，巧于逢迎而昧于大义，引援党类，播弄语言，使宫闱之内，疑惑渐生，而彼得受其小忠小信之为。皇上明目达聪，岂跬步之地而或敢受欺。顾事每或于细微，情易溺于近习，待御仆从，匲非正人，辨之宜早辨也。”
打狗还得先看看主人，你也不看看他是谁的奴才，竟敢如此放肆？慈禧太后不由得勃然大怒。
“朱御史，是不是觉得你是个言官，就敢如此放肆了？”
“臣斗胆亦不敢。”
“不敢？我看你的胆子够大的了！说，这‘苦衷’二字指的是什么？”慈禧太后冷笑道。
“臣的意思是……”
未等他话说完，慈禧太后已迫不急待地开了口：“我朝廷优礼近支亲藩，宫廷太监贲送往来，系属常有之事。这些你不知道吗？此次醇王爷巡阅洋面，迥非寻常可比，特派莲英随行服侍，又有何错？”
“臣知此乃太后眷注体恤之意，臣所谓‘苦衷’亦即指此。
但这李莲英素来依仗太后恩宠，为所欲为，此举实乃助其气焰，臣恐唐代宦官监军复见于我朝，因此奏请太后，不得不加以提防。”说完，朱一新用眼瞅了瞅李莲英，只见李莲英正两眼冒火，恶狠狠地盯着自己，心中不由一阵喜悦，原来你也有急的时候，气死你！
“莲英沿途小心伺应，与府中随往太监无异，绝无丝毫干预外事之举，又怎么谈得上重蹈唐朝监军之祸？”
“事虽未兴，但不可不加以提防。”
“御史可以风闻奏事，但亦须有些根据，岂能说风就是雨？
朱御史，我听说莲英成亲时你还给送了‘贺辞’，难道还不解气？莫不成要公报私仇吗？”
听了这话，可把朱一新给气坏了，但又不敢多说什么，只得说道：“太后误解臣的意思了，臣……”
“你还怎样？莫忘了！这大清朝是我作主，不是你！退下去！”
朱一新默默地退了出去。可把个李莲英恨得咬牙切齿，心想咱家还没找你算帐呢，你倒先找上咱家了，那好吧，就让你知道一下咱家的厉害！
“老佛爷，这朱御史也太大胆了，奴才替老佛爷您做事，他也敢说三道四，依奴才看，不如让他去吧。”
看着他那样子，慈禧太后忍不住又笑了起来，说道：“你急什么，别忘了，他是言官，不是轻易就能杀得了的，弄不好又会惹出大麻烦来。”
“言官、言官，难道言官就杀不得了？”李莲英小声嘀咕道。
言官不是不能杀，但杀言官乃亡国之象，不到万不得已，慈禧太后怎肯做这种傻事，平白为自己添许多麻烦？当下说道：“放心吧，这事自有我与你作主，不会亏着你的。”
果然，第二天一早，慈禧太后就降旨：将都察院左都御史朱一新革职回籍，永不启用。内称：“朱一新所奏如仅止李莲英一人之事，无论如何诬枉，断不因宫监而加罪言宫，惟该御史既料及内侍随行系深宫体恤之意，何以又目为朝廷过举？且当时并不陈奏，迨事过数月，忽牵引水灾，砌词妄渎。
于垂帘以来，救灾恤民，有加无已至意，全无体会，然如何补救民艰，亦无建白，徒以虚诞之辞，希图耸听，一加诘问，自知词穷，辄以书生迂拘，强为解免。是其才识执廖谬，实不足胜献替之任。”
“至朝政或有阙遣，乃臣工确有过失，均著就本事立时论奏，倘于后挟私臆测，附会灾祥，除原奏不准行外，定必加惩处，以为妄言者戒。”
打一儆百，杀鸡给猴看，这点道理谁能不懂？懿旨一下，朝野上下再也无人敢多说什么，直把个李莲英高兴得大言不惭道：“天津海口观兵之行，乃吾之名利两获也，而御史朱一新却弄了个癞蛤蟆过门坎，磕屁股抢脸，被革职回籍。”
慈禧太后此举无疑给李莲英干预朝政、玩弄权术开了方便之门。从此，李莲英更是鼻孔朝天了，把持朝政，为所欲为；私卖官爵，中饱私囊。朝中大员、外省督抚，为保其高官厚禄，无不仰其鼻息。举凡朝纲国政，无不与闻、无不参预。无论是亲王、国公这类贵族，还是大学士、军机大臣这类高官，处理政事，总要得看看他的脸色方可。权势之大，与明末大阉魏忠贤相去无几，被人呼之为“九千岁”。
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