孝定景皇后（隆裕）朝服像清廷入关后，历经10帝，然而最后一位皇后却是第九帝光绪的孝定皇后叶赫那拉氏。这是因为第十帝宣统帝只在皇帝宝座上坐了3年就退位了，当时只有6岁，还未大婚立后。所以孝定皇后就成了清朝的，也是中国二千多年封建社会的最后一位皇后。
孝定皇后叶赫那拉氏，史书和清宫档案中都没有记载她的名字，只有德龄在《瀛台泣血记》中说她叫“静芬”。孝定皇后生于同治七年（1868）正月初十日，比光绪帝大3岁。其父桂祥当时任副都统，是慈禧的胞弟，孝定皇后是慈禧的娘家侄女。
光绪十四年（1888），18岁的光绪帝载湉已经是一位风度翩翩的青年了。顺治帝14岁大婚，雍正帝成婚不晚于14岁，嘉庆帝和同治帝均为17岁成婚。慈禧对以前清帝的成婚年龄是非常清楚的，那为什么光绪帝到18岁了还不给他成婚呢？其原因是显而易见的。光绪帝一旦成婚就意味着成年，成年了就要亲政，自己就得“归政”交权。这对嗜权如命的慈禧来说，比失去什么都难受。精力旺盛、权欲极强的慈禧不甘心就此隐居幕后，退出权力舞台，她要为自己提前作好安排，以便即使光绪亲政，自己也还能实际操纵大清朝的政权。
光绪皇帝便服像据德龄讲，慈禧早在10年前就开始为光绪帝谋划婚事了。慈禧曾巧妙地安排这位未来的皇后与光绪帝有过一段时间的接触。“当时光绪只向静芬看了一眼，心上便老大不高兴。他觉得这个小女孩子，绝对不是理想中的同伴”。慈禧的这一精心安排，显然没有取得预期的效果。但是，不情愿归不情愿，从小生活在慈禧的严厉管教和压制之下的光绪帝，性格懦弱，在这件事情上根本不可能有自主权。慈禧欲将自己的侄女立为皇后与推迟光绪帝的婚期的目的是一样的，都是为了一个“权”字。首先，亲上加亲，可以使光绪帝更加俯首帖耳地听自己摆布。其二，将自己的侄女立为皇后，常伴在光绪帝的身边，无异是在光绪帝身边安置了一个最忠实可靠的耳目和密探。这样，光绪帝的一举一动、一言一行都在慈禧的掌握之中。特别是在慈禧归政、长期居住颐和园以后，这一安排显得尤为重要和必要。
在早已确定了皇后人选的情况下，慈禧于光绪十四年假惺惺地安排了一场“选秀”。表面上看起来皇后和妃嫔的人选是由皇帝自己做主选定的，实际上却是在慈禧的操控下表演的过场戏（详见“珍妃”章）。在这场选秀闹剧中，几个当事人都不痛快，光绪帝不能选立自己喜欢的江西巡抚德馨家的姐妹花，心中郁闷苦恼，在慈禧的极力帮衬下被选中皇后的孝定难堪羞恼，看到光绪差点没有按自己意旨行事的慈禧更是气恼不已。清朝最后一次大婚礼就在这几位主角各怀心事、别别扭扭的情况下拉开帷幕，操办起来了。经钦天监敬择吉期，定于光绪十五年（1889）正月二十六日举行皇后册立礼。光绪皇帝大婚时用过的喜轿就在婚礼前40天，即光绪十四年（1888）腊月十五日深夜，一场大火将太和门、贞度门和昭德门化为灰烬。太和门在明朝叫皇极门，是皇帝听政的地方。
顺治帝曾在此门举行过登极大典。贞度、昭德二门是大臣们上朝、退朝的必经之门。这三门是大婚典礼的重要场所，三门的被烧，使皇宫上下极为震惊和恐慌。在那个年代，人们都十分迷信，认为这是上天示警。大婚在即，竟发生了如此一场大火，肯定是不祥之兆。因此在火灾发生三天后，慈禧下令“所有颐和园工程除佛宇暨正路殿座外，其余工作一律停止”，以表示“知儆修省”之意。
婚礼隆重。光绪十四年（1888）十月初五日，慈禧颁布懿旨，正式公布了为光绪帝立后的理由和所立皇后的人选：
皇帝寅绍丕基，春秋日富，允宜择贤作配，佐理宫闱，以协坤仪而辅君德。兹选得副都统桂祥之女叶赫那拉氏，端庄贤淑，著立之为皇后。
光绪十五年（1889）正月二十五日，遣礼部尚书李鸿藻为正使、总管内务府大臣续昌为副使，持节诣皇后邸行大征礼。正月二十六日，遣大学士额勒和布为正使、礼部尚书奎润为副使，持节奉册宝诣皇后邸，册立叶赫那拉氏为皇后。行册立礼的同日，遣额勒和布和奎润为正、副使，持节诣皇后邸行奉迎礼。正月二十七日凌晨，皇后于邸第升凤舆，由大清门进入皇宫，进坤宁宫洞房，与光绪帝行合卺礼。这年光绪帝18岁，皇后21岁。
清宫档案《光绪大婚典礼红档》详细记载了光绪帝与叶赫那拉氏大婚后第二天即正月二十八日一天的活动情况：
二十八日寅时，福晋等恭候皇后冠服，戴凤钿，穿明黄五彩龙袍，八团五彩有水龙褂，戴项圈、拴辫手巾，正珠朝珠，毕。皇帝率皇后诣坤宁宫西案、北案前行礼。次诣灶君前上香行礼。皇帝还东暖阁，升南床居左，皇后升南床居右，相向坐。内务府女官恭进宴桌，福晋等恭侍宴毕，皇帝、皇后乘轿，提炉前导，出顺贞门、神武门，进北上门，诣寿皇殿列圣圣容前拈香行礼。还，诣承乾宫孝全皇后（道光帝的皇后、咸丰帝生母）御容前，毓庆宫孝静皇后（道光帝的皇后）御容前，乾清宫咸丰帝、同治帝圣容前，建福宫孝德皇后、孝贞皇后神牌前，拈香行礼，毕。诣储秀宫皇太后（慈禧）前跪进金如意，行礼，毕。皇太后赐皇帝、皇后金如意，毕。还养心殿，诣东佛堂庄顺皇贵妃（道光帝妃，醇亲王奕母）神牌前拈香行礼，毕。皇帝升明殿宝座，皇后诣皇帝前跪递金如意，皇帝赐皇后金如意，毕。皇后率嫔御等诣皇帝前行礼。皇后由吉祥门还钟粹宫佛前拈香，毕。升前殿宝座，嫔御等率公主、福晋、命妇等诣皇后前行礼 。
尽管光绪帝、皇后和慈禧三人之间互相递了许多如意，但后来的事实表明，这门婚事她们三人都极不如意。叶赫那拉氏皇后是“后党”的重要成员，事事站在慈禧的立场上，与光绪帝作对。他们俩名为夫妻，实际上如同陌路，甚至是政敌。本来就没有感情的婚姻，又加上政治上的分道扬镳，使他们终生不如意。
在为光绪帝立后这件事情上，慈禧可谓用心良苦，虑事周详，但这一切都是从她自己的角度出发，为自己着想，根本不去顾及两个年轻人的感受。慈禧太后的专横跋扈，无视光绪帝本人的意愿，强行决断，给了光绪皇帝以很大的刺激，他不敢也不能对抗慈禧，只能把自己隆裕深深的怨愤转向皇后，从一开始就对她不理不睬，一心一意只是宠爱珍妃。没有享受过一天夫妻温情的皇后，处境尴尬，但她又无力、也无才无德去改变这种状况，只能向慈禧哭诉，只能持着对光绪不满、对受宠的珍妃妒恨的这种极不平衡的心态，度日如年。慈禧以一己之私，毁了一对年青人的终身幸福，使他们长期处于痛苦之中，最后以悲剧结束。
后人在看待这出闹剧时，多将同情的眼光投向光绪和珍妃，尤其因为珍妃的冤死，更将孝定视为进谗者和慈禧的帮凶。其实，孝定又何尝不是一个受害者呢？她肯定也渴望真挚的爱情、美满的婚姻，对生活也会有美好的期望。可是作为慈禧手中的一颗棋子，她注定摆脱不掉被利用的命运。纵使是自己的亲姑母，她可以补偿她以中宫皇后这么显赫的地位，可以帮她除去情敌，却不能强迫光绪帝去爱她，更无法排解她内心的失落和孤独。作为一个女人，孝定皇后是失败的。那么作为一位母仪天下的中宫皇后，当历史给了她一定的机会时，她是否表现出一定的政治才干呢？
光绪三十四年（1908）十月二十一日，被囚禁了10年的光绪帝驾崩，第二天，慈禧也薨逝了。当时，孝定年仅41岁，嗣帝溥仪只有3岁。孝定本想效仿慈禧垂帘听政，把朝政大权抓在自己手中，但她实在是一个庸碌无识的人，才智远逊于其姑母慈禧。慈禧可能对自己的侄女太了解了，深知她无才无德，没有能力撑起大清朝的重担，她在光绪帝驾崩当天，就命溥仪之父、第二代醇亲王载沣为监国摄政王，“所有军国政事，悉秉承予之训示，裁度施行”。不过第二天，慈禧又有所改变，她在懿旨中说：
隆裕与溥仪昨经降旨，特命摄政王为监国，所有军国政事，悉秉承予之训示，裁度施行。现予病势危笃，恐将不起，嗣后军国政事均由摄政王裁定；遇有重大事件，必须请皇太后懿旨者，由摄政王随时面请施行 。
孝定皇后垂帘听政的梦想虽然成了泡影，但慈禧为了维护和巩固自己娘家在朝廷中的地位，还是给了她一定的干预朝政的权力。宣统帝监国摄政王载沣
即位后，孝定成为皇太后，上徽号“隆裕”，故称隆裕皇太后，简称隆裕。隆裕未能垂帘听政，心中颇为不快，因此迁怒于载沣。她利用自己手中的权力，对载沣在摄政期间的用人施政，横加干预，多次掣肘。
宣布清帝退位。1911年10月10日辛亥革命爆发，全国响应，各省纷纷宣告独立，清王朝的统治处于风雨飘摇之中。清廷被迫起用闲置回家的袁世凯，任命他为内阁总理大臣，节制水陆各军。老奸巨滑的袁世凯一面利用清廷的武力要挟革命党人议和妥协，清帝退位诏书答应实行共和后由他任大总统；另一方面以革命势力逼迫清帝退位。是退位还是力战，清廷召开了多次御前会议讨论。会上争论激烈，各持己见，达不成共识。隆裕毫无主见，惟有抱着宣统帝痛哭流涕。袁世凯软硬兼施，并以“优待条件”为诱饵，逼迫清帝退位。1912年2月12日，隆裕连发三道懿旨，宣布大清皇帝辞位，实行立宪共和国体。第一道懿旨后来被人们称为“退位诏书”，上面有袁世凯等11位各部院大臣的签字。第二道懿旨劝谕臣民。第三道懿旨公布《关于大清皇帝辞位之后优待条件》、《关于满族待遇之条件》、《关于满、蒙、回、藏各族待遇之条件》。这三道懿旨的颁布，标志着268年的大清王朝统治的覆灭，中国两千多年封建社会的结束。
忧居故宫内廷。根据《优待条件》，溥仪退位之后，仍居住在紫禁城的后半部分，称内廷（也称后寝），即从乾清门往北的东西十二宫、慈宁宫、宁寿宫等处。失去大权后的失落使隆裕感到上了袁世凯的当，终日忧郁，闷闷不乐。
与瑜、珣、瑨三贵妃不睦。因为宣统帝溥仪是承祧穆宗为嗣，又兼承德宗之祧，也就是说既是同治帝的儿子，又是光绪帝隆裕（右）与慈禧、瑾妃（左）等的儿子。这样同治帝和光绪帝的后妃都是溥仪的母亲。身为皇太后的隆裕没有丝毫母仪天下的气派和宽容大度的胸怀，她依仗自己是中宫皇后出身，瞧不起瑾妃和同治帝的三妃。
同治帝三妃中的瑜妃赫舍里氏，据说是原同治帝四妃嫔中最漂亮的。她身材修长，艳丽超群，而且聪明机智，精通文墨，琴棋书画无所不能。宣统即位后，尊封为瑜皇贵妃。珣妃阿鲁特氏，是孝哲皇后的姑母，宣统帝封她为珣皇贵妃。瑨妃西林觉罗氏，宣统帝尊封她为瑨贵妃。隆裕晋尊为皇太后之后，一天，瑜妃前去见隆裕，隆裕让她跪见，口称奴才。瑜妃对此非常生气。《清稗类钞》一书记载了这么一件事：慈禧入葬山陵时，隆裕、瑾妃及同治帝三妃都参加了葬礼。礼毕，三妃不肯回宫，表示要追随慈禧于地下。摄政王载沣派贝子载振前去迎接。瑜妃十分严肃地对载振说：“皇上是专继德宗，抑系兼继穆宗？”载振回答：“兼继穆宗。”瑜妃说：“既兼继穆宗，孝钦后隆裕与太监及孝哲后今已宾天，则穆宗一系，我为之长。皇上既系过继，何得独以隆裕太后为母，而我为奴才？”载振力请三妃回宫后从长计议。瑜妃表示，与其回宫做奴才，还不如追随慈禧皇太后于地下。珣妃、瑨妃也在旁附和。载振无奈，返回京师，与摄政王载沣、庆亲王奕劻等商定，晋封三妃为太妃，不称奴才，“礼请还宫，警跸而入”，并增加了三妃的月费。溥仪在《我的前半生》一书中，也讲到了同治三妃联合瑾妃找王公说理，争得了“太妃”身份的事，但没提到参加慈禧葬礼不回的情节。根据中国第一历史档案馆藏的《孝钦显皇后升遐记事档》记载，隆裕及瑾妃、瑜妃、珣妃、瑨妃确实都前往遵化东陵参加了慈禧的葬礼。看来，隆裕与三妃不睦的传言并非空穴来风。
隆裕长期忧闷，积郁成疾，于1913年2月22日凌晨撒手人寰，病逝于长春宫，终年46岁。据载，隆裕死时，身边只有宣统帝溥仪、总管内袁世凯像务府大臣世续和二三个宫女。死前她对世续说：“孤儿寡母，千古伤心，睹宫宇之荒凉，不知魂归何所。”又对溥仪说：“汝生帝王家，一事未喻，而国亡，而母死，茫然不知。吾别汝之期至矣，沟渎道途，听汝自为而已。”隆裕死亡当天，掌礼司太监用鹅黄吉祥轿将隆裕遗体移送到皇极殿。申初二刻，在溥仪所遣总管谦和及瑜皇贵妃、珣皇贵妃、瑨贵妃、瑾贵妃的敬视下，隆裕皇后的遗体殓入了棺内。
1913年3月31日，溥仪尊谥隆裕皇太后为“孝定隆裕宽惠慎哲协天保圣景皇后”。
民国政府对隆裕的去世十分重视。总统袁世凯下令全国下半旗致哀三日，文武官员穿孝二十七日。参议院除下半旗外，于二月二十六日休会一天。二月二十八日为祭奠之期，袁世凯臂戴黑纱，举哀致祭，并出赙金三万元。国务员廕昌奉总统之命到皇极殿几筵前恭代致祭后，国务总理赵秉钧等民国要员一一前往皇极殿吊唁。
许多军政要员纷纷致电清室，对隆裕的病逝表示哀悼。副总统黎元洪在唁电中称赞隆裕“德至功高，女中尧舜”。山西都督阎锡山在唁电中说：“皇太后贤明淑慎，洞达时机，垂悯苍生，主持逊位，视天下不私一生，俾五族克建共和。盛德隆恩，道高千古。”参议院议长吴景濂也对隆裕进行了肉麻地吹捧，他说：“隆裕太后以尧舜禅让之心，赞周召共和之美。值中国帝运之末，开东亚民主之基。顺天应人，超今迈古。”
在吴景濂的倡议下，三月十九日在太和殿召开了国民哀悼大会。灵堂上方悬挂着“女中尧舜”的白色横幅，灵堂正中摆放着隆裕像。所有外露的梁柱均用白布包裹着。殿堂内摆满了挽联、花圈。穿着清式丧服和现代军服的仪仗队在灵堂前左右站立。这在清代皇后丧礼中是最具特色的
1913年4月3日早晨，孝定皇后梓宫用火车运往西陵。当天下午到达西陵梁各庄行宫，暂安于殿内。10年前即光绪二十九年（1903）三月初八日，孝定皇后随慈禧、光绪帝展谒西陵时乘坐的就是火车，当时是从北京永定门火车站登车出发的。她是大清国首次乘火车谒陵的人员之一，也是死后梓宫用火车奉移山陵的惟一的皇后。
光绪帝在位虽然长达34年，但生前却未营建陵寝。光绪帝死后，朝廷才派大臣择定易县西陵的金龙峪为崇陵陵址，于宣统元年（1909）二月初八日卯时破土，于闰二月十七日兴工，陵寝规制仿同治帝的惠陵。崇陵工程尚未进行到一半，清王朝就灭亡了。《优待清室条件》第五款规定：“德宗崇陵未完工程，如制妥修。其奉安典礼，仍如旧制。所有实用经费，均由中华民国支出。”清王朝灭亡后，崇陵工程曾停顿一段时间。后来，皇室与民国政府经过协商，崇陵工程得以继续进行。
1913年12月13日6时45分，孝定皇后梓宫随光绪帝梓宫从梁各庄行宫奉移崇陵，下午3点30分正式葬入崇陵地宫。光绪帝梓宫位于棺床正中，孝定皇后梓宫位于左（东）侧。崇陵是中国封建社会营建的最后一座皇帝陵。孝定皇后是中国最后一位入葬皇帝陵的皇后。
1931年秋，崇陵地宫被一伙不明番号的军人盗掘。他们将光绪帝的尸体从棺内拖出，盗走了棺内的随葬品。将孝定皇后的外椁毁坏，将棺盖打开，棺内葬宝被洗劫殆尽。
1980年6月15日，清西陵文物管理处对崇陵地宫进行了清理。清理人员发现光绪帝的左手里还握着一对翠环，两环相连。还有一块白玉石，上面阴刻着十分精美的鸳鸯、荷花图案。孝定皇后左手的无名指上，还戴着一只金刚石戒指。身右边的锦囊里装有朝珠一挂、陈香子18颗。
清理人员在清理光绪帝棺下金井时，竟发现金井内原存珍宝全部未动。经清查有20多件，其中主要有：子母球一对、怀表五件、玉石彆子、青石手球、白玉人、翠八宝等。子母球尽管多有锈迹，但摇动时尚能听到清脆悦耳的响声。大三针的银表是白色表盘，上面的文字、数码仍然清晰可见，表壳光滑白亮。金壳表金光闪闪，珐瑯凤、蝶、莲花图案十分精美。
孝定皇后个人小档案
姓氏：叶赫那拉氏出生：同治七年（1868）正月初十日
属相：龙父亲：桂祥
丈夫：光绪帝载湉子女：无
入宫：光绪十五年（1889）正月册立皇后：光绪十五年（1889）正月
二十七日二十六
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