一阵颠凤倒驾、莺狂燕浪，两人得到了情欲的满足，疲倦仰卧在床上。过了一 会儿， 燕妃推了推禧恩，道：“你快回去吧，免得被人怀疑。”禧恩嘻皮笑脸地道：“还早呢， 我还没和姐姐亲热够呢。”燕妃忽地坐起来，虎着脸道：“要是被人发现，就坏了大 事。”禧恩看她生气，只得匆匆穿上衣服，下了床。燕妃这才微笑道：“快点回去吧， 别忘了我的话。”禧恩答道：“忘不了，美人儿。”不情愿地转身走出去。
禧恩悄悄地赶回去，到了房门口，正要进去，忽然看见养正书屋门口闪出一个人影， 他想起燕妃交待的话，急忙隐身在黑影里，那人在门口站了一会，便走下台阶向后面走 去。禧恩急忙蹑手蹑足尾随而去。那人穿过几排房，又走了好长时间，拐进一条偏僻的 弄堂，一直走到弄堂尽头，在一座砖房前停住，禧恩紧紧跟随，看他停住，急忙藏身一 颗树后。那人轻轻地敲了两下门。不多会吱呀一声门开了。一个女子的声音道：“是王 爷来了。”那人没说话，进了门去。房门随即关上。
禧恩仔细看看四下无人，便轻轻走到窗前，用手指头把窗户纸捅开一个洞，睁一眼 闭一眼往里窥探。这一看，他心里吃了一惊，原来那人正是智亲王绵宁。只见绵宁走进 屋里，向那个开门的侍女问道：“她怎么样？”侍女答：“好像心事很重，一直愁眉不 展。”
绵宁吩咐道：“你去门外看着。”侍女答应着转身往外走去。禧恩听见，不敢停留， 急忙轻轻走开。
原来绵宁悄悄地让红菱躲在这座房里，由红月侍候着，这里比较偏僻，平时很少有 人来。但是绵宁还是不放心，夜里便来看望红菱。
红菱正在内室，伏案沉思，听见绵宁说话，便转过脸来，绵宁走了进来，在她身边 坐下。见她不说话，绵宁便开口道：“菱妹，过几天，玲儿丧礼过去，我送你出宫。” 红菱抬眼看着他摇摇头叹息道：“我对不起玲儿，第一次错杀好人，如果按大清律惩罚 我，我也许会好受些。”绵宁听着，鼻子一酸，流下泪来，双手扳过红菱肩膀道：“快 别这么说。玲儿临死前说过我们既然相爱，为什么非要折磨对方呢？”红菱喃喃地道： “天意，难道都是天意，为什么我没有一个亲人。”绵宁忙道：“菱妹，你看。”说着， 慢慢从身上掏出一样东西，递到红菱眼前，红菱一看，正是他们少年时的信物，那只扇 坠儿，睹物思人，红菱一把夺来，揣在怀里，痛哭道：“宝儿，我的宝儿，你在哪儿 啊。”绵宁也是泪如雨下，捏住她冰凉的双手道：“宝儿被我一枪打伤，昏死过去。夜 里爬到上书房准备纵火焚宫，被我发现，我在他身上看见这只扇坠儿，才知他就是我的 亲生骨肉。我劝他几句，他就吼叫起来，惊动了外面侍卫冲进来，宝儿一见，就……就 拔刀自尽了。”红菱听完，一下子扑到绵宁怀里放声痛哭，绵宁也不安慰她，只是陪着 哭个够。
过了许久，红菱才止住哭声，却伏在绵宁怀里，紧紧地抱住他。绵宁抚摸着乌黑的 秀发安慰道：“菱妹，你还有亲人，我还会像在五台山时那样爱你。”红菱抬起头，满 面羞愧地道：“对不起，我错怪你了。”绵宁不解道：“你是从何得知宝儿被我所杀。” 红菱道：“是陈文魁亲口所说。”便把在黄村识破陈文魁奸计，利用陈文魁诈降挟持和 世泰，得以脱逃的经过说了一遍，绵宁听完，冷笑道：“这个狗奴才，还虚报军功，欺 骗皇上。”红菱鄙夷地道：“你们朝廷，有几个好官。”绵宁忙道：“我们都别提朝廷 上的事。玲儿走了，我今生无所求，能和相知相爱的人终生厮守，吾愿足矣。”红菱看 他满目凄惨，难过地道：“我对不起玲儿。”绵宁望着她，轻声道：“菱妹，求你别离 开我。明天我在宫外给你找处院子住下，派几个信得过的侍女，侍候你，好吗？”
红菱盯住他的眼睛道：“你是想登基后，纳我入宫吗？”
绵宁脸一下子胀得通红，低下头去，不敢看她。嗫儒道：“不……不，我不想让你 生气。”
红菱温柔地道：“我不生气。现在除了还有你爱我，我什么也没有。我觉得自己活 得太苦太累，多么想在你身边歇歇脚。”
绵宁一听，激动地一把抱住她道：“真的，你答应，不离开我。”红菱泪光滢滢， 点点头，却又道：“我只想跟你厮守在一起，并不企求后宫的名分。你要答应我，登基 以后，让我离开。”
绵宁连声道：“我答应，我答应……”
两个流着热泪，紧紧地拥抱着。
玲儿的丧事，在禧恩的精心安排下，举办得轰轰烈烈，梓宫的金黄座罩显得庄重肃 穆，引得前来吊唁的王公大臣、后宫妃嫔羡慕不已，啧啧赞叹。绵宁却显得非常平静， 谦恭地迎来送往，毫无矜持之色。
半月以后，嘉庆降下圣旨，御赐绵宁智亲王府邪，绵宁感激圣恩，便亲往养心殿拜 谢。
嘉庆和孝和皇后正在寝宫，听众监来报，绵宁来见，忙命宣进。绵宁进来，施礼道： “父皇母后吉祥。”喜庆满面笑容，叫绵宁坐下，随手从书案上拿过一份奏章递给他， 绵宁打开一看，原来是托津从河南发来的奏捷文书，官军聚歼滑县教匪，匪首李文成亦 举火自焚。绵宁看完，却没有表现出太多的兴奋。“那彦成仅是侥幸取胜。”嘉庆道： “皇儿有何见地，说来朕听听。”
绵宁挺直身子道：“儿臣以为李文成如果不固守滑县，采取流窜作战，贼势必然越 滚越大，那彦成断难短期内将其剿灭。”
嘉庆面带笑容，颔首道：“皇儿言之有理，不知可有良策？”
绵宁不慌不忙地道：“儿臣以为，第一要治吏安民，使民无附贼之心。第二要勤习 刀兵，不可荒弛武备。”
“正是与朕不谋而合，”嘉庆高兴地道：“眼看已到仲秋，朕准备去热河秋弥，操 练八旗官兵。”孝和皇后嗔怪道：“二阿哥近来身体不好，万岁怎可以国事劳他。”嘉 庆笑道：“皇后说得对。朕不说了。”原来清朝皇子只是象征性地参予政事，并不负具 体责任。嘉庆是有意历练绵宁。当下孝和皇后便道：“二阿哥最要紧的是养好身子。” 立即命端来燕窝粥，。嘉庆道：“你娘儿两个慢吃着说话，朕还有事要出宫去。”便吩 咐内监准备仪仗，摆驾出宫。
绵宁恭送父皇，回来坐下，孝和后关切地道：“快趁热把粥吃了。”绵宁起身双手 端起一碗粥捧到孝和后面前道：“母后也吃吧。”孝和后接过。绵宁坐下，边吃边问道： “母后有何训教？”孝和后笑道：“哪里是训教，母后是要跟你说一桩喜事。”绵宁不 解其意，便道：“儿臣有何喜事，请母后明示。”
孝和道：“你福晋就因没能为你有后，羞愧而去，我和你父皇也为你忧虑。照理说， 凡是皇子，哪个不是妻妾成群。母后知道，你不贪恋女色，可是也要为我皇室将来着 想……”
孝和后还没说完，看绵宁好像被触动心事，面色顿时惨然，便赶紧打住。绵宁忙强 作笑颜道：“母后说得是，母后的意思是……”
孝和后只得道：“我和你父皇想再为你娶几房福晋，以继香火。”
绵宁听完，知道母后的话有道理，无可辩驳，只得道：“谢谢母后和父皇的关心， 只是玲儿新丧，儿臣尚无此心情。”
孝和后温和地道：“我和你父皇也是想让你考虑一下。二阿哥年岁不小，所以才这 么急。”
绵宁起身道：“容儿臣再想一想，便回禀母后。”
孝和后道：“二阿哥请自便。”
绵宁辞了母后，出了养心殿，一路沉思。他并不爱玲儿，对于玲儿的死，他除了感 到愧疚，并无太多的伤感。玲儿入宫多年不育，他也一直耿耿于怀，只是没有表露面已。 如今自己已三十多岁，尚无后人，父皇有意将来传位于他，就是大清江山后继无人，他 怎么会不着急。母后的话正说中他的心事，可是他怕红菱伤心，又舍不得红菱离开。就 这样，边想边走，不知不觉到了东华门，两名随从的太监，忙赶到他跟前道：“王爷， 您是要出宫吗？”绵宁这才醒悟过来便道：“啊，是吧。”小太监忙道：“王爷既要出 宫，奴才去叫侍卫们来保护。”绵宁不耐烦地道：“不必了。”小太监求道：“王爷若 是出了事，奴才担当不起。求王爷可怜奴才做事。”绵宁灵机一动道：“你去拿几身便 服来，咱们主仆扮作寻常百姓，料也无妨。”两小太监怕惹恼王爷，不敢啰嗦，赶紧去 找了衣服来，三人换上，出了东华门，顺着前门大街往东走去。
主仆三人，走了四五里地，来到一处高大的宅院前停住，绵宁转身道：“你们两个 先去玩耍去吧。”俩小太监欢喜道：“谢谢王爷。”转身离去。
绵宁走到阶前，那门口刘宏武正带着几名侍卫守着，仔细一看，是智亲王来了，急 忙上前施礼，绵宁轻声道：“不必多礼。”刘宏武忙道：“王爷，请。”
绵宁吩咐刘宏武几句，便直往后院走去。过了月亮门，只见后院草地上，一个女子 正在舞剑。绵宁一声不响，悄悄走近。只见那女子身随剑翻，劈刺旋削，风疾雪飘般已 在草地上周行一匝。绵宁也略识剑法，看到兴处，不由得高声喝道：“好！”那女子闻 声收了身势，正是红菱。绵宁走到她跟前，道：“菱妹，你不高兴？”红菱忙笑道： “没有。”绵宁看着她道：“刚才看你剑势，像是满含悲愤之感。”
红菱面露凄然之色，看着绵宁道：“也许有一天，我们再也不能相见。”绵宁伸手 捂住她的嘴道：“菱妹，不许你这么说，你答应过的话，全忘了吗？”红菱冷冷地道： “我没有忘。可是小妹不会永远留在你身边。你应当再娶一女子。”
“不。”绵宁双手捧着她的脸，看着她漆黑的瞳仁波光灼人，端的艳若桃李，神情 间却又冷似冰霜。他忘情地把她搂在怀里轻声道：“我一定要娶你，我不要伤害你。” 红菱却奋力挣开他的怀抱，坚决地道：“你若不依小妹，小妹现在就走。”绵宁慌了， 忙道：“我依你就是，只是这事不是说办就办的，总要慢慢来嘛。”红菱听他松口，换 了温柔的口气道：“小妹并不奢求太多。你依了我，小妹愿和你多厮守几日。”
绵宁看着她雪也似的脖子，那点毫无血色的朱唇，嘴角微含笑意。倍觉惹人怜爱。 忍不住伸头要吻，忽然看见那漆黑的眼睛里滚出两颗亮晶晶的泪珠。绵宁一下子怔住了。 红菱却投去深深的一吻，同时那两颗泪珠滚落下来。绵宁吃了一惊，正要开口，红菱却 微笑道：“不用怕，小妹是太高兴了。以后，你每天抽出一个时辰，就这样抱着小妹， 好吗？”绵宁怦然心动，连忙道：“行，行……”
两人相依相偎，慢慢躺倒在床上……
孝和皇后因为听了绵宁话，便安心等待他考虑成熟来回话。谁知一直等了几个月， 也没听到绵宁提过半个字，嘉庆帝又催得紧，她便耐不住，让宫女去智亲王府叫绵宁来， 要亲自提出他的婚事。宫女回来说，智亲王有事出宫去了。到了傍晚，又叫宫女去叫， 绵宁才来到储秀宫，向母后请了安。孝和后不悦道：“二阿哥，母后让你考虑的事想得 怎么样？”绵宁早忘得一干二净，心中莫名其妙，忙问道：“不知母后所言何事？”孝 和后一听，勃然大怒道：“你给我跪下。”绵宁赶紧跪下，却知道母后素来疼爱他，并 不害怕，嘴里便道：“母后息怒，且莫伤了身子。不论母后说什么，儿臣件件都依。” 孝和后被他说得一下子怒气全消，便笑骂道：“就你这东西会说话。如今可是你亲口所 说，如有半件不依我，看我不扒了你的皮。”便道：“我和你父皇已商议好了，准备娶 承恩公舒明阿的格格慎儿做你的嫡福晋。另外，再娶四个侧福晋。”绵宁听完，大惊道： “母后，儿臣可供养不起这么多格格。”孝和后斥道：“少贫嘴。四名侧福晋是全儿、 静儿、彤儿、祥儿。”绵宁急道：“不，母后，容儿臣再想一想。”
“不用你想一想了，”孝和后怒道，“你刚才说过的话，就自食其言吗？再说，这 是你父皇的旨意，你敢抗旨不遵。”绵宁知道再求也没用，又想到红菱说过的话，便向 母后拜谢道：“一切由母后作主。”孝和后这才露出满意的笑容道：“既如此，下月就 请你父皇赐成大婚。”
嘉庆闻听绵宁应下婚事，龙颜大悦，便命钦天监择定吉日，赐成绵宁完婚大礼。
眼看吉日来到，绵宁便带了两名小太监匆匆出宫，来看红菱。刚进月亮门，就见红 菱坐在门外台阶前，不停地呕吐，红月不知所措，呆立在旁边，绵宁大惊，急忙上前扶 起红菱，问道：“菱妹，你怎么了？是不是病了？”红菱缓过一口气，抬起头道：“不 要紧，休息一会儿就好。”绵宁转身向红月怒道：“还不快去请大夫来。”红月忙答道： “是……”转身要走。红菱急忙拦住道：“不必了。”又向绵宁道：“是小妹不让她去 的。”绵宁急道：“菱妹，生了病怎么不去请大夫呢，我去叫刘侍卫到宫中接太医来。” 说完转身就走，红菱一下子拉住他，红着脸道：“哎呀，看你急的，小妹这不是病。” 绵宁一怔道：“不是病会是什么？”红月突然惊叫道：“夫人，莫不是有喜了吧！”绵 宁大喜，拉着红菱的手道：“菱妹，是真的吗？”红菱却低下头去。绵宁不解地道： “菱妹，你怎么了？”说着，双手捧起她的脸，只见红菱玉齿紧咬着无血的嘴唇，泪水 如同断线的珠子一样滚落下来。绵宁连声叫道：“菱妹，菱妹……”许久红菱脸上露出 笑容，道：“不要紧，小妹只是太高兴了。”绵宁将信将疑，便又安慰了几句。红菱便 问道：“小妹求你的事办得怎样了？”绵宁恍然大悟道：“我差点忘了。我是专门来告 诉菱妹父皇明日就赐我大婚。”“真的吗？王爷。”红月欢喜地叫道。红菱也满面含笑。 绵宁看着她的眼睛，难过地道：“菱妹，你真的很高兴？”红菱手指点着他的额头，轻 松地笑道：“你别把小妹当作醋坛子。”红月走上前来道：“王爷，明日可否让奴婢进 宫讨杯喜酒吃？”绵宁听她说话，本要发怒，只因要她侍候红菱，才缓下口气道：“你 走了，谁来侍候菱妹？”红月却道：“红菱姐哪里用得着奴婢侍候，凡事她都是亲手做， 还常教奴婢认字呢。”红菱也笑道：“小妹习惯凡事自己做，别人侍候，反觉不自在。” 绵宁从身上掏出一串珍珠，递给红月道：“这权作本王给你的赏钱。”红月却不接，扑 通跪倒道：“奴婢原只想看那新福晋是怎样的美人儿，并非贪图赏钱，如今，王爷既不 许奴婢去，奴婢便不去就是了。”红菱从旁道：“她既有此心，不如就让她去吧。”绵 宁听着，便道：“本王也许你进宫，这珠子也赏给你，不过，只许明天半日，晌午时分 一定返回。”红月满面欢喜，赶紧拜道：“奴婢谢过王爷，谢过红菱姐。”红菱将她扶 起，向绵宁道：“既是皇上赐你大婚，这几天，你就在府中陪陪新人，不要来看小妹 了。”绵宁看她面色沉寂，便放下心来，道：“既如此，我便回宫了。”说完转身往外 走去，到了门口，回头一望，红菱还在笑着向他招手，这才放心地回宫中去了。
次日一早，红月早早侍候红菱用了早膳。便道：“红菱姐，我这就去宫中了。”红 菱正在沉思，回过神来，拉着她的手淡淡地道：“妹妹，姐姐不需要你侍候了。以后好 好侍候你们王爷和福晋吧。”红月以为她舍不得自己，便道：“红菱姐，您放心，我最 喜欢侍候您，很快就回来的，我一定把新福晋长得怎样说给你听。”红菱强作笑脸道： “妹妹放心去吧，姐姐等你回来。”红月高兴得一路飞跑而去。
红月赶来智亲王府，那些朝中王公大臣，宫中后妃嫔们早早来到，府中上下熙熙攘 攘到处是人，那禧恩奉皇上旨意，主持大婚，忙得不可开交。红月因为是来看热闹的， 没有差事，便专往人多热闹地方挤。不知不觉来到正厅门口，那禧恩正叫一班官监摆设 香案仪仗，忽然转脸看见人群中的红月，登时想起那晚看到的侍女。这禧恩那晚偷偷跟 踪绵宁，就心中生疑，便去益香园向燕皇贵妃说了，燕皇贵妃当下便叫他再去探听明白。 禧恩当晚便又去那后房察看，谁知已是人去屋空，连那晚看见的侍女，也从府中消失。 今天无意中又看见那待女，叫他如何不喜。当下便把诸事分派完毕，来到西边客房。那 燕皇贵妃正和一班妃嫔们说笑，见禧恩进来，心知有事，便悄悄走出。禧恩跟着，来到 无人之处，在燕皇妃耳边低语几句。那燕皇贵妃点点头，便带着两名宫女出府而去。
红月走走看看，不觉吉时已到。绵宁和那新人们早已打扮一番，被众人拥到大厅。 先是绵宁和嫡福晋慎儿拜了天地和祖先神位。红月挤到跟前看那慎儿年约二八，丰容盛 鬓，光采照人，活脱脱一个大美人儿，便不由得看得呆了。忽然看见站在旁边的绵宁狠 狠地瞪了她一眼，吓得红月赶紧挤出人群，向府外跑去。
刚到门口，忽然迎面遇着一个宫女拦住她道：“你是红月姐姐吗？”红月点点头， 那宫女道：“王爷命姐姐去请燕皇贵妃过来。”红月并不认识她，便道：“王爷刚刚命 我出宫办事，怎会又着我去请燕皇贵妃。”那宫女忙改口道：“王爷原是着我去请的， 因我刚来宫中，不识路径，王爷便命我来赶姐姐，叫姐姐顺便请了燕皇贵妃，再出宫 去。”红月听她说得有理，便道：“我和你一起去就是了。”
二人不多时，来到益香园，那门口太监见那宫女也不拦阻，那宫女便带着红月直奔 燕皇贵妃寝宫，红月看她似乎对园中很熟，正自生疑，那燕皇贵妃从寝宫走出，看见红 月，突然怒喝道：“大胆奴才，竟敢擅闯我益香园，还不给我拿下。”红月正在惊疑， 早有几个壮大的太监上前将她摁住，拖住后边一间侧房中，那燕皇贵妃也来到房中，支 开左右宫女，只留两名太监站在红月两边。红月清醒过来，跪拜道：“敢问娘娘奴婢有 何罪过？”燕皇贵妃开门见山地道：“你没有过错。你告诉娘娘，智亲王让你侍候的是 什么人？”红月吃了一惊，忙道：“回娘娘，奴婢自福晋仙去后，只是侍候王爷。”那 燕皇贵妃突然冷笑道：“你不肯说吗？”恶狠狠地向两个太监道：“给我狠狠地打。” 两太监立即上前扒去红月的上衣，从墙角拿过两根藤条，一人一根，向那雪白的上身狠 抽下去，那白皙的皮肤立即印上几道血沟沟。红月疼得牙齿咬得咯咯响，燕皇贵妃看她 一言不发，怒骂道：“狗奴才倒是硬气，给我往死里打。”两太监便不分轻重，劈头盖 脑一阵猛抽，红月疼得大叫，燕皇贵妃喝问道：“你说不说？”红月咬牙道：“不知 道。”燕皇贵妃气急败坏地叫道：“给我打死她。”两太监又是一阵拚命的抽打，红月 渐渐没有了叫声。一太监住了手，用脚踢了踢。道：“禀娘娘，昏死过去了。”燕皇贵 妃一下子慌了，忙道：“快去取水来，给我浇。”一太监赶紧出去拎来一桶冷水，当头 向红月泼去。红月一激灵，醒了过来。燕皇贵妃却不再问她，向一太监吩咐道：“快去 叫禧恩到内务府查一查，这个奴才家住哪里？家中都有什么人？”红月大吃一惊，挣扎 着坐起来，问道：“娘娘想要干什么？”燕皇贵妃轻轻笑道：“你不想说，本娘娘也不 勉强你。”
不到半天功夫，那名太监赶了回来，道：“回禀娘娘，奴才已经查明，红月家住西 城羊角胡同，家中有老少三代十二口。”燕皇贵妃看着红月大声道：“多美满的一家 人。”突然面露杀机，向太监命道：“今夜你带五十名侍卫，杀了她全家，不留一个活 口。”红月一听，吓得跪爬到跟前，哭道：“娘娘饶命，奴婢愿说。”……
再说智亲王府中，直到亥时还是熙熙攘攘，人流不断。绵宁和新人慎儿被送入正中 新房。全儿、静儿、彤儿、祥儿四个则被送入侧房各人房间。绵宁被折腾了一天，不曾 歇息，一进新房，顿觉劳乏，待那班官嫔闹腾一阵走后，便一下子歪倒在香榻上。那慎 儿一见，娇羞地道：“王爷想必乏了，奴婢侍候王爷歇息吧。”说着，便要上前给绵宁 脱去靴子。绵宁急忙坐起来道：“你也累了，还是本王自己来吧！”说完，便脱下靴子， 又脱去外罩，便拉过锦被，蒙头而睡，不多时竟呼声如雷。
绵宁一觉醒来，看看墙上的金自鸣钟，已是次日辰时，心中后悔，醒得太迟，没能 给父皇和母后请安。急忙起身，自己穿上外罩，登上靴子来到外厅，只见慎儿正和全儿 四个及几个宫女悄悄地说着闲话。慎儿几个看见王爷起来，急忙上前请安，两名宫女赶 紧端来热水，拿来毛巾往热水里浸透，拧干递给绵宁。绵宁顾不上洗脸，忙道：“还没 去给父皇和母后请安呢。”慎儿笑道：“奴婢见王爷睡得香甜，没敢惊动王爷，便带着 她们四姐妹给父皇和母后请了安。”绵宁一听，略略放心。心里便想去看红菱。这时宫 女传来早膳，绵宁匆匆吃了一碗莲子汤，正要出府，这时小太监来报：“常公公来到。” 绵宁不知何事，忙道：“快，大厅上请。”
绵宁刚到大厅，小太监便引着那御前太监常永贵来到。常永贵见了绵宁，急忙施礼， 绵宁忙道：“公公免礼，请坐。”常永贵道：“奴才是来传皇上旨意的。皇上宣智亲王 即刻到养心殿面君。”绵宁不由一愣。父皇平日宣召他，都是派一内监到府门口传个话 就走。为何这次却郑重其事派御前太监当面宣召。常永贵看他发愣，忙道：“王爷，请 随奴才进宫吧。”
绵宁忙道：“公公先请。”便跟着常永贵来到养心殿，抬头一看，嘉庆端坐在御案 前，面沉似水。绵宁顿觉不同平常，急忙上前跪倒叩头道：“儿臣叩见父皇，父皇吉 祥。”嘉庆并不理他，左手往两边一挥道：“都给朕退下。”常永贵和几个内监急忙退 出养心殿外。
绵宁更是忐忑不安跪在御案前，低着头。嘉庆看着他，半晌才道：“皇儿，朕平时 待你用心良苦，你可明白？”
绵宁忙道：“儿臣虽然愚钝，却也心明雪亮，便是这宫中上下，也是不言而喻。”
嘉庆追问道：“既然明白，为何还有负朕望？”
绵宁心中不解，便怯怯地道：“儿臣诚惶诚恐，不知父皇所言何事。”
“你……”嘉庆气得一时说不出话，一下子站了起身来，手指绵宁，半天才道， “事到如今，你还敢骗朕……”
绵宁忽然想起红菱，心中一阵慌乱，面色突变，连连叩首道：
“父皇息怒，儿臣知罪……”
嘉庆这才略略镇定，仍旧怒斥道：“你说你想要什么样的美女，朕都能给你弄到， 你为什么偏偏把女教匪藏匿宫中？”
绵宁一听，果然是因红菱之事，反倒镇静下来，平静地道：“父皇，儿臣实在有难 言的苦衷。”一言甫出，已是心中悲酸，泪洒阶前。
嘉庆看他泪流满面，想起他一连串的不幸，心里已软了几分，便缓下口气道：“皇 儿有什么苦衷，不妨说给朕听听。”
绵宁哽咽道：“父王容禀。”
便把伴母进香，结识红菱，智擒莫玉，太原剿匪；大内惊变，枪杀骨肉；红菱闯宫， 玲儿舍身的经过，详详细细说了一遍。说完竟是跪立不住，哭得像一团软泥，瘫倒在御 案前。
嘉庆听完，顿觉荡气回肠，眼中闪出泪光，急忙走到御案前，亲手扶起绵宁。
绵宁急忙叩泣道：“儿臣只求父皇免了菱妹死罪。”
嘉庆安慰道：“皇儿先坐下歇息。朕还有话要说。”
绵宁站起身来，在御案旁的软椅上坐下来。
嘉庆道：“听皇儿所言，这汪红菱真是个多情女子。朕倒想见一见。”
绵宁一听，放下心来，高兴地道：“父皇真想召见她，儿臣就去带她入宫。”嘉庆 忙阻止道：“此事传扬出去，有损我皇室尊严。朕就和你一起微服出宫，前去看看。” 绵宁不安道：“父皇还是带几名侍卫随行，以策安全。”
“不必了。”嘉庆道，“人多招摇过市，反倒不美。有皇儿在身边护卫，朕大可放 心。”绵宁应道：“儿臣遵旨。”说完便起身去殿外喊来常永贵和几名内监。嘉庆吩咐 内监取来两件百姓穿的衣服，给他二人换上，又精心装扮一番。嘉庆吩咐常永贵几句， 便和绵宁一起出宫而去。
嘉庆父子，不多时来到那高大的宅院前。刘宏武近前一看，竟是当今万岁，吓得他 赶紧跪下，嘉庆不待他行三跪九叩首之礼，便急忙扶起，低声道：
“朕是微服，不必多礼。”
刘宏武会意，便不再跟绵宁见礼，只将身往旁一闪，躬身道：
“主子，请。”
嘉庆低声命道：“把住大门，不准任何人进来。”刘宏武轻轻应道：
“是。”
嘉庆便和绵宁向里走去。绵宁路熟，便在前面带路。过了月亮门，到了后院，却是 一片沉寂，寥无一人。绵宁轻声喊道：“菱妹，菱妹……”声音在空荡荡的院子里回响。 一阵冷风掠过，吹得枯黄的树叶瑟瑟作响，寂然无声地飘落下来。绵宁突然感到阵阵寒 意。急忙走进红菱的卧室，只见被褥叠放得整整齐齐，却不见红菱的影子。绵宁顿有不 祥之感，急得在屋里直转，忽然看见床前书案上放着一张纸，急忙拿过来看，只见上面 写道：
宁哥哥：
请恕小妹不辞而去了。
小妹恨的太多，爱却不能。自从失去主儿，小妹，C就已死了，是你的挚爱支撑着 小妹苟活到今天。小妹谢谢你，在生命的最后时刻，给我爱的享受。
小妹一生恨透清廷，可叹无奈其何。
小妹去亦去矣，仅有一求：
宁哥哥日后如登龙位，请惩治酷吏，善待黎民。
小妹红菱 绝笔
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