回銮路上，惊心动魄。忠心耿耿的安德海居然识破载垣、端华之诡计，救了西太后。
董元醇上奏之风波刚刚平息，西太后便急着催促奉梓宫回銮之事。可肃顺等人最怕的就是提这件事，他们认为留在热河行宫，西太后便不可一世，若是启驾回京，她与恭亲王一勾结，还有顾命大臣的好日子吗？所以，回銮之事一拖再拖，一直拖到了九月十四号。
这几日，忽然刮起了西北风，北风呼啸，寒意逼人，行宫里一片萧瑟之景象。东太后见到这“满地黄花堆积”，不禁睹物思人，泪水忍不住地往下落。西太后恰恰利用了这一点，一个劲地催促：
“肃中堂，先帝在日，早思回銮，只因京城不安，以致愤恨身亡。如今皇太后思念大行皇帝，每日寝不能安，茶不得饮，这样下去，拖垮了太后的身体，你们担当得起吗？”
西太后的一番话，说得一向口齿伶俐、机智善变的肃顺也哑口无言。的确，西太后的话句句在理，他们只好默不作声。背地里，肃顺、端华、载垣等人也在密谋。肃顺先开了口：
“从情理上讲，大行皇帝已驾崩多日，也该奉梓宫回京，以安民心了，不过……”
端华当然明白肃顺不过什么，他们几个人担心的也是这“不过”二字里的深刻含义。但终究阻止不了西太后与恭亲王见面，要想让他们一辈子不见面，除非……可这个想法，他们谁也不敢先说出口。
载垣提出自己的观点，他认为能拖一日则拖一日，给西太后来个不软不硬，谅她也奈何不得。
就这样，西太后提出起驾回銮之建议又被搁住了。每次西太后催促这事，八大臣并不说不回京，而且这理由，那理由的说上一大通，反正，他们没有动身的意思。
西太后这边虽心急如焚，也奈何不得，她时刻牢记恭亲王的叮嘱：“保存实力，以利斗争。”她只好忍气吞声，尽量不与肃顺等人起冲突。东太后也思亲心切，希望早日回銮，她与西太后密谈了一阵子，决定向肃顺等人再提一次。这日，秋风瑟瑟，风中还夹着点小雨雪，若再不启程，就又要在热河行宫过一冬了。东太后有些沉不住气了，首先开口：
“先帝驾崩，幼主继位，终究没有举行登基大典。皇上乃一国之君也，一日不检定，一日人心不安也。眼看冬天来临，若再不启驾回銮，恐怕要等到明年春天了。”
东太后一语句句是实，肃顺等人也不好再说什么，他们答应拟定启程之事宜。西太后以为这次是走定了，谁知又过了几日，大臣们总是迟迟定不下来。种种迹象已表明，八大臣根本就不打算回京，但他们采取的是“软拖”政策，也让人奈何不得。还是猴精似的安德海鬼点子多，他又给西太后献上一计，最后逼及八大臣不得不匆匆护驾回京。
“主子，奴才有一计，只怕主子不允，更怕主子责难奴才。”
见四处无人，安德海便搭讪着走到西太后的身边。西太后与安德海明里是主仆关系，暗地里以姐弟相称，无话不谈，而且安德海总是在关键时刻帮西太后一把，对于这个特殊的奴才，西太后总是另眼相待。
“说，吞吞吐吐的，小猴精，你又有什么良策。”
西太后轻轻地在安德海的脑门子上一点，安德海顺势向后一仰，西太后以为自己用力过猛，把安德海给推倒了，便一把拉住安德海的衣领，安德海双手紧紧握住西太后的纤纤玉指：
“姐姐，你相信弟弟的一片赤诚之心吗？”
安德海把西太后的手拉到自己的胸前，虔诚地说：
“姐姐，你摸摸这颗心，小安子的这颗心是为姐姐跳的。”
西太后挣开了安德海的大手，她脸上泛出一片红晕，十分俏美。很长时间、很长时间了，好像有好多年了，这么有力、温暖的男性的大手，都没抚摸过自己了。她跻身于政治斗争，似乎已忘了男女温情，此时被安德海的大手一拉，她回想起了咸丰皇上，甚至也想起了当年的荣大哥。荣大哥虽近在咫尺，但他们从来没这么贴近过，倒是这个畸形的男人唤醒了西太后沉睡多年的梦境。可她不能，她不能放纵自己，至少此时此刻，她必须全力以赴保全自己，巩固并发展来之不易的政治地位。
“小安子，你不是说有什么良策吗？说说看。”
很快，西太后便恢复了常态，她急于听小安子的良策。
“奴才不敢讲。”
安德海惯用这句话，以刺激西太后逼他讲。果然，这句话又见效了。西太后有些不耐烦似地说：
“恕你无罪，但讲无妨。”
“主子，眼下肃顺等人拖着不回京，依奴才之见，主子必须逼他不得不回京。”
“怎么逼法？”
安德海小声密语如此这般讲了一番，又接着说：
“只怕主子不肯，舍不得委屈皇上。”
安德海故意打了自己几个大嘴巴，以示自己献的是馊主意。
“小安子，算了，打得不痛吗？你讲的也有道理，舍不得孩子，打不了狼，这法儿也许见效。”
两人相视而笑。第二天，西太后差宫女去东太后那里去接小皇上，小皇上到了亲皇额娘这里，宫女（安德海仍男扮女装）陪他在园子里玩耍，两个人跑啊、跳啊的，都出了一些汗。小皇子闹着脱去棉马夹，安德海故意给他多脱了几件，一阵凉风吹来，小皇上打了几个大喷嚏，安德海一看奏效了，连忙又给小皇上穿好了衣服。到了西太后的寝宫里，西太后拿出几个大梨子给儿子吃，小皇上刚才出了一身汗，口渴了，便大口大口地吃梨子，吃了几个冰凉的大梨子，他觉得胃里有点凉，又闹着喝热水，西太后便让他喝了一大杯热水。到了下午，又把小皇上送回东宫处。
当天夜里，可真把东太后折腾了一夜，小皇上上吐下泻发高烧，请来了御医。这御医是安德海事先买通了的，就是上次咸丰崩逝，西太后佯装晕倒，前来为西太后诊脉的那个御医。他仔细地给小皇上把了脉，然后说：
“皇上肝脾两虚、阴火攻心，先开一剂药，止住阴火，日后再做诊治。”
太医有意药力不足，这是安德海授意给他的，他深知这是欺君之罪，露了馅是要杀头的，但同时他更清楚，若此时不从西太后的懿旨，也要杀头。左右权衡之后，他决定冒死听从西太后的，若事成之后，也许会有自己的好处。
小皇上吃了药以后仍不见好转，这可急坏了东太后，她视宝贝儿子似心头肉，万万不能有一点儿闪失。万般无奈，她只好求助于神灵，她暗中让西太后请了个算命先生，经算命先生一占卦，原来是咸丰皇帝发怒了，他在阴间责问为何迟迟不让他回京，大殓安葬。他于是托儿子告知阳间，快快回京。
大清皇宫，历来不允许算命占卦，东太后当然不敢说自己给小皇上请了个算命先生，只是借口皇上思念京城皇宫，吃不安，寝不宁，她几乎天天都在催促回銮之事，弄得肃顺等人再也无法拖延了，只好商议回京之事。
这日，八大臣初议，九月二十三日动身，并决定，分两路人马前行。一路是皇上、太后的玉銮，由载垣、端华、醇亲王等大臣送驾，抄小路回京；另一路是肃顺等人护送大行皇帝的梓宫，从大道回京。其主要原因是小路比大道要早三四天到京，可以减少皇上的旅途疲劳。东太后不知其意，真的认为肃顺等八大臣是关心她们呢，便欣然同意了。
离动身只有四五天的时间了，热河离宫上上下下一片繁忙，宫女们已经开始捆绑行装，离开京城多日，人们都有点想家了。
肃顺、端华、载垣如热锅上的蚂蚁，急得团团转，成败一举就在这回銮路上，他们很清楚地认识到，到了京城，他们不能如此之独揽大权了，恭亲王势必联合西太后，对付他们，甚至是控制他们。他们的好日于也就只有这么几天了。
载垣说：
“如今尚在避暑山庄，西太后就如此猖狂，到了京城，她与鬼子六勾结起来，还不吞了我们。”
端华也有所担心，西太后的为人，他十分清楚，便附合道：
“看来，她对我们早已恨之入骨，对这个女人不可不防，如果……，可除我们心腹大患。”
端华并没有直截了当地讲明如果什么，但肃顺和载垣都明白这个“如果”指的是什么。
载垣有些担心，他小心翼翼地试探性地说：
“这等叛逆之事，如何使得？”
肃顺到底胆子大一些，干脆，他挑明了：
“这贼婆娘心狠手辣，我等不杀她，她回到京城后也要杀我们，反正是鱼死网破。”
怡亲王和郑亲王沉默不语，肃顺接着说：
“这个计划必须谨慎又谨慎，你知、我知、天知、地知，不可有第四个人知道。”
两位亲王都点了点头，他们压低了声音，密商良久才散去。
咸丰十一年九月二十三日，秋风瑟瑟，寒意逼人，热河行宫昨夜忙个不停，太监、宫女们几乎都没合眼。他们一半是兴奋，一半是难过，来时咸丰皇帝健在，这离去之时，回的竟是梓宫，特别是先帝身边的太监。宫女们更是触景生情，不禁潸然泪下。
小皇上一大早便被张文亮叫醒了。张文亮知道小皇上上次生病乃是受凉所至，所以，今天特别给小皇上多穿了些厚衣服。刚用过早膳，敬事房总管便来请驾，众臣们早已在殿中敬候。小皇上奠酒举哀后，那咸丰皇帝厚重的棺樟便放到了由百十名夫子所抬的“大杠”上，然后由醇亲王和景寿引领小皇上到热河行宫的正门前恭候，等梓宫一过，群臣跪送梓富上路。
此时，尚在寝宫等待上路的西太后心里忐忑不安，这一上路，就不比在寝宫安全，她必须多想一点，安排尽量周密一些。
肃顺在那边磨刀，西太后在这里备箭，都不是凡俗之辈。
“小安子。”
“奴才在，主子有何吩嘱？”
“让你办的事，可办妥了？他怎么说？”
“回主子，奴才不敢怠慢，全办妥了。荣大人说，他将誓死保卫主子的生命安全，请主子尽管放心。”
西太后让安德海办的什么事？几天前，西太后找到安德海，贴在他的耳边嘀咕了几句，安德海便出了内宫，径直找到了头等侍卫荣禄。这荣禄是谁？他便是十几年前，合肥的“荣大哥”。
十几年前，叶赫兰儿差一点以身相许，荣大哥挚爱着兰儿，荣禄也是满族人，祖上也曾做过官，不过，到他爷爷那一辈，家道中落，离开了京城，在安徽合肥营生，所以荣禄少时生活在贫困线上。他热烈地爱上了兰儿，谁知叶赫惠征病死合肥，兰儿随母亲扶柩北上，一去不再有回音。荣禄也曾托人打听过叶赫兰儿，回音都是“查无此人”。荣禄发誓，没有兰儿的消息，誓不娶亲，一晃就是六年过去了。这六年来，荣禄无时无刻不在惦念着兰儿，他几乎陷入了一种半痴半迷的状态，他相信苍天不负有心人，早晚有一天，兰儿会出现在他的面前的。有一次，荣禄梦见兰儿一身贵妇人的气质，款款地走向他，他刚想伸手拉住兰儿，兰儿却从他的身边溜走了。梦醒后，荣禄认为这是个好兆头，说明兰儿已经出人头地，还没有忘记他。事实也如此，叶赫兰儿的心底深处，一生都珍藏着个荣大哥。
还是懿贵妃时期，西太后夜深人静之时，她便隐隐约约地惦着一个人——合肥的荣大哥。她知道荣禄学过武功，硬功、软功都不错，他体魄健壮，威武高大，若是能把他弄进宫来，放在侍卫队里，既解了自己的相思之苦，又能扶荣禄一把，岂不美哉。当然，懿贵妃不敢向咸丰道出荣大哥是她当年的恋人，只说是自己的远房亲戚。咸丰心想：
“懿贵妃从不向自己提及家人，她娘家的亲戚也不来要求什么，这一次她的远房表哥想进侍卫队，也不是什么太高的要求，不如答应了她。”
于是，咸丰挑了个合适的机会向一个军机大臣谈起合肥的荣禄。皇上亲自御点，那大臣岂敢怠慢，三百里加急，快马加鞭赶到了合肥。军机大臣找到了荣禄，只言：
“荣兄弟武功盖世，请随本官赴京，入紫禁城御林军侍卫队。”
荣禄一想这也不错，反正自己正想去北京找兰儿，到了皇宫里先谋个职，解决吃住的问题，日后再慢慢打听兰儿所在。他高高兴兴地随军机大臣进了京城，没过几天，便在紫禁城内宫干上了侍卫。刚到皇宫，他便当了个小头目，又过不久，荣升侍卫队队长。荣禄掂得出自己的份量，以自己的能力绝对不可能这般一帆风顺，连升几级，一定有贵人暗中相助。这贵人是谁呢？他可想不出。
一天，荣禄换岗回来，内务府总管找到他。
“荣大哥，请随我来。”
荣禄心想：
“八成上头认为我荣禄为人正直，豪爽大度，又想提拔我。”
他糊里糊涂地随内务府总管进入后宫，他可从来没来到后宫，三转两转，他便不知东南西北了。他发觉走进了一所别致、精巧的小院于里，内务府总管告诉他：
“这儿叫储秀宫，懿贵妃就住在这里。”
说起懿贵妃，荣禄是知道一些的。他听人说过：咸丰就一个小皇子，而这懿贵妃就是小皇子的生母。懿贵妃虽然不是皇后，可她母凭子贵，后妃佳丽之中，咸丰最宠她。也听人说过：懿贵妃大生俏丽。不知今日懿贵妃找自己有什么事。
大总管喊了声：
“安公公，荣兄弟带来了。”
只见一个白面太监走出来，冲着荣禄请了个安：
“荣公子吉祥，快进来吧，懿贵妃正等着呢。”
荣禄随安德海走进大殿，他头不敢抬，大气不敢出，他用眼睛偷偷瞟着软榻上的贵妇人。只见她满身的珠光宝气，还没敢看清模样，他又低下了头。
“主子，奴才在外面候着。”
安德海走后，荣禄依然跪在地上，不敢抬头仰视软榻之人。
“抬起头来。”
这声音好熟悉，荣禄猛地一抬头，四只眼睛对视：
“啊，是她，是兰儿。”
荣禄真想大叫一声“兰儿”，可他的口就是张不开，这不是兰儿，是尊重的懿贵妃。荣禄的眼睛湿润了，他透过模糊的泪水凝视着当年的心上人，他仿佛也看见懿贵妃在抹眼泪。
“荣，荣侍卫。”
懿贵妃一开口，荣禄便意识到他们之间已经隔了厚厚的一层屏障，这是命，是逃脱不了的命运的安排。
“懿贵妃吉祥，奴才荣禄给贵妃娘娘请安了。”
两人都觉得很尴尬。最后，还是懿贵妃打破了僵持的局面。
“荣侍卫，以后我尽力帮你，你没事的时候，多练练功夫，争取做御前头等侍卫。”
荣禄默默地点了点头，他不管怎么说，还是很感激懿贵妃的。后来，懿贵妃又给他提了媒，将一个大臣的女儿嫁给了她。
不久，荣禄又升为御前头等侍卫，这一路的“绿灯”是懿贵妃给他开的。荣禄心底始终没忘那段情，只不过他平日里不流露罢了。懿贵妃也如此，她从未向人提及过她与荣禄的特殊关系，哪怕是心腹太监安德海也不知为何懿贵妃对一个侍卫这么好。
这几年来，懿贵妃与荣禄早已形成了一种默契：一个默默地死心塌地地效忠，一个默默地暗中提携。
此时回銮，西太后已料想到，回銮途中绝对不会风平浪静，她想到了一场恶战，于是便让安德海与荣禄取得联络，以应不测。
“小安子，荣侍卫带有多少兵力？”
“回主子，荣侍卫精选了三千勇兵保驾回銮。不过，荣侍卫说为了安全起见，还请主子小心为好。”
“知道了，你下去吧，马上要启程了，等出了热河，你便可以恢复原样，除了肃顺那老贼认得清你，其他人不必防，他们认不出你。”
“谢主子，不过，奴才怎么出宫门呢？”
“随我的轿子一起出，你混在宫女里，依然扮成宫女，千万记住不要抬头，等一会儿，宫女众多，肃顺那老贼不会盯着看的。”
两人商议好以后，安德海便换装去了。他混在宫女的行列里很顺利地蒙混过去，肃顺根本就没正眼看这一大群宫女们。他此时正再次叮嘱端华和载垣：
“事情只能成功，不能失败，万一失手，必须将杀手除掉，以免他们屈打成招，给自己招来杀身之祸。”
最后，肃顺与端华、载垣拱手作揖，岔路口分别。
似乎也是天意，小皇上及两宫太后一出热河，刚到喀拉河屯时，天上便飘舞着细细的雪花，渐渐的，细雪止了，雪转成了雨。这一路人马队伍浩荡，除了小皇上、两宫太后、七个大臣之外，还有宫女、太监300多人，荣禄带的精兵3000多人，各种车辆500多辆，龙銮一座，龙轿两抬，大轿十抬，小轿二三十抬。这么多车马在泥泞的路上艰难地跋涉着，整整一天才行50来里地。如此之慢行，半个月也到不了京城，多在路上耽搁一天，西太后的危险性就越大。无奈雨后道路泥泞，实在是跋涉艰难。西太后坐在大龙轿里，十分担心。她的这种担心并不是多余的，每行几里地，她便呼唤在轿子前面行走的安德海，让他留心周围地形，遇到险恶环境时，她便格外留神。西太后临行前，接受了安德海的建议，准备了一身宫女的服装，以备出现危机情况，临时乔装逃脱。不过，不到万不得已时，她是不会那么做的。
再说，端华与载垣两人的大轿，一个在西太后的龙轿前，一个在后，西太后被夹在中间，荣禄骑在一匹枣红宝马上，紧随皇上龙銮后面，他离东、西太后的龙轿仅百步之遥，随时可以对付突发事件。这几日，他高度紧张，只求保卫龙銮平安回京。
荣禄对西太后的忠心，除了众人都知道的一份忠君思想外，还有一层鲜为人知的依恋情感在里面。如果说安德海效忠西太后还有某种目的，想借西太后这棵大树乘凉的话，那荣禄效忠西太后则纯粹是出于一份难得的挚爱，所以，从某种意义上说，有荣禄保护龙銮，西太后更放心。
肃顺一行人，主要任务是护送梓宫回京，他这路人马走大道，按正常情况推算，应该比抄小道回銮的人马晚到京几天。这是肃顺精心安排的，他这里除了一个躺在梓木棺材里的咸丰外，再无皇族贵戚，相对来说，这一路的危险性小多了。途中老百姓听说大行皇帝梓宫经过家门口，都纷纷出米，守在大路口看稀奇。沿途各州县地方官皆身着孝服，跪在县城门外，恭迎大行皇帝的梓宫。老百姓见他们的地方官如此之悲恸，有的人也跟着哭几声。
肃顺主动要求护送梓宫，他是有一番深刻用意的。那日，他与怕亲王、郑亲王密谈时，怡亲王载垣曾表示，途中行刺西太后可派自己的心腹侍卫动手，并且郑亲王端华也提供了一个可靠的杀手。肃顺心想：
“若刺杀西太后成功，恭亲王不予追究，自己正好落个人情。
若事情败露，杀手被荣禄擒拿，即使杀手供出主子，也是郑亲王与。怡亲王兜着，自己可以推个一干二净。即使两位亲王反咬一口，肃顺也不怕，无凭无据，恭亲王和西太后也奈何不得他。再者，自己慢慢在后面走，抄小道回銮的一行人中，他也安置了自己的心腹太监，万一那边出了事，心腹太监会马上报告给自己，再根据局势定夺。实在无路可走时，他做了逃跑的打算，这条路通往蒙古国，自己是蒙族人，可以先跑到蒙古国去，以后再设法去俄国。早年，沙俄与其他帝国派使臣与大清国谈判时，肃顺曾参加过谈判，有一次，俄国使臣提出大清必须割地，赔款，以表示对俄国的歉意，他“鬼子六”拂袖而去，无人顾及沙俄使臣，还是肃顺做了个人情，请沙俄使臣吃了饭。如果这次落难，逃往俄国，不怕那位使臣不收留他，到时候，料大清国也不敢向沙俄要人。
一番周密的计划后，肃顺便主动要求护送梓宫，而与皇上、太后他们分道扬镳了。
载垣、端华等人护送小皇上、两宫太后从小道回京，一路千辛万苦，走了四五天，才走了200多里路。几天来，一直都下雨，而且，雨越下越大，道路泥泞不堪，龙銮和轿子是人抬的，轿夫们两腿都陷到深泥里，举步艰辛，但可以向前挪动。那些装载货物的马车每前进一步都很困难，马车轮子陷进泥潭里，几匹马都拉不动，全靠太监们用肩把马车抬出来。这样慢慢地挪动，在路上耽搁的时间越长，西太后的危险性就越大。
这日，车马实在是寸步难行，两宫太后便决定在镇子上住下。地方官连忙跪迎这一行人，安排他们在最好的客栈住下，等过两天雨小一点再走。地方官指挥老百姓抓紧时间抢修公路，整整熬了两个通宵。这两天来，西太后心急如焚，生怕出差错。皇
上及皇太后的临时行宫虽条件简陋，但守防严密，里里外外整整布置了五道岗。荣禄带领的三千精兵，三步一哨，五步一岗，整个把小院子围个水泄不通，别说是刺客，就是个小虫子也很难飞过去。载垣与端华未经允许，也不得入内廷见皇上及皇太后，看来，没有百分之百的把握，载垣与端华是不敢动手的。
“小安子。”
“奴才在，主子有何吩咐？”
安德海应声跪在西太后的面前。他真是条忠实的狗，随唤随到，从不讲任何条件。
“小安子，咱们离开热河也该有六七天了吧。”
“主子记性真好，今天正好是六天。”
“我在想，像这样蜗牛般地爬行，可不行，虽说荣侍卫尽心尽力，但精兵也架不住如此之空耗，再熬几天，他们的体力也支持不住了。”
“主子所言极是，奴才也想过，精兵难抵疲惫，这样就把他们拖垮了。虽说荣侍卫手下不乏高手，可听说郑亲王和怡亲王手下招揽了几个高手，有一个还是少林俗家弟子。他的软功极高，飞檐走壁如履平川，并善于九节棍，他的九节棍侍卫中无人可抵，不得不防。”
“那你看该怎么办？”
西太后每逢关键时刻，必征询安德海的意见，就连西太后自己也说不清，安德海究竟是个奴才，还是她的谋师，反正，在西太后的心目中，安德海能给她带来安全的感觉，或者说，安德海可以帮助她渡过险风恶浪，避免茫茫大海中触礁身亡。安德海低头不语，沉思了一会儿，他计上心来：
“主子，奴才认为此时危险性尚不大，荣侍卫的精兵正精神抖擞，誓死保卫太后，再拖几天，可就不敢说了。听内务府总管说，承德带来的干粮、蔬菜等物资，是按照正常行程天数准备的，最多还能供四天之用，四五天后，物资渐尽，虽然沿途州县也不断供应物资，但这几年地方吃紧，连年欠收，百姓穷困潦倒，总不及宫中物资丰富。为了保障皇上及太后的生活，荣侍卫的精兵从昨天起已减少了物资供应，每个侍卫每天只发五个馒头，一包咸菜。侍卫们吃不饱，白天精力不足，深夜直打瞌睡，奴才正担心着这件事哩。”
西太后还是第一次听说，由于雨天难行，在路上耽搁了时间，物资供应已出了问题。她心中也明白，卫兵吃不饱肚子会影响他们的情绪，有的人甚至会产生抵触心理。她便说：
“从今日起，凡是地方上有的物资，一律从地方上取，以后可减免他们的税收。”
于是，西太后与东太后一合计，她们决定从热河带来的食物暂停食用，一律改食地方供应的粮食、瓜果。端华及载垣一听说这消息，喜出望外，端华说：
“真是天助我也，不是我等要灭那妇人，而是天意要绝她也。”
载垣倒是有点担心，他说：
“投毒恐怕不妥，一则肃大人未曾说起过这事，恐怕他不允；二来万一事情败露，追究原因，你我的人头可就要搬家了。”
端华诡秘地一笑：
“怡亲王怎么这么聪明的人，这会儿反倒糊涂起来了，投毒当然是危险性大一点，但此时荣禄那小子把后宫看守得严严的，你我手下的高手都难以接近。眼看路一修好，加快行程，到了京城，想动手也来不及了，此时不干，更待何时？”
被郑亲王端华一鼓动，怡亲王载垣的心也动了，他们密谋了一会儿，便分头开始行动了。御膳房里有个厨子，擅长做五味茄子，就是将茄子去皮后，放在蒸笼里文火慢蒸。这蒸锅里用的是老母鸡汤做底汤，经过蒸笼的茄子，渗透了鸡汁味，然后再将茄子捣碎，拌上各种辅料，西太后特别爱吃这道菜。小时候，在合肥的时候，家境贫困，兰儿的娘便把茄子放在热水上蒸，蒸过以后再用大蒜、大葱、盐及醋等拌一下。兰儿永远忘不了娘做的这道菜，如今御膳房的厨子比娘做的五香茄子还好吃，所以，每逢新鲜茄子上市后，这位厨子总拿出看家本事，做几次蒸茄子，以孝敬贵妃娘娘。
其实，在皇宫里，为了防止有人投毒，每次皇上及后妃们用膳时，都上许多道菜肴，皇上每餐不少于30道，皇后不少于25道，妃子们不少于20道。这么多的菜全端到桌子上，他们想吃哪道菜，只要使使眼神，宫女们便小心翼翼地给他们夹来，放在他们面前的盘子里。有时，他们并不去吃夹来的菜，而是自己动手重新夹菜，因此，宫女们也弄不清他们究竟吃哪一口菜。这几十道色香味俱全的菜肴端上来，只是做做样子，他们吃几口便饱了。皇上及后妃们用过的食物，不管剩多少，一律倒掉，不许别人再尝一口。有的时候，御膳房的厨子们见自己精心烹好的食品又原样不动地端了回来，心里虽然很不高兴，但嘴上却不敢说，他们也掌握不了皇上及后妃们的口味，反正尽自己最大的努力做好就是了。
御膳房里有个姓王的厨师，就是做五香茄子最拿手的那一位，他每逢做这道菜，端下来的时候，他总发现这道菜被吃掉很多。他知道后宫里肯定有个妃子爱吃这道菜，开始，他还不敢乱问，生怕被问罪，还是一次巧合的机会，他才弄清楚原来是懿贵妃爱吃五味茄子。因为那天的五味茄子一动也没动被端了回来，他正在纳闷，一位太监说：
“王师傅，懿贵妃有点胃疼，快煮碗姜汤，我这便端过去。”
这位太监便是安德海，他一时疏忽，便说漏了嘴。姓王的厨子从此便知道是懿贵妃爱吃茄子，但他从不敢对别人说，他知道这是皇宫里的规矩，他可不愿被砍头。
恰巧，姓王的厨于是端华介绍进来的，于是，端华想到了王师傅。当天上午，端华便派人叫来了王师傅。端华先拿了200两银子给他，又贴在他的耳边，嘀咕了一阵。王师傅一听要他想办法把毒药放在西太后最爱吃的菜肴里，他差一点没吓死过去，顿时两腿发抖，面色变作土黄，比死人脸还惨。他跪在地上直磕头：
“王爷饶命，杀了奴才，奴才也不敢投毒。”
端华背对着他，半晌没吭声。王师傅知道自己大难临头，但他还是想为自己拼出一条活路来。
“王爷，奴才不知西太后爱吃什么，如何投毒，总不至于所有的菜肴都撒上毒药吧。”
半晌，端华才阴沉沉地说：
“你一定知道西太后最爱吃什么，我也相信你知道。现在，天机已泄，何去何从你自己选择。”
王师傅心里明白，既然端华说出了口，不做也得做，做成功了也许还有条活路，现在违抗端华的命令，恐怕连这门也出不了。他心一横：
“王爷，奴才为王爷豁出去了，不过，奴才只能保证把毒药放在西太后最爱吃的五味茄子里，但不能保证西太后就一定吃这道菜。还有，茄子是初夏蔬菜，这深秋、初冬的到何处去搞茄子？”
端华沉吟了片刻，只说：
“你努力去搞只茄子来。”
然后，把一大包砒霜递给了王师傅。王师傅回到御膳房再没
多想什么，此时已逼上梁山，想多了也没用，只有一条路可走。
他精心地做这道菜。其实，他心里很明白，这可能是他这一生做的最后一道菜，虽然端华答应他事成后，帮助他逃走，但他没抱那个希望，他觉得端华有可能杀人灭口。王师傅心里一阵凄凉，一个小小的厨子竟成了皇族争权夺利的工具，自己只是个牺牲品。
再说，今天，西太后的胃口特别好，她呆在房子里闷了两天，心里还真有点急了，便邀来七福晋一道用膳。七福晋自从怀孕以来就厌食，什么都不想吃，她就想吃一点娘做的小米粥，无奈宫中规定，所有的人一律不允许点食谱，她只好作罢。
七福晋平日里每餐只能用十道菜肴，今天到了姐姐这里，一见一大桌子菜肴，都油腻腻的，忍不住反胃，“哇”的一声，吐了起来。宫女们连忙打扫污物，西太后生怕妹妹有什么不舒服，便大叫一声：
“小安子。”
“奴才在。”
“快去请太医，给七福晋诊脉。”
“不，不用，我是反胃，不需要诊脉。”
安德海不知该听谁的，西太后也没发话让他跪安，他只好傻呆呆地站在旁边。西太后心里只惦着让妹妹多吃一点，也忘了还有个安德海站在背后，看着她们用膳。
“咦，五味茄子，可好吃了，妹妹，你还记得小时候吃过的茄子吗？”
西太后边说边夹了些茄子放在七福晋的面前，然后自己也夹了一些，正准备开口去吃。
“主子，不能吃。”
安德海突然大叫了一声，西太后正想品尝自己最爱吃的菜肴，被安德海一声大吼给吓着了，显然，她有些不高兴。
“小安子，跪安吧。”
安德海一边后退，一边以恳求的眼光望着西太后，他的眼里还噙着泪花。西太后一看，心有点软了，她的语调变得柔和起来：
“这茄子为什么不能吃？”
安德海见西太后再无责备之意，便壮了壮胆子，开口道：
“主于恕罪，奴才只是觉得这盘五味茄子里有问题，主子您想：这沿途不比宫里，一年四季能吃上新鲜蔬菜，老百姓是有什么菜就吃什么菜。茄子原是春末初夏之蔬菜，现在是秋末冬初，茄子不是新鲜蔬菜，想必是从地方上设法搞来的茄子秋棵，特意做给主子吃的，这里面一定有问题。地方上供给的物资应是新鲜的，这个季节萝卜、白菜不算稀罕，可为什么偏偏供应不新鲜的茄子呢？奴才猜想，一定是有人走漏了风声，有人知道主子爱吃茄子。”
安德海在竭力劝阻西太后食用茄子，可关键性的情节，他可不敢说，他想起来了，他曾经无意中漏露过秘密。
西太后见安德海说得十分有理，不得不放下筷子，她命宫女把自己最喜爱的波斯猫抱来。这只波斯猫是一个外国使臣赠送的纯种优良猫，它的嗅觉特别灵敏，嗅到好吃的东西，它便咪咪地叫，表示“此物甚香”；嗅到味道不佳的食物，它便直嚎，表示不可吃。
不一会儿，西太后的宠物，那只波斯猫便被带来了。西太后令安德海夹一小块茄子，让小猫闻一闻。那茄子才刚放到它的面前，小猫便扭头就跑，它跑到一个墙角上，大叫大嚎，似告诉主人：味道有问题。
“给它吃，快，给它吃下去。”
西太后指着地上的茄子，大吼大叫。安德海夹起茄子递到了小猫的唇边，小猫硬是把头挺得高高的，根本就不打算吃茄子。
安德海为了表明自己的忠心，便一把捉住小猫，硬掰开小猫紧闭的嘴，把那块茄子塞了进去。茄子到了小猫的肚子里，不一会儿，小猫蹄子一蹬，挣扎了几下，气绝身亡。
在场的人全都惊骇了，居然有这等事！
望着地上的死猫，西太后先是暴跳如雷，继而又鼻涕一把、泪一把，她从内心深处感激安德海，同时又有些害怕，差一点，躺在墙角死亡的不是那只波斯猫，而是西太后她自己，她既庆幸自己命大，又怒不可遏。大清宫200多年来都没发生过投毒的事件，如今居然有人企图加害于她。这说明，有人想置她于死地。
她虽未中毒，但内心深处的悲哀难以言传。
安德海见主子如此之悲哀与愤怒，便抓住这个大好时机，阿谀奉承，以示忠心。
“主子，奴才这便去内务府，催促他们立即查办此事，一定将投毒者挖出，并将他碎尸万段。”
西太后一挥手，示意宫女和其他太监一律退避，屋里只剩西太后、七福晋和安德海三个人。七福晋是西太后的亲妹妹，安德海是心腹奴才，所以，西太后不必要顾虑什么。
“小安子，督察投毒之事，重在人证，这事出不了御膳房，你务必亲查，尤其是要弄清楚这盘茄子菜是谁做的，谁端来的，一旦抓住他们，一定要留活口，逼他们供出幕后指使人，若他们不说，可用严刑。”
七福晋此时也是想起来有点后怕，差一点，她和姐姐以及自己腹中的胎儿，三条人命就没了。她嫁给了醇郡王奕寰，变寰虽为人较憨厚，不爱参与皇权斗争，但这几年来，她也目睹了宫廷争权夺利的倾轧。她深感：荣华富贵不是福，平平淡淡才是真。
今日的投毒事件，虽未造成惨重局面，但至少可以说明，西太后在宫中的对立面已明显形成，并且敌对斗争已达到了白热化程度，不是鱼死，就是网破，或者是两败俱伤，渔翁得利。
安德海带着西太后的懿旨，怒气冲冲地找到了内务府总管。
总管一听居然有投毒事件，他的脸一下子变得惨白，他知道这件事非同小可，一向骄纵的西太后绝对不会善罢甘休的，说不定他内务府总管的人头都要落地。他岂敢怠慢，带了几个人，一路小跑冲进了御膳房。
王师傅做好了菜，他真怕听到一声声“传膳”的口命，他知道自己罪孽深重，定死无疑。所以，当御膳用的所有碗盘都端走以后，其他几位厨师都纷纷离去后，王师傅并没走，他根本就不打算走。走，往哪儿走，走到哪里，都会被捉住，然后是碎尸万段。他知道只有两种情况，他有可能侥幸躲过这一劫，一种情况是：西太后根本就没动那茄子，用膳后被原封不动地撤下来倒掉，当然，端华还会继续逼他干。第二种情况是，西太后吃了茄子，中毒伤亡，皇宫里无人替她撑腰，装腔作势地查一查了事，但这种情况只有万分之一的希望，等于说是不可能有。即使西太后无人为她撑腰，皇宫里也一定要查出投毒者，这在皇宫里是绝对不允许发生的事。所以，左思右想，王师傅知道自己定死无疑。
他捡了一把剔骨刀，放在磨刀石上磨了又磨，他又在一块牛肉上试了试，刀刃锋利极了，他坐在御膳房的墙角边上，双目紧闭，聆听外面的动静，他打算一旦有人来查此事，他便举起剔骨刀，猛刺自己的喉咙，一定要用大力气，一刀刺死，省得让别人来千刀万剐，碎尸万段。
王师傅的神经高度紧张，他连一点动静都不放过，哪怕是一个耗子跑过来，他也紧握利刃，随时准备刺向自己的喉咙。
内务府总管及安德海一行人，一脚将御膳房虚掩的大门踹开，人们冲了进去，眼前的景象，让他们惊呆了。只见地上鲜血横流，一具尸体躺在血泊中，显然死者是自杀身亡。内务府总管一眼便认出来，自杀者是姓王的厨师。显然，他是投毒者。可幕后指挥是谁？人死线断，无法追究。
经历了这场事件，西太后更害怕了，她觉得确实有人想要她的命。
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