大宋太平兴国年间，阳春令月，时和气清，益州华阳河洲之上的王雎鸿雁正叫得关关嘤嘤。河边两岸植有数重桃花，花开灼灼，树下流水以一脉花影染成的胭脂色遥遥相映。
陌上草薰风暖，花瓣零落如雨，十数位乐伎于其间踏歌曼舞，在唱一首蜀地宫词：“冰肌玉骨清无汗，水殿风来暗香满……”
才唱得两句，一位男装的乐伎脚下一绊，身子晃了晃，停止了舞蹈。
与她对舞的乐伎行首蹙了蹙眉，颇为不满：“练了多次，还未熟练？”
男装乐伎赧然道：“这主君的衣裳我穿原长了些，起舞时常绊到。”
“那就换一个人。”行首侧首四顾，“谁来？”
众乐伎相顾而笑，均不领命，其中一位道：“她已是我们之中最高的，若她也不能穿主君衣裳，谁还能呢？”
未待行首回答，一个清亮的女子声音忽从侧面应道：“我能。”
众乐伎循声望去，见一位高挑秀颀的姑娘自杨柳堆烟处走来，十六七岁光景，延颈秀项，铅华不御，一头乌发很简单地在头顶绾了个髻，新鲜而干净，像柳丝梢头那一抹烟黄。
她穿着棉麻制成的长裤短衫，是男子的打扮，乐伎行首把对那不够精致衣物的蔑视掩藏于无澜的凤目中，不动声色地问她：“你会跳我们的舞？”
“会。”她从容答道，“你们每天在这练习，我看都看会了。”
“那好。”行首朝那男装乐伎递了个眼色，“你把行头换下，交给这位姑娘。”
不消多时，这年轻的姑娘已换上了那丝质的襴衫与漆纱幞头，身量相当，款款舞了个男子身段，果然巍峨如玉山倾。行首满意地点头，让她跳主君舞，自己则扮与之对舞的美人。
新任的主君广袖当风，揽美人入怀。两人共舞于桃花影中，美人呈出一如既往含情凝睇的表情看向主君，主君亦温柔回顾。阳光吹落的幞头阴影落在袅袅长衫上，她带着悠懒笑意俯视美人，桃花如面，春风拂眼，美得雌雄莫辨。美人流转的目光便奇异地滞了滞。
主君双睫含笑地微垂又扬起，联娟修眉下亮出的双眸宛若一泓幽潭，那见惯世面的美人竟觉魂魄不自禁地随着她眼波往里漩，不由双颊微热，失措地捂住心口，浑然忘了下一段水袖该往何处舞。
而周围的乐伎一壁伴舞，一壁继续唱刚才的宫词：“冰肌玉骨清无汗，水殿风来暗香满。绣帘一点月窥人，欹枕钗横云鬓乱……”
一群美丽的人儿衣袂飘飞，载歌载舞，言笑晏晏，在这云卷云舒的春洲，在这花开花落的芳甸。一直舞到日悬中天，桃花淡墨色的影子被太阳熨干。
河对岸有中年女子的呼唤声隐约传来：“小娥，小娥……刘娥！”
最后那声“刘娥”带有明显的怒意。歌舞中的主君立即停下，脱下行头，迅速穿回原来的短衫，边换边对众乐伎说：“舅母找我，我该回家了，姐姐们再会。”
行首问：“你以后还来么？”
她答：“还来。”
行首笑：“除了歌舞，你还跟我们偷学了什么？”
“鼗鼓，”姑娘坦诚答道，“我还跟你们学了鼗鼓。下回若缺人，我来补上。”
言罢，她匆匆穿过桃花林，走到河边，轻盈地跳入水中，潜泳离去。
刘娥的发髻在水下散开，青丝如水草扬起，温柔地抚过她的脸，她纤长的双手拨开扑面而来的水流，像两朵辛夷花舒展于风中。那颗因舅母的怒唤而收缩的心，也随之渐渐平复开来。
她从小便不惧水，七岁时不慎坠入水中，她手足在无措的摆动中奇迹般地找到了频率，渐渐感到水的浮力足以承载她幼小的身体，便平静下来，开始探索这至柔之物的奥秘。
从此后她经常像条鱼儿般穿行于水中，避开尘世纷扰，让自己不甚愉快的童年如水滑过，随着每一夜的明月白露，寂然无声地终了。
潜游到家附近，刘娥从水里浮出，上岸。
刚起身，一只手便从她身侧揪住了她耳朵。
刘娥吃痛扭头，见揪她耳朵的正是舅母。
此刻她乌发垂肩，白皙柔嫩的小脸上带着湛露般的水珠，清丽若出水芙蕖，看在枯发黄皮的舅母眼里，这真是令人生气。
舅母怒火益盛：“死丫头，大白天不待在闺房里绣花，跑哪里浪去了？”
刘娥辩解：“舅母，我没偷懒，你让我绣的花我全都绣好了，就搁在房里，正准备送给你看呢。”
舅母抓起她双手一看指头，斥道：“针眼这么少，肯定偷懒了。”
刘娥笑道：“是女红精进了……”
舅母哪里肯信，伸手去掐刘娥的脸：“看你这狐媚样，小小年纪不学好，天天跑出去学窑姐儿歌舞，难不成想勾引野汉子么？让你继续待在我家，迟早会败坏我庞家名声……
舅母喋喋不休地继续怒斥。拖着刘娥朝家走去。
舅母把刘娥锁进房中，直到月上柳梢，仍未有把她放出来的意思。
刘娥左右等不来人，便从内推门，探手出去摸索，想看那锁有无可能自己撬开。
舅母冷笑着走到刘娥闺房窗外：“你且死了这条心，这时候别想出去，等着徐员外家的花轿来接吧。”
徐员外，这个名字令刘娥感受到了舅母之前所有行径都抵不过的恶意。她知道这位乡绅，曾在上元节见过他一面，彼时她头插火杨梅，与邻居家的姑娘们一起舞着花灯游行于街上，路过他家楼下，清楚地听见他在楼上问家仆这个戴火杨梅的姑娘是谁家的。
她闻声抬头朝楼上望去，看见了一张层层叠叠地密布着皱纹和斑点的脸，老得就像昨天刚出土，带着一身斑驳厚重洗之不去的绿锈。
她压下心头的厌恶，尽量让语调显得平静：“你要我嫁给徐员外？舅母，敢问徐员外高寿？”
舅母回答：“徐员外是戊辰年的，跟你一样。”
“嗯，我们都是戊辰年生的，”刘娥在心底讥诮地笑，“只不过我和徐员外之间隔了个花甲。”
舅母被这句话激怒了：“你还挑三拣四？你爹死得早，刘家不肯收留你母女，你娘就带着你回娘家让你舅舅养着，活活把你舅舅累死了。你娘做惯了将军夫人，吃不下我家粗茶淡饭，也撒手而去，却把你这赔钱货扔给我。没有丰厚嫁妆，你还想嫁个好儿郎？难得徐员外看上你，愿意纳你为妾，是你的福分，运气好与他生个一男半女，将来家产少不得也分你一份，够你衣食无忧一辈子……”
所以她把丧夫的怨恨都转嫁到了刘氏母女身上。刘娥默不作声，手指沿着窗格徐徐攀爬，在舅母停歇的间隙感觉桐间露落，柳下风来，抚上窗棂的手收集了流转于夜色中所有的不安。
待舅母数落完，刘娥镇静地开口：“舅母所言有理，我想明白了，愿意嫁到徐家过好日子，如今只是想请舅母帮我置办一身好行头，好歹我也是好人家出身，不能穿戴太寒酸，将来被徐家看轻。”
如此爽快地答应倒令舅母难以置信了：“你真愿意嫁过去？”
刘娥道：“全凭舅母做主。”
舅母舒了口气：“好吧，行头好办。说，你想要什么样的？”
在刘娥的坚持下，舅母无奈地为她选择了华阳县最好的银匠龚美来为她打造首饰。一想到可能付出的昂贵工钱，舅母顿觉心头被剜掉一块肉，带着刘娥去厅堂见龚美的路上，仍在边走边数落：“我真是倒了八辈子霉才摊上你这丫头，白养了十几年，好不容易有人来娶，你又讹我一大笔嫁妆。”
刘娥笑道：“我知道舅母疼我，为我安排这门婚事也是为了我能享大半辈子福。索性就送佛送到西，送我一副好行头。让我戴上好首饰风风光光地嫁到徐家，将来若获得徐员外宠爱，我自不会忘舅母大恩，金山银山地往娘家送。”
随着她语意想到那美好前景，舅母终于忍不住笑了，去捏她唇角：“你这抹了蜜的小刁嘴，真让人又爱又恨！”
银匠龚美早已候在堂中，寒暄之后，把首饰图样在刘娥及舅母面前展开，指着图样说：“最时兴的样式都在上面了，请小娘子过目，看中哪个告诉我便是，我必在小娘子婚期前打造好，送到府上。”
刘娥看看图样，指其中一个簪子给舅母看：“这个好不好？”
舅母没立即回答，但问龚美：“这个贵不贵？”
龚美道：“若用银鎏金，造价不会很高，工价好说，我一定按最低的熟客价来算。”
舅母略略放心，对刘娥道：“你且先挑吧。”
刘娥微笑，继续指看中的几个款式给龚美看，龚美在图样上做记录。
家中丫鬟自后院进来，向舅母禀报：“夫人，你供的财神爷面前的长明灯灭了。”
舅母十分恼火：“灭了你不会马上点上呀？”
丫鬟唯唯诺诺地答应，转身欲去，舅母却又把她唤住：“算了，你笨手笨脚的，别冲撞了神明，还是我自己去吧。”
舅母朝外走，丫鬟欲跟上，舅母制止她，目示刘娥及龚美，低声嘱咐丫鬟：“你留下，看好姑娘。”
丫鬟答应，舅母快步出去。
刘娥待舅母远去，回眸吩咐丫鬟：“龚师傅远道而来，怎的没备上茶水？快去点一盏热茶来。”
丫鬟见龚美面前果然没有杯盏，忙道：“呀，真是失礼了，我这就去。”
龚美见丫鬟身影消失，立即侧首急切地问刘娥：“妹妹，你舅母要把你嫁给何人？”
他们原是熟识的。
龚美是并州人，背井离乡来华阳县谋生计。他手艺本不错，但初时人生地不熟，没什么客人。刘娥从小没被舅母当闺秀养，好处是常可以溜出家门四处闲逛。她爽朗大方，模样又好，城中姑娘争相与她交友。
刘娥认识龚美后，觉得他淳朴善良，遂把他介绍给她那些女友打首饰。龚美的首饰铺因此迅速崛起，傲视同侪。龚美感激刘娥，他比刘娥大七岁，在他建议下，两人以兄妹相称。这些事，刘娥自然是瞒着舅母的，也要求龚美不要泄露出去。
刘娥四顾无人，才转头朝龚美叹了叹气：“龚大哥，我舅母要我嫁到徐员外家为妾，那个我一见就恶心想吐的徐员外。”
龚美思忖道：“要不我拿出所有积蓄给你舅母，让她推掉这门婚事？”
刘娥立即否决：“那可不行，你一个异乡人在华阳打拼这么久才攒了这点钱，哪能为我全贴进去。”
龚美道：“若非你相助，我怎能在华阳立足。我们既已结为兄妹，如今妹妹有难，哥哥拿出积蓄帮你是天经地义的。”
刘娥摆首：“你挣的钱要用来成家立业，何况我舅母胃口那么大，你再存几年的钱估计她也看不上，就别为我操这个心了。”
龚美叹道：“那你真要嫁去徐家？”
刘娥不置可否地笑笑，手指刚才龚美做好标记的簪子图样：“这个簪子你就用银鎏金给我做，但簪铤要做得特别一点……”
龚美狐疑地看看簪子图样，又看看刘娥，然后低首垂目，认真聆听她改造首饰的要求。