突然之间，我心头狂跳了起来。
我在出去的时候，身上肯定不会有那样的一只圆环，而我在外面，虽然遇到了许多奇特的事，也不会有什么人能将这样的一只圆环，放进我的衣袋中，我可以说没有接近任何人——只除了一个突然死亡的女人！
那女人撞在玻璃门上，倒地之后，那医生已证明了她的死亡，但是，当我刚一扶起她的时候，她可能还没有死！
如果那时候，她还没死的话——自然，那只不过是我的猜想——那么，她要将圆环，放在我的上衣袋中，是一件轻而易举的事情！
我就是想到了这一点，心头才狂跳了起来的。
那女人身边的记事簿，有着我的电话号码，她就是约我见面，说有一件重大的事要告诉我的人，那应该是没有疑问的事了。而她迟到，在她迟到的时候，有另一个男人恶狠狠告诉我：“约会取消了。”接着，她又出现，而且，奔得如此匆忙。
一个人，就算行动再莽撞，心中再焦急，但是急到了连在眼前的玻璃门都看不到，而像盲人一样地撞上去，可能性极少，除非她已知道，她的生命，随时可以结束，所以她必须争取每一秒钟。
一层一层想下去，想到了这一点的时候，我深深地吸了一口气。
事情多少有点头绪了，如果我的推理距事实不是太远，那么，这只圆环，一定和那女人要告诉我的大事，有着极大的关系。
那女人已经没有时间将那件重大的事告诉我了，她只好将那只圆环，放在我的衣袋中，好让我在发现那只圆环之后，再在那只圆环的身上，去发现她没有机会告诉我的“重大事件”！
我立时来到了桌前，取出了一张白纸，将那圆环，平放在白纸上，然后，拉下台灯，使光线集中在那圆环之上，再用放大镜，仔细审视着环上的花纹。
那环，只有一寸直径，中间的孔，如一枝铅笔粗细般大小，环身不会宽过八分之三英寸，但是，上面的花纹，却细致得很，在放大镜之下看来，细纹显然是不规则的，时而打着转，像是水流的漩涡，时而呈直线，时而又呈现许多不规则的结。
我看了好一会，将那环翻了过来，一样用放大镜看着，背面的细纹，也差不多。
我可以肯定，在那圆环上，如果有着什么秘密的话，那秘密一定是在环身两面那种细纹上，但是我却根本无法知道，那些细纹中藏着什么秘密。
我足足看了一小时之久，仍然茫无头绪，于是我用摄影机，将圆环的两面，都摄了下来。我所用的那种底片，可以放大很多倍，可以将圆环放大成直径三尺，那样，就要以进一步研究身上的细致花纹了。
我并没有立即冲洗底片，因为夜实在太深了，而我也十分疲倦了。我将一切收拾好，锁在一个抽屉之中，然后，到了卧室中。
我躺下不久就睡着了，这是我的生活习惯之一，当我决定休息的时候，我就休息，不论有多少奇异古怪的问题困扰着我，我都不再去想它，我奉行如此的习惯，是因为我知道，只有在充分的休息之后，才能保持头脑的清醒，才能解决疑难。
第二天，我被白素推醒，当我睁开眼来时，已是满室阳光了。
我一睁开眼来，白素就道：“杰克上校已经第三次打电后来，快中午了，我不好意思回答你还在睡着！”
我一面说，一面坐了起来，白素拿起了床头的电话，我接了过来，“喂”地一声，我立时听到了警方的高级人员、特别工作室主任，杰克上校的声音，他道：“白天睡觉，你这种生活习惯，真不敢恭维。”
我清了清喉咙：“对不起，昨天晚上，我实在睡得太迟。”
杰克略停了一停：“昨天，你牵涉进一个女人神秘死亡的事件中？”我也略停了一停，因为我不知道杰克向我提起这件事来，是什么意思。
照说，我和杰克是老朋友了，但是也许由于我和他两个人，同样固执，同样对自己的想法，有着太大的信心，所以我们总是无法合得来，不是有某一种事情，令得我们必须交谈的话，我们绝不会通电话。
所以，在这时候，我必须想一想，他那样问我，是什么意思。
自然，我只想了极短的时间，便道：“是的，我所有的一切，全部告诉了警方！”
“自然，自然，”杰克忙说：“但是这件事，嗯……你知道，有几个疑点，警方还待澄清一下，所以……所以……”
听得杰克那样在电话支支吾吾，我不禁笑了起来，我打断了他的话头：“上校先生，你有什么困难，只管直说，我绝不欣赏你，但是却对你为人率直这一点，颇有好感，怎么你连这一点优点也丧失了？”
杰克苦笑了起来：“卫斯理，你真是得罪人多，称赞人少。”
我道：“那样有利于解决问题，你有了什么困难？”
杰克又停了一会，道：“昨晚，殓房失了火。”
我道：“对，在我要离开的时候起的火，但是我却不知道结果怎样。”
“殓房忽然起火，烧毁了很多尸体，现在，令人不可思议的是，火在几分钟之内，就被扑灭，但是那女人的尸体，却消失了。”
我呆了一呆，感到一股寒意。
杰克又道：“几分钟的火，不足以将一个尸体完全焚化，而且，当时那女人的尸体，正在解剖桌上，解剖桌上的白布，也只不过烧得微焦，所以那尸体是失踪的。”
“被人偷去了？”我问。
“没有这个可能。”
“起火的原因是什么？”
杰克道：“我们已经调查过了，原因是泄电，火势一下子就变得十分猛烈。”
我吸了一口气：“那么，你需要我做一些什么事情呢？”
杰克“晤”了好一会，可以听得出他是在下了决心之后才继续说话的，他道：“卫斯理，我们曾合作过解决不少神秘事件，我看来这件事，也需要我们合作，你最好到我的办公室来一次，我有一点十分古怪的照片给你看，关于那女人的！”
杰克上校的话，说得很诚恳，他既然邀我合作，我立时道：“好的，我在半小时之内赶到，我也有一点特别的东西给你看，可能也和那女人有关的。”
我放下了电话，匆匆地穿衣、洗漱，然后，我取了那只圆环，取出了那卷底片，下了楼，驾车直驶警局。
我是一个十分守时的人，我答应了杰克，在半小时之内到达，我的时候，预算得十分充裕，是不会迟到的。
可是，我迟到了！
当我的车子，才一转过街角之际，一个男人，突然失魂落魄地自对面的马路奔过来。
那男人决不是急于赶着过马路，我可以肯定这一点，因为他简直是向着我的车子，直冲了过来的，我不知道那男子的目的是为了什么而想死，但是他在找死，这一点也没有疑问的了。
我看情形不对头，立时扭转车头，避开了那家伙的来势，我的车子，直冲上了行人道，隆然巨响，撞在一条电线杆上。
而向我疾冲过来的男人，仍然不免被我的车子擦中，他倒在地上打了一个滚，又一跃而起，我立时打开了车门，走了出来。
那男子在我一出车子之后，就恶狠狠地扑了过来，这实在是出乎我意料之外的，我在他向我扑来之际，身子一闪。
幸好我闪得及时，因为那家伙一扑到了我的身前，就向我兜胸一拳，如果不是我闪开，一定被他击中了，我大喝了一声，趁他身子在我身边擦过之际，在他的后颈，给了他一掌。
那时，许多途人都围了上来，几乎所有的途人，都指责那家伙的不是。
那家伙在中了我的一掌之后，居然没有昏过去，只是仆在地上，立时又跳了起来，拔脚向前奔去，这时，两个警员也奔了过来，我道：“抓住他！”
那两个警员呆了一呆，并没有立时拔脚追去，我眼看那人推开人群，要逃走了，我一面叫着，一面追了上去。那人奔得十分快，我仅仅跟在他身后六七码处，我们在街上飞奔着，引得途人侧目。
我只注意要追上那人，因为我肯定那家伙的出现，不是偶然的，其间一定有着什么阴谋，由于我太全神贯注那人身上了，是以我没有注意到一辆大卡车，是在什么时候驶出来的。
那辆大卡车，突然停下。
那是一辆有着极大的密封车厢的大卡车，一停下，车厢的门就打了开来，那人在这时恰好奔到车厢之后，一纵身，就上了车。
而那家伙一上车，卡车就驶走了！
我自然无法追得上卡车，是以我喘气，停了下来，但是我还是有时间，记下那卡车的车牌号码。
在我停下之后不久，那两个警员也赶到了，其中一个，像是还怕我逃走一样，一到了我的身前，就伸手抓住了我的手臂。
我忙道：“你们别误会，可能有人要害我，我是在追赶那个人！”
一个警员半信半疑地道：“你追的是哪个人呢？”
我道：“你们应该看到，我追到这里，有一辆大卡车等着那人，他跳上卡车，卡车驶走了！”
另一个警员道：“我们没有看到，只看到你的车了在失事之后，你在逃走！”
我又是好气，又是好笑，可是，对于不明白真相的人发怒，是最没有意思的，而我也不去辩白，我道：“那么，你们的意思是——”那警员道：“让我们到警局去。”
我立时道：“很好，但我希望到总局去，因为我和杰克上校有约，他正等着我，我怕要迟到了！”
那两个警员，略呆了一呆，这时，一辆巡逻车已经驶了过来，在我们的身边停下，我一跃上车，大声道：“到总局去，谢谢你！”
那两个警员，向司机讲几句话，也上了车，车子直驶向总局。
到我走进杰克上校办公室的时候，足足迟了二十分钟，杰克已等得很不耐烦了，他大声道：“你迟到了很久，知道不？”
我摊了摊手：“没有办法，我遇到了交通意外，这两位可以证明。”那两个警员，在杰克上校向他们望来的时候，一起行敬礼，一个道：“上校，这位先生——”杰克上校的脾气真暴躁得可以，那两个警员的话还未曾说完，他已经吼叫了起来：“不论他发生了什么，你们快出去，别耽搁我的时间！”
那两个警员立时答应着，转身向外走去，我倒有点抱歉，忙道：“两位，等我和上校讨论完了我们的事之后，一定协助你们调查我的意外！”那两个警员点头道：“谢谢你！”
他们走了出去，杰克走开了他的办公桌，将门关上，并且按下了对讲机，吩咐道：“我在办一件极其重要的事，不论是什么人，什么事，都别骚扰我！”
杰克望着我，苦笑了一下：“可以说严重，也可以说古怪，在殓房失火之后，那女人的尸体不见了！”
我点头道：“是的，依照你在电话中对我的叙述来看，那女人的尸体不是被烧成灰，一定是在混乱中，被人偷走了！”
杰克大声道：“我已告诉过你，那决不可能！”
我绝不怕杰克的大声，仍然道：“如果不是被人偷走，那么尸体何处去了？在混乱中，有人假扮警员或消防员，要弄走一具尸体，并不是什么难事！”
杰克瞪着我：“为什么你不学学相信别人的话，我告诉你不可能，就是不可能！”
我并没有生气，因为杰克本人就是那样的人，我立时回敬道：“这两句话，你有必要将它录音下来，不时放给你自己听听！”
杰克涨红了脸，他忽然挥了挥手：“好了，我叫你来，不是为了吵架的，现在，你来看看这个！”
他指着他办公室上的一张图样，我走近去，他道：“这是殓房的平面图，只有一条通道，火一起，在殓房中的工作人员，全部奔了出来，他们就聚集在这条走廊之中，闻讯而来的警员，也有一二十人，有什么人可以带着尸体，离开这里而不让人发觉？”
我看着那平面图，也不得不承认杰克的话是对的，是以我道：“嗯，看来的确没有可能！”
杰克“哼”地一声：“你早该相信这点，当有人告诉你二加二等于四时，你就该相信！”
我抬头道：“上校，要是人对每一件事都没有怀疑，只怕人类到现在，还在茹毛饮血！”
杰克挥着手，一副不耐烦的神气：“好了，我不和你研究这些，你来看这个！”
他取过了一个文件夹，打了开来。
在那文件夹中，是几张放大成十二寸的照片，第一张是一个死人的头部，一看便认出，那正是那个突然死在饭店门外的女人。对一个突然死亡，身份不明的人，警方一定循例拍摄照片，存在档案之中，那本不是什么出奇的事，我也不明白杰克叫我看这种照片，是什么意思。
我抬头向他望了一眼，他道：“这里，是在饭店门口拍摄的，你可以看到背景是那张沙发。”
我点头道：“是这个女人，这没有什么特别。”
杰克用下命令的语气道：“看下去。”
我取开了那张照片，下面那一张是全身的，躺在殓床上，身上覆着白布，仍然是那个女人，手臂和小腿则在白布之外。
这张照片，可能是在准备解剖之前拍摄的，看来仍然没有什么异样。我抬起头来，杰克问我：“你发现了什么？”
我道：“没有什么！”
杰克道：“看她的手臂。”
我又低头去看那张照片，照着杰克所说，注意那女人的手臂。
这一次，我却看出一些问题来了，在那女人的手臂上，有许多圆形的斑点，每一个斑点，约有一公分直径，很多，布满在她的手臂上。
我皱起了眉，我看到了那些斑点，但是我仍然不认为有什么特别，我道：“这个女人的皮肤不好，那可能是很多大型的雀斑。”
杰克道：“如果像你那么想，那么，可能什么问题也发现不了，我就不同，我看到了那些斑点，我觉得可疑，我将底片放大，你再看下去，下面那张照片，是其中的一个斑点。”
我又取开了那张照片，下面那张十二寸的照片上，是一个大圆形的黑色东西，看来有点像是用特殊镜头拍摄的太阳。
在那个大而黑色的圆形上，有着许多奇形的曲线，不规则的，有的打着圈儿，有的很长，有的很短，看来都像一个光滑的平面，决不像是一个人的皮肤。
我吸了一口气，又取开了那张照片，接下来的几张，也全是放大了的圆斑，看来都差不多。
我看完了照片，抬起头来，杰克道：“你不觉得古怪？”
我实在不知怎么说才好，的确，很古怪，古怪之极了，或许正因为太古怪了，所以我才不知道该如何表示我的意见才好。
我呆了片刻，才道：“照你看来，那是什么？”
杰克道：“我不知道，但是照当时主持解剖的医生说，他的说法是，那些圆斑，像是鱼身上的鳞片，他曾去触摸过，那是一种极薄的角质东西，他正想叫其他人来看时，就起火了！”
我又呆了半晌，才道：“你的意思，一个女人，她的手臂上，长着很多鳞片？”
我在那样说的时候，实在忍不住想笑。我想笑而又竭力忍着的情形，杰克自然看得出来，他立时道：“别笑，这是事实！”
我感到有点抱歉，连忙正色道：“那么，你可有和皮肤科的专家研究过，什么皮肤病，会使人的身上，长出鳞片来。”
杰克道：“不必研究，根本就没有这样的皮肤病。”
我望着杰克，杰克也望着我，过了好一会，我才道：“那么，这件事没有结论？”
杰克道：“是的，没有结论，如果她的尸体还在，自然可以作进一步的研究，但是，她的尸体不见了，这就变成没有结论了。”
我沉声道：“所以，首先要将尸体找回来。”
杰克来回踱着：“我们正尽全力在进行，还没有头绪。是了，你说有东西给我看，那是什么东西？”
我伸手入袋，将那只圆环，取了出来：“就是这件东西，在我回家之后，发现它在我的衣袋之中，我猜想是她放在我的衣袋中的。”
杰克翻来覆去地看着那圆环：“留在我这里，让我交给研究室去好好研究一下？”
“当然可以，但是我希望知道研究的结果。”
“可以的。”杰克爽快地答应着，然后地道：“你不要到殓房去看一看？”
我摇头道：“不必了，尸体又不是一枚针，无法藏起来的，我想，刚才我遇到的意外，不是偶然的，我记下了一辆卡车的号码，请你查一查。”
我将那卡车的车牌号码说了出来，杰克一面记下来，一面已按下对讲机，叫人去追查这个号码了，等他吩咐完了之后，他才叹了一口气：“卫斯理，你有没有怀疑过，那女人可能——可能——”他连讲了两个“可能”，却未曾讲下去。我知道他想讲些什么。
因为我自己也有那样的想法，只不过我是那样想，未曾讲出来而已。这时，我看到杰克那种十分难以出口的样子，我便立时接了上去：“可能是另一种人？”
杰克连忙点头，道：“对，另一种人，我正是这个意思。”
在他那样说了之后，我们两人，都沉默了下来。
我们都知道相互所说的“另一种人”是什么意思，那是我们都在怀疑，那个突然暴毙，尸体又神秘失踪的女人，不是地球上的人，而是来自其他星球上的人。
当时，我和杰克两人，脸上的神情，都极其古怪，任何人，当想到其他星球上的生物，来到地球时，总不免心头产生一种极其难以形容的神秘和恐怖之感的，因为地球上的人都知道，地球实际上是一个“不设防的星球”，如果其他任何星球上有生物到达地球上的话，地球上的人类、决无抗拒的力量。
那也就是说，人类的末日到了。
我和杰克两人，足足沉默了三五分钟，我首先笑了起来：“杰克，或许我们两人的想像力太丰富了一些，事实并非如此。”
杰克的精神，也变得轻松了许多，他道：“你说得对，我如此想，是受了你的影响，你总是喜欢想像外星人！”
听得杰克那样说，我立时瞪着他：“别忘记，刚才是你首先提出的！”
杰克就是这样的一个人，和他在一起，决不是一件愉快的事，因为他自己有了错，不是赖在别人的身上，就是轻描淡写地说什么“不必去讨论它了”。
但是，当别人有什么错误时，他却一定不肯放松，并加以攻击。
我熟知杰克的脾气，心知和他争下去，也不会有什么结果，是以我也只是淡然一笑，道：“那女人打电话来约我，说是有一件很重要的事来找我商量，如果她是一个外星人，她为什么会向我求助？”
杰克点头道：“很有道理。”
这时候，办公室外有人敲门，杰克应了一声，一个警官推门走了进来，道：“上校，你要查的那个货车号码，一年之前，因为货车失事，车主已将之注销了。”
杰克怒道：“好家伙，有人用已注销的车牌为非作歹，快下令通缉那辆货车。”
那警官答应了一声，立时走了出去，我的心中，立时生出了疑问：“奇怪，普通人是不容易知道哪一辆车牌被注销了的。”
杰克立即答道：“如果存心犯罪，那就不同，他可以查得出来——”杰克讲到这里，突然停了一停：“卫斯理，你怀疑什么？”
我摇着头，我那时的心还十分乱，一点头绪也理不出来，所以我只好道：“没有什么，我只不过随便问问。看来，这件事要有进展，还真不容易。”
杰克道：“是的，至少要找到那辆卡车，或是在那个环中，找出什么来。”
我道：“对的，这两个线索，如果有了什么发现，请你通知我。”
杰克道：“你已经受过一次袭击，你可得要小心些，事情有些古怪。”
我一面走向门口，一面道：“多谢你的关心，当时，那个人向着我的车子直冲过来，像是要自杀，当时，如果不是我控制得宜，早已将他撞死了。”
杰克苦笑着：“怪事，总之，什么事都是古古怪怪的。”
我打开了门，杰克又叫道：“我随时和你联络。”
我答应着，向外走去，杰克送我到了门口，我走出不多远，那两个警员已向我走了过来，我道：“我的交通失事，是不是要录口供？”
那两个警员忙道：“不必了，我们已派人将你的车子，拖到车房去了，那只不过是小意外，也没有人受伤，算了！”
我点了点头，出了警局。
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