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象声起源于何时?《史记·孟尝君列传》载：孟尝君的门客，为骗出关，学鸡鸣，于是“鸡齐鸣”。曲艺专家认为，这条史料可称得上是有关象声最早的材料。可以这样说，自先秦以来，象声的源头基本是一种以像活、像真为内容的口技性质的伎艺，如宋代《繁胜录》、《梦粱录》所说的“乔像生”、“像声”，在繁衍流传着……
这种摹拟声音的口技，在明清已成为独立的艺术样式。其特点是从单一的模仿某一种声音，发展到了汇各种声音于一炉的“象声戏”。钮琇《觚剩》对这种“象声戏”作了这样的刻画：
一音乍发，众音渐臻。或为开市，由廛主启门，估人评物，街巷谈议，牙侩喧呶，至墟散而息。或为行围，则军师号召，校卒传呼，弓鸣马嘶，鸟啼兽啸，至猎罢而止。自一声两声以及百千声，喧豗杂沓，四座神摇。忽闻尺木拍案，空堂寂如，展屏视之，一人一几而已。
在这条史料里，钮琇还提出了象声是“盖得啸之遗意而极于变者”的观点。这就是说，于魏晋至鼎盛的口哨音乐“啸”，也是象声的源头。成公绥有《啸赋》赞其魅力：“假象金革，拟则陶匏，众声繁奏，若笳若箫。”所以，钱钟书先生在《管锥编》中论“啸”道：则似不特能拟笳箫等乐器之响，并能肖马嘶雁唳等禽兽鸣号，俨然口技之“相声”。的确，明末的汪京，就别号“长啸老人”，陈鼎为他立《啸翁传》，说他：能作鸾鹤凤凰鸣，每一发声，则百鸟回翔，鸡鹜皆舞。又善作老龙吟，醉卧大江滨，长吟数声，鱼虾皆破浪来朝，鼋鼍多迎涛以拜。这是“啸”给象声以影响的明证。
由于象声从啸等各种艺术吮吸养料，所以它格外迷人。康熙时的屈复，从少年起就苦苦追听象声，直到雍正元年（1723）的冬天，在北京的“兰雪堂”夜宴中，屈复才听到了仰慕已久的“俗名曰像声儿，亦名口技”的表演。表演者是一白首老盲艺人，他“垂帷而作，无不神妙”。屈复有感于“此戏自子史而外，百家小说皆所不载”，便在其著作《弱水集》中用诗歌颂了这位杰出的象声艺人高超的技艺：
中有瞽者麻目须，历历碌碌六尺躯。
主人指此前揖客，试令作技为欢娱。
独闭空房帘垂地，衣履之外一物无。
依微漫话招寻侣，往复披展通情伫。
先时两两后三三，多或十十少五五。
疾徐高下乱纷纭，阴阳少壮齐尔汝。
未睹形容只辨声，声里偏能传言语。
宾客无言灯荧荧，童仆尽倚倚罗屏。
排忧非乐参神会，不嚏不睡侧耳听。
忽闻喁喁兼絮絮，十二峰头相送迎。
云飞雨散夜将半，小儿梦中啼咿嘤。
忽闻朱门张公子，泣罢前鱼娇鸟鸣。
忽闻六街烈火燃，忽闻鸣犬叫寒烟。
举头忽见冲帘出，霜浓星淡月当轩。
四坐宾客方大笑，倾壶覆盆谁能约。
屈复用文字勾画出了一幅“象声表演图”。诗中听众对象声如醉如痴的神情，跃然纸上，令人神往。也使人了解到，达官贵人在府第开堂会请艺人助兴时，象声也可堂而皇之地列为必备节目之一了。陈森《品花宝鉴》中就有：一群公子品花宴上，在招来伺候的“一班十锦杂耍”里有“一回像声”的表演。从明清象声的艺人数量、质量等方面来说，北京是占有优势的。俞宣《挑灯集异》记万历四十三年夏，他在北京与人夜坐，仆人唤来一象声表演者，只听得：
一会儿壁后鼓乐喧奏，一会儿微闻犬吠，由远渐近，互相争食，厨人呼叱。一会儿，鸡鸣声渐，鸡乱唱，主人开笼，宛然鸡呼子，雌雄勾引，忽然鹅鸭惊鸣，与鸡声闹和，恍如从蔡州城下过。一会儿又听三四月小儿啼声，父呼，其母令乳儿含乳，咂咂作吸乳声……
在夜间也可以找到这样绝妙的象声表演者，这显示出了明代北京的象声是有雄厚基础的。清代北京，更是象声名家辈出，“车王府”单唱鼓词《风流词客》展示了一位宛平县人氏，“原籍姓马把像声装”：
尖团憨细各有各腔。学老婆儿齿落唇僵半吞半吐，学小媳妇娇音嫩语不柔不刚。学醉汉呼六喝幺连架式，学书生咬文咂字忒酸狂。学怯音句句果然像八府，学蛮语字字必定仿三江。西府的乡谈他也会打，惟有那山东话儿说的更强。常言道装龙要像龙装虎要像虎，装的像才教人越听越爱不能忘……
至于清代其他地方，表演象声技艺独特者也大有人在，如四川的《合川县志》所记：
布成小围，以竹作骨，中伏一人，变态百出；有鸟兽、昆虫声，有唤卖面声，有酣睡声，有老妪嗽声，有男妇呓语声，有辗转反侧声，有小儿尿声，哭啼声，邻家嘲语声；或盗贼入户声，或街头失火声，或众人鼎沸声，无声不备，无声不肖。
由佚名所作的《蝶阶外史》还可以看到：
山东济宁一乞丐，能作雄鸡报晓声，鸦雀争噪声，牛鸣声，犬吠声，蟋蟀声，蚯蚓声，长空雁唳声，夜鼠啮衣声，饿猫捕鼠声，苍鹰搏兔声，马嘶声，车辚声，磨室箩面声，万户捣衣声……凡世间所有，均可盈耳。最绝者，呼呼作风声，拔山撼树，骇浪惊涛，一时并举，复有千百帆樯，互相撞击，舟人撑篙把舵，竭力喊号，势纠纷而不可解。顷刻，突然一声如巨霆轰震，万籁俱寂……此人“像生”技艺之妙，使小学生沉迷不能自拨，以至“闻其人过，即逃塾听其伎”。
这种绝伎，非一朝一夕之功，更有其历史源流。明嘉靖才子李开先就曾为山东济宁一唤作“刘九”的盲艺人作《瞽者刘九传》，说他：“市语方言，不惟腾之口说，而且效其声音。”刘九以此名世，即使有久郁积忧者，只要一遇到刘九也会解愁而笑。刘与《蝶阶外史》中所提到的乞丐同为山东济宁人，他们之间是否有传承关系?尚未见文献记载，似可作进一步探索。
明代说书人
南方的象声，又别名为“隔壁戏”。范祖述《杭俗遗风》说清代杭州“隔壁戏”的表演：
横摆两张八仙桌，踏起布帏，一人藏内，惟有一把扇子，一块钱板，便能作数人声口，鸟兽叫唤以及各物响动，无不确肖。南方的象声，有一值得注意的现象，那就是它给予评书表演以有益的借鉴。张岱《陶庵梦忆》记明代评书艺人柳敬亭在说《景阳岗武松打虎》时的情景：
夬声如巨钟。说至筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋。武松到店沽酒，店内无人，地一吼，店中空缸、空壁皆瓮瓮有声。
柳敬亭假如不像象声艺人那样练习仿效各种声响，他的说书无论如何也达不到这种程度。
顾禄的《清嘉录》又对南方表演鸟叫的象声艺人作了刻画：以扇扑桌，状鸟之鼓翅，继作百鸟之声，皆出自口中，谓之百鸟像声。
李斗《扬州画舫录》亦可证之：扬州有专门学鸟叫的象声行当。陈三毛、浦天玉、谎陈四等一批艺人侧身其间，其中佼佼者为井天章，游人经常请他在画舫中与鸟斗鸣，听众认为他可以和北京的“画眉杨”并称。
“画眉杨”是清嘉庆年间北京的一位能为“百鸟之语，其效画眉尤酷似”的象声艺人。昭梿《啸亭杂录》记载：作鹦鹉呼茶者，宛如娇女窥窗。又闻其作鸾凤翱翔戛戛和鸣，如闻在天际者。至于午夜寒鸡，孤床蟋蟀，无不酷似。
还有一次，“画眉杨”作黄鸟声，“如眈眈于绿树浓荫中”，韩孝廉因此声而起思乡之情，竟落了泪。使人欣喜的是，“画眉杨”又有徒弟继承他的技艺。
许起《珊瑚舌雕谈初笔》记一姓郎的象声艺人：作鹦鹉呼茶声，宛如娇女窥窗，年少闻之，莫不心宕神移，魂飞魄越。又作鸾凤音，翱翔天际，戛戛和鸣，令人心气和平。至于午夜寒鸡，荒郊喔喔，恍觉旅征早起，无限凄凉；如孤床蟋蟀，篱落秋虫，懒妇惊心，愁人助叹。一日忽作子规声，幽怨难名，回肠欲裂。在座者俱触乡思，因之堕泪，不能终听。
以此文与记“画眉杨”文对照，不难发现，两文如出一辙。清代文坛，辗转抄袭，屡见不鲜，此诚非怪事，但相继有人用几乎无差别的文字，为一对学鸟叫的象生师徒作录，只能从“画眉杨”影响之巨，伎艺之绝，传承之深去解释。
我们还可以从清代《望江南》词去寻求旁证，其中就有“都门好，口技擅禽鸣。锦舌澜翻江海水，伶牙慧谱凤鸾声”的句子。如果形容一个人聪明，也是以“能效百鸟声”为准，如吴长元《宸垣识略》所说的毛西河的“姬人买珠”。实际这都是从另一个方面表达出了人们对“画眉杨”之类的象声的喜欢之情。
可是，从整个象声伎艺看，许多象声表演者已不满足于单一的学鸟叫，而是要仿效各种声音，以至要描摹社会情态。如康熙年间的褚人获的老师周德新，就善于表演“演操”，自抚军初下教场放炮，到比试武艺，杀倭献俘，放炮起身，各人的声音，无不酷肖。还有陆瑞白，善于作钉碗声，群猪夺食声，僧道、水陆道场上的钹声，大铙、小铙，杂以锣鼓，无不合节，使听者都忘掉了疲劳。子弟书《鸳鸯扣》说那学鸟叫的“画眉杨”，也兼表演相声《大闹酒楼》……
由于象声是和许多不同门类的艺术同一场合演出的，如清车王府钞藏曲本子弟书《女筋斗》所说：“先是评书把场面引，紧连着响当鼓彩相声儿等等。”
在各方面的艺术熏染下，出现了集大成者：如郎瑛《七修类稿》记天顺年间的杭州人沈长子，就善为四方之音，凡遇别省郡客，随入其声，人莫知其为杭州人。就是释道诸行，舌之巧，皆能言之，而且至精入神。类似沈长子这样的象声艺人已不在少数。
清代邗上蒙人《风月梦》就展示了一位既可学“各色鹊鸟声音，并猪鸭狸猫鸡鸣犬吠，又学推小车大车牛车骡车轻重上下各种声音”，也兼学各色身份人物声情，名叫王树仁的象声艺人。他所学的人物，有七八十岁的老妇人，操泰州口音的年轻媳妇，稚气未尽的小和尚，三十余岁的山西侉男子。其间穿插年轻媳妇为老妇人捶背声，年轻媳妇学唱小曲《南京调》声，叩门、开门、关门声，拉扯打架声……
不过这种象声，为了迎合某些听众的低级趣味，往往以男女调情、偷奸等市井下流货色为主，江湖行话管它叫“臭春”。云游客《江湖丛谈》说，至清末，由于表演这种象声太缺德，各市场就全部被取缔了。
还有的是尽说俗气话的象声，清车王府钞藏曲本子弟书《随缘乐》说：“说随缘乐相声绝妙”，有人去听“说几句俗白，不过是凑趣；都是那匪言鄙语，巷论街谈”，结果“予本是乘兴而来败兴返”……
这些只是象声发展过程中一个小小的末流，不能代表象声的全部。
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