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在中国玩具发展史上，宋元是极其重要的一环，这一时期的玩具，总括起来有这样几个显著特点：一是玩具作为一种商品，成为市场上不可或缺的角色。玩具已从昔日王公贵族掌中物，化为寻常百姓家的摆设和赏玩之品。二是玩具已成为节庆、时令的一种标示。在宋元的每一个重大节庆、时令中，均有相应的玩具出现，而且重食，重用，食用兼备，成为宋元玩具的潮流。三是各种新奇的玩具不断问世，如走马灯、扯铃，都是运用较先进的机械技术原理制作的，从而开辟了中国玩具一个崭新的时期。
先说第一点。宋有李嵩，元有王振鹏，两位大画家均作《货郎图》传世。他们所展示的也均是宋元儿童欢喜雀跃欢迎货郎担的热烈场景。又据文莹《玉壶清话》记载：曹彬过周岁日时，父母便将百玩之具罗列于席上，看他拿什么玩具。曹彬左手捉干戈，右手取俎豆，过了一会儿又取了一印……
通过儿童这一独特视角，我们看到：出售玩具和喜爱玩具，在宋元社会已成为一种普遍的习俗。宋代话本《万秀娘仇报山亭儿》，就描写了作为独立的商业行当的玩具买卖的一面：
当日万员外邻居，一个公公，七十余岁，小名叫做合哥。大伯道：“合哥，你只管躲懒，没个长进，今日也好去上行些个‘山亭儿’来卖。”合哥挑着两个土袋，搋着二三百钱，来焦吉庄里，问焦吉上行些个“山亭儿”，拣几个物事，唤做：山亭儿庵儿宝塔儿石桥儿屏风儿人物儿买了几件了。合哥道：“更把几件好样式底‘山亭儿’卖与我。”大字焦吉道：“你自去屋角头窗子外面自拣几个。”
于此可见，宋代的“山亭儿”之类玩具已有专门制作的手工作坊，而且分不同档次。有专门从事批发玩具的，也有专挑担零卖玩具的。元代城市中，还有自己制作玩具，自己挑担零售者，如元杂剧《张孔目智勘魔合罗》中就有这样的一个事例。
宋元的玩具市场已十分庞大，品种十分齐全。像小银枪刀、打马象棋、杖头傀儡、棋子棋盘、选官图、蒱牌骰子、扇牌儿、钓竿、绢孩儿、弹弓、勃鸽铃、毽子、风筝、斗叶、壶筹、象棋、促织盆、镟影戏等。在元大都，各式各样的小儿戏剧玩具，可以比次填道。有的玩具如《武林旧事》所说：悉以通草罗帛，雕饰为楼台故事之类，饰以珠翠，极其精致，一盘至直数万，然皆浮靡无用之物，不过资一玩耳。
《老乞大》还记：
从当时中国带回高丽国的货物中，就有为数不少的玩具，如“小孩子的铃子一百个”，“女裙上佩带的小刀”，“象棋、双陆各十对”，这表明元代玩具数量、品种之多，还向周边国家出口。
宋元玩具第二特点是所具有的节庆性和时令性。如每逢“打春”，东京城内百姓就纷纷仿效开封府前置土春牛的模样，做成花装栏座，上列百戏人物、春幡雪柳的小春牛，互相赠送。元大都二月二日时，市人便用竹拴琉璃小泡，在内养数条小鱼，沿街擎卖。端午节来到时，宋元城市商家都制艾虎、泥张天师、彩线符袋牌等“辟邪”玩具出售。
“七夕”是宋元玩具制作、买卖的高峰。在东京，每逢初六日、七日晚，市民多结彩楼于庭，唤作“乞巧楼”，为的是放置“魔合罗”。如元曲中所说：
今宵两星相会期，正乞巧投机。沉李浮瓜肴馔美，把几个摩呵啰儿摆起。齐拜礼，端的是塑得来可嬉。
所谓“魔合罗”，又可称之为“摩诃罗”、“磨喝乐”等等，是梵语的音译，是佛经中的神名，传自西域。在宋代小说、元杂剧中，魔合罗成为漂亮可爱的化身。如《十三郎五岁朝天》：“又是一个眉清目秀，唇红齿白，魔合罗般一个能言能语，百问百答。”又如《忍字记》：“花朵儿浑家不打紧，有魔合罗般一双男女。”
一般来讲，魔合罗是小塑的土偶，但用雕木彩装栏座，或用红纱碧笼装罩。也有将魔合罗装饰得金珠牙翠，所以贵重得值数千钱。魔合罗制作最为精巧，最为贵重，当首推皇家。《武林旧事》记：“七夕”前“修内司”按着规例要进十桌“摩喉罗”，桌30个，大约高至3尺，或用象牙雕镂，或用龙涎佛手香制造，全用镂金珠翠，衣褶、金钱、钗镯、佩环、真珠、头须及手中所拿的戏具，都是“七金”做成，并用五色镂金纱橱放置。
最为广泛的还是泥塑的魔合罗，在宋元俗称为“泥孩儿”。《醉翁谈录》记东京的“七夕”，城中多卖“泥孩儿”。这些“泥孩儿”端正细腻，大小不太一样，穿着男女各式服装，南方人又管它叫“巧儿”。在魔合罗的塑造上，以宋代苏州地区制作最为精巧，这在《岁时广记》、《方舆胜览》中都有明确记载。
江苏镇江出土宋代儿童泥玩具像《湖海新闻夷坚续志》就曾记道：临安的风俗，是到西湖游玩的人，都以买苏州泥孩儿为时尚。有的女子将买来的苏州“磨喝乐”，置于床屏之上，天天玩耍也不厌倦。
更多的游湖者，纷纷竞买这种称为“湖上土宜”的泥玩具，以分赠友好。也有人形象地称这种泥捏的儿童玩具为“黄胖”，《白獭髓》中有诗道：
两脚捎空欲弄春，一人头上又安人。
不知终入儿童手，筋骨翻为陌上尘。
使这种泥玩具的神韵顿现。
据此看来，魔合罗的制作的确十分精巧，制作者的功劳是不可埋没的。其中优秀者如南宋吴县木渎人袁遇昌，他塑的魔合罗，被人誉为“天下第一”。他所制作的一对高约六七寸的魔合罗，价值三四十缗，塑得齿、眉、发、衣襦、褶裙等，活灵活现。他还能塑泥美人及人物故事，以16出为一堂，形式多样。在江苏镇江宋代遗址中，还发现过其他苏州玩具制造者捏塑的神像、人物、儿童角抵等陶像，高约十余厘米，用泥抟埴捏成后经过烧制，不施釉，略加彩绘，上有“吴郡包成祖”、“平江包成祖”和“平江孙荣”等戳记。
但是也有外地制泥玩具优秀者，如北宋鄜州(今陕西富县)人田，他制作的泥魔合罗姿态无穷，当时东京玩具制造匠仿效他的塑作，终不能及。田塑的魔合罗，一时价高至10缣，5个或7个孩儿群像的玩具，值30千钱。他塑的小泥魔合罗像只有二三寸，大的也不过一尺高。陆游曾收藏过他所塑的一对卧孩像。临安之所以有一条“孩儿巷”，则是与人们喜欢玩魔合罗有关。
古代瓷羊、瓷猴玩具
魔合罗的盛行，还带动着其他玩具的制作。如宋元较为流行的各类小玉人、玉笔山、小玉龟等各种玉雕玩具，其中最为典型的玉雕童子，就是明显受魔合罗的影响。玉雕童子的造型一般为短衣窄袖，手腕戴环，有的身着小马甲，大肥裤，形态各异，或模仿唐代飞天，或攀枝欲立，或行走舞蹈，或执荷叶为伞……故宫博物院现存有数十个这类宋元玉雕童子玩具，使我们领略到了宋元玩具的精美。
节庆性玩具，是朝廷举行隆重庆典时，商贩投其所好而制作的。如北宋东京金明池出大龙船时，皇宫后苑便将雕牙缕翠，极尽精巧的“小龙船”呈现出来，民间商贩则仿效制作“御座龙船”，及竞渡龙船、虎头船，上街叫卖。这些东西虽然作工水平不一，但买的人却很多。目前现存的宋代年画《子孙和合》一图，画有三个儿童在一扁长石盆中做放舟之戏。石盆中的小木船，上有桅杆、楼阁，精致小巧，一个儿童手中所拿的小木船则又为另一样式，类似《清明上河图》中的平头船，可见宋代的玩具小船是很多的。
另外，每逢皇家大象出行，人们都来观看。于是小商贩便又制作大象玩具出售，许多人便买回送给不能看到大象出行的亲友。在清明节时，各纸马铺，又在当街，用纸折叠成楼阁，用这样的玩具招揽顾客。
在宋元节庆、时令时，还制作了既可观赏又能食用的食品玩具。像七月七日，东京城内，在小土板上敷土种粟，使之生苗，置小茅屋、花木，作田舍、村落、人物等。九月重阳，商贩便用粉做成狮子蛮王的形象出售。
《朴通事谚解》记元大都人们在春天举行“赏花筵席”时，席面中间要放上“象生缠糖”，这种糖食品实际是一种赏食兼备的玩具。它是用白糖、白芝麻相和，用火煎熬，倾入到木模印内，待凉后，与果实相似。白糖化后，用木印浇成，再用芝麻二合缠糖。“象生”，则是像生物的形状的意思，“象”谐作“像”。木印，用木刻成物状，成为模范。如狮仙糖，是用糖印做骑狮子的仙人形象，也有用糖印做楼观、僧佛形象的。有这样的食品玩具，既可大开胃口，又可一饱眼福。
宋元玩具第三个特点是新奇玩具不断涌现。像众所熟知的走马灯，是世界上第一种利用热力发动燃气轮的原理制作出来的玩具。沈括《梦溪笔谈》还记：世人以竹木牙骨之类为“叫子”，放在人的喉咙里吹，能作人言，唤作“颡叫子”。《水浒传》中就有这么一位“铁叫子”乐和，他的专长就是唱曲，想是也用“叫子”，否则就不会有“铁叫子”的绰号。由此也可见“叫子”这种玩具的普及。
有的人则追求玩具的极致。《夷坚志》就记道：有一高一尺五寸，阔二尺五寸的象棋桌，中可贮棋盒，四周有栏，沉香木的棋面，界线均是牙栅，外面是用乌木、花梨木、檀木数匝缘饰，用来降真香刻水浪，加金填，而浪头填以银，芬香袭人。不独棋桌如此新颖，人们玩的棋也不断推陈出新，像宋元“马棋”。它的雏型原是一种一将十马的“关西马”，一种一将二十四马的“依经马”。这两种“马棋”流传很久，各有图经，行移赏罚，互有异同。宣和年间，人们采两种“马棋”之长，定名为“宣和马”。到了南宋，这种“马棋”已“用五十六采之间，行九十一路之内，明以赏罚”，十分完备了。它在“打马图”上，“或衔枚缓进，已逾关塞之艰；或贾勇争先，莫悟井堑之坠”，颇有趣味，很受宋元市民的欢迎。
更为独特的是，在《水浒传》中描写了这样一个场面：宋江与卢俊义等骑马行进在东京城里，“只见街市上一个汉子，手里拿着一件东西，两条巧棒，中穿小索，以手牵动，那物便响”。宋江不识，一问才知这种玩具叫“胡敲”，实际上就是“扯铃”。“巧棒”就是耍弄扯铃的短棒，“小索”就是两根短棒间的短绳，宋江看到的是一种“双头扯铃”。
据专家研究，它的制作是一个中间细的短木轴，轴两头各有一个两头封闭的短竹筒，竹筒短而大，周围开着口，转动时会发出声音。耍弄扯铃的工具是有短绳相连的两根竹棒，用短绳支持扯铃轴，然后扯动竹棒，扯铃在绳上是对称的，不但能平衡而且由绳的扯动而转起来，也就是把它“抖”起来了。这是利用陀螺装在平衡环架上旋转的独特性能而发明的玩具。
尽管《水浒传》是小说，但从宋代机械制造水平来看，制造这样的适宜大众玩耍的玩具，并把它推向市场，是没有问题的。因为从宋元制作机械木偶的水平还可互证，其水平是相当高的。李嵩《骷髅幻戏图》可以证明：一大骷髅以数丝悬吊一小骷髅的悬丝骷髅，引逗小孩儿玩，骷髅关节十分复杂，丝线有十余条。元代姬翼诗云：
造物儿童作剧狂，悬丝傀儡戏当场。
般神弄鬼翻腾用，走骨行尸昼夜忙。
通过此诗可知，悬丝木偶将元代儿童吸引得如痴如醉，同时也折射出了宋元玩具制作的新奇。
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