你昨天午饭吃了些什么？你还记得吗？这也不是什么重要的事情，可是你的自行车的刹车在哪里，这个你一定记住了，对不对？你是在红灯时还是在绿灯时可以骑走，这就应该记得更牢了，因为忘记了这样重要的事情，是要被碾在车轮底下的。
顺便说一句，世上的祖先们早就已经感受到了这一点，即使当时他们还没有小汽车和交通指示灯。他们必须记住对他们来说至关重要的事情，譬如，哪些水果可以吃，或者人们如何才能最有效地防卫狮子。谁不及时学会和永远地记住这些，谁就会饿死或被吃掉。只有那些能够区分重要和不重要事物，并且特别牢固地记住重要事物的人，才幸存了下来。其他的人连同他们致命的健忘干脆就死绝。就这样，在自从有了人类以来的好几百万年里，人类已经被训练成忘记不重要的事情，而记住重要的事情。
有些事情对所有的人都至关重要，譬如交通规则，或者如何将蘑菇和剧毒的鹅膏菌区别开来。另一些事情则只对你一个人来说是有意思的，譬如聚会上的那个可爱的男孩儿叫什么名字，或者那家动画片的录像带商店什么时候营业。你在课堂上记住多少，这取决于你的脑子里还在转悠些什么别的事情。此外还要看你对学习是否感兴趣。你不感兴趣的事情，便从一只耳朵进去，而从另一只耳朵出来。愿意学的，则往往在学第一遍时就记住了。如果你想听懂你喜欢听的磁带上的歌曲，你就一定能够更快地记住英语单词，如果你还是难以记住某些单词，那么就得一遍一遍地死记硬背，直到它们终于铭刻在你的记忆中。
你有记忆力，这要归功于你的大脑。它由几千亿个神经细胞组成，其中的每一个神经细胞都可能与另外的一千多个有联系。每一个神经细胞传递特定的信息，不过它得和许多别的神经细胞一起，设法让你能够感觉、活动、思考、学习和记忆。一个神经细胞看上去就像一只被压得皱皱巴巴的皮球，许多短的小胳臂和一条长胳臂从其中凸出来。它能用短的小胳臂从别的神经细胞那里接受信息，并用长胳臂传递信息。为此它使用大量的小指头，这些小指头从长胳臂中长出来，伸向相邻细胞的小胳臂。整束整束的长胳臂构成你的神经。听觉神经把各种声音引向你的大脑，触觉神经传递接触的感觉，视觉神经发送图像。经过许多中途停留后，每一种印象抵达大脑中的某一个十分确切的地点：声音抵达听觉中心，接触刺激抵达身体感觉的中心，图像抵达视觉中心。
这听起来简单，实际上却复杂至极。当你观察动画节目“老鼠系列”里的一头大象时，你的大脑中就有一亿多个神经细胞在忙碌着。其中的每一个细胞都注意着大象的各个极微小的部分：某些神经细胞只受大象的蓝颜色刺激，而对所有别的刺激没有反应，另一些神经细胞受眼睛的白色和黑色部分的刺激，还有一些神经细胞只对所画大腿的垂直线条作出反应，有一些则对标示背部的水平线作出反应，而另一些只在大象移动时才有反应，甚至有些神经细胞专门注视拱形和棱角。
人的大脑中的每一个神经细胞，只有在明确辨认出它的职责范围内的对象时，才会有所行动，并且随后将其继续传送至大脑中位置较深的区域。所有同时抵达的信息在那里像一块拼图板那样被组合起来。所以你看见的不是大象的各个部位，而是它被画上去的那个样子。为了让你认出这个蓝色的玩意儿是一头动画片中的动物，你体内的三十多个专司视觉的神经中心，必须和散落分布在整个大脑的好几个别的神经中心通力合作。
当大象急行、老鼠骨碌碌地转动眼睛时，听觉神经便以相似的方式工作。一些神经细胞只传送低音，另一些则传送高音和最高音。然后这些单个的信息在听觉中心，又被组合成急行和眼睛转动的声音。但是这还不是全部内容：听觉和视觉中心经常彼此互换信息。这种信息的互换在你的大脑的许多别的区域也在进行着。它们构成一张真正的神经联络网，所以你能同时看到老鼠和大象，听见你自己的笑声，闻到厨房里午饭的香味儿。在你头脑内部最深处的一个地方，有一个拇指般大小的东西，名叫海马，因为它的形状与海洋里的海马动物极相似。它把所有的中心连结在一起，并经常与这些中心交换信息。
如果你经常看"老鼠系列"节目，那么你就会知道，并不是每一次都播放新的动画片，某些片子有时会重播，如果你第二次看到同样的东西，那么同样的神经细胞就会受到刺激，并像第一次时那样，将其信息经由相似的联系渠道传递进大脑。同一个“神经网络”被使用次数越多，它就被编织得越紧：这时单个的神经细胞，就向其相邻细胞伸出更多的指头，并更快地传递信息。如果一个神经网络的细胞互相连结得相当紧密，那么海马就会记住这个网络，并把它记录下来。下一次你脑子里就会闪现出一个念头：哎呀，这个我知道，这个我已经看过了！当你回忆起这一集老鼠动画片时，它便留在了你的记忆中。海马在这方面扮演了一个重要的角色，这是很容易证明的：因为一个人的大脑部位，因疾病或事故遭受损坏，它就再也记不住任何新东西了。虽然他不笨，他却一再地忘记现在是几月份，或者忘记新的邻居叫什么名字。可是他却能够回忆起他儿时经历过的许多事情。对于很久以前的事情的记忆力，原来不在海马里，而是在神经系统里别的地方。
今天我们大脑研究人员把这些想像成这样：当海马将你的记忆中的印象储存到一定的时候，就会将它们交给大脑中的别的区域，这些区域位于你的颅盖下较近处的脑皮层内。这些印象是如何到达那里的，这一点我们还不甚清楚。反正其中的某些印象被你终生保存在那里。但是这个长期储存器跟一个电脑储存器不一样。一台电脑把每一个文件存放在某一确切位置的硬盘上。这个文件就像电话号码簿上的一个电话号码那样，长期被记录在那里。一台电脑不会忘记任何东西，除非它坏了。如果你将已储存下来的文件，又回放到屏幕上，那么屏幕上面显示的文件丝毫没有改变，跟你将它存放进去时的完全一样。你的大脑则以不同的方式工作。它并不将你所经历过的和学习过的东西，存放在海马内或脑皮层内的某一处地方。它是这样运转的：同样的东西，你见到的、听到的或在学习时试图记住的次数越多，众多视觉和听觉神经与所有别的参与看、听和学习的神经细胞之间的联系就越紧密。如果你现在回忆你所看见过的、听见过的或学习过的东西，那么先前你在看、听或学习时获得的那些大致相同的信息，便会牵动这些紧密的神经网络，虽然你的眼睛和耳朵这一回根本就不再参与工作。“大脑储存器”被来自你的感觉器官的信息补充，使其记忆更加牢固。每一次，如果你有意或无意地、回忆什么事情，原本已经紧密的神经轨道以及它们的联系，就会再次变得更加紧密一些，而且某种东西越重要，就越紧密。
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