近年来，臭氧层一直在变薄，而且甚至有空洞。对此负有责任的是一些特殊的化学制品，它们在自然界根本不存在，而是由人造出来的。它们叫氟利昂，它们被用做喷射气体或电冰箱的制冷剂。就其自身而言，这些氟利昂没有什么危害。但是，如果它们进入空气，就会向上飘入高空中的臭氧层。氟利昂在髙空中被太阳的紫外光分解为单个成分，然后这些单个成分，就帮助紫外光破坏一个又一个臭氧微粒。这样，每年春天在南极周围地区上空的12至22公里髙处，臭氧全部消失，形成臭氧层空洞，紫外线便通过这个空洞到达地面，它的危险性大大增加。
我们立刻公布了我们的发现。幸运的是，从此，许多国家不再制造新的氟利昂，改用别的化学制品作为替代品。尽管如此，我们大概还得等待50年，臭氧洞才会消失，臭氧层才会恢复到足够的厚度，因为过了这么久以后，才能使存在于空气中的氟利昂气体得到分解。
臭氧不仅起到抵御紫外线侵袭的盾牌作用，而且还有第二项重要任务：它有助于保持地球温暖，同二氧化碳、水蒸气和其他几种气体一道，截住从地面升向天空的热量，并将其送回地面。这和在一间温室里的情形相似：阳光通过温室的玻璃屋顶，照射到园艺家种植的花儿和蔬菜上。一部分光在地面上变成热射线之后，它们又升向高空。这种热量不能通过玻璃屋顶返到屋外，所以温室内部的空气便逐渐变热。所以即使在冬天，温室里也相当暖和，足以促使黄瓜和西红柿的生长。整个地球的情形就像一间巨大的温室。太阳通过大气层照射到地面，一部分阳光在那里变成热量，然后升向高空。这种热量还没有消失在宇宙中，就被臭氧、二氧化碳、水蒸气，以及甲烷等另外几种气体拦住，并被送回地球。这些气体起到了像温室玻璃屋顶那样的作用。所以我们称它们为温室气体，并称它们所起的作用为温室效应。
有温室气体多好啊！因为没有它们，热量就会消散在宇宙中，地球就会结冰。然而温室气体太多了却会有害健康的。这就像吃巧克力，吃太多了也不利于健康；温室气体太多也是如此。年复一年确实有大量温室气体，主要是二氧化碳和甲烷进入到空气之中。应该对此负责任的是我们这些消耗越来越多食物和能源的人类。譬如我们在取暖和驾驶汽车的时候，烧汽油、燃料油和燃气，二氧化碳就会生成并堆积在空气中。二氧化碳增多的另一个原因是，我们正在将大面积的热带原始森林一片一片地砍伐光。除此之外我们对肉类的渴求也有害于气候。今天大约有13亿头牛分布在全世界的牧场上或牛厩里，等候着在某个时候被宰杀。它们的肚子里生活着甲烷细菌并消化着它们吃下的草，在消化的时候会产生甲烷，这是牛儿们打嗝儿和放屁释放到空气中的。这许许多多的牛、猪和别的家禽制造出来的厩肥坑，也被细菌分解成甲烷。
另外还有几个别的原因，使得温室气体不断增多，并使地球逐渐变热。如果像现在这样继续进行下去，那么100年后气温将比今天暖和好几度。这将足以使地球上北极和南极的冰山融化。融化了的冰水将灌满各大海，淹没许多港口城市和海滨地区。此外，气候也将会改变：在我们德国，冬天将不再这么冷，变得雨多雪少。在世界上的一些地区，洪水会大肆泛滥，而另一些地区的农田和草地则会干涸。所以你看到了：如果我们过分改变空气的组成，这将会给我们自己带来严重的后果。
空气不仅决定了100年后的气候将会怎样，还每天都在决定着何时和何地下雨或下雪，以及下多少，天气是晴朗还是多云，是热还是冷，刮大风还是没有风。下一回你听新闻时，注意听一听天气预报；“不列颠群岛上空的一个低气压，把湿润而温和的空气引向中欧，冷空气则到达比利牛斯半岛……”天气预报几乎总是谈到空气。因此，预报天气是很难的。精确预报某一个地点的天气，这尤其困难。其实天气只遵循很少几个简单的法则。第一，热空气比冷空气轻，所以热空气上升、冷空气下降。第二，热空气团和冷空气团要互相混合，所以它们互相作相对运动，并生成风。第三，热空气能比冷空气吸收更多的水蒸气，所以热空气一冷却下来，天就会下雨。这其实很简单，对不对？天气的事之所以变得复杂，是因为太阳并不是用它的光使地球均匀地变暖和。在热带，它的阳光最热，所以那里产生温暖、潮湿的空气。热空气先是升高，然后它就向着较寒冷的地区移去，它在那里冷却，并且把众多的水分作为雨水抖落下来。在某一个日子，某一个地点，天气会怎么样，这还取决于一系列别的因素，譬如是夏季还是冬季，气团在越过海洋上空还是滞留于高山旁边。
所以空气造就天气，使地球保持暖和，截获危险的紫外线，并给你氧气供你呼吸。为了维持生命，你就必须有空气，跟你必须吃和喝完全一样。不过这还不是一切：你也完全可以用空气来玩耍。用它吹口香糖或肥皂泡，给气球、足球或橡皮艇打气，放风筝、吹笛子和哨子，用麦杆吸管往汽水瓶里吹，吹得汽水咕噜咕噜直冒泡。
（本文作者：保尔·克鲁岑，1933年12月3日出生，荷兰气象学家和化学家。他因为对毁坏臭氧层的气体的研究工作而和M·莫利纳与F·S·罗兰共同获得1995年诺贝尔化学奖。）
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