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贺寿之时为何用桃

  茹之

  中国自古就是一个尊长敬老的国家,现在在中国许多地区还有着这样一个习俗:六十、七十和八十岁老人的生日一定要隆重操办,或在家里或在饭店宴请宾客,过生日的老人称为“寿星”。而在中国古代,过寿的人则通常在家里自设寿堂,挂起大红的寿幛,桌子上放着寿面、寿果和用麦面或米粉做的“寿桃”。“寿桃”尖上染成红色,好象仙桃一般。此外,一些人的家中的墙上还会贴上诸如寿星老人、麻姑献寿、东方朔偷桃、八仙上寿、蟠桃献寿等画,以增添喜庆的气氛,其中“寿桃”成了图画的点题标志。而亲朋好友在来庆寿时,也会送上“寿桃”,甚至在唱祝寿辞时,也要点到“蟠桃”。

  那么,为什么桃子在贺寿之时居于如此重要的地位呢?这大概同古人对桃树的信仰及西王母的神话传说有关系。

  《神异经》记载:“东方有树,高五十丈,名曰桃。其子径三尺三寸,和核美食之,令人益寿。”可见,桃树是神树仙木,其果实可以益寿。

  《拾遗记》也记载:“螃螗山去扶桑五万里,日所不及。地寒则桃树千围,其花青黑色,万岁一食。”这螃螗山上的桃树“万岁一食”, 吃了人当然可以延年益寿。

  唐人徐坚的《初学记》卷二十八引《典术》说:“桃者,五木之精也。故压伏邪气,制百鬼,故今人做桃符著门以压邪。此仙木也。”这里已经正式承认桃树是仙木,既然称“仙”,那当然有了长寿的含义。

  至于向人馈赠“寿桃”的风俗应追溯到西王母向汉武帝赠桃的传说。传说,汉武帝崇尚仙道,西王母便派使者告知自己某时某刻会来。七月七日夜漏七刻,西王母乘云车来到了汉武帝宫殿的西侧。有三只青鸟,侍立在西王母的左右。西王母赐汉武帝五个大桃,并告诉他:“这是三千年才结一次果的仙果。”这里赠桃暗含了赠寿的意思。这也就是今天的人们在给老人过生日时摆寿桃、赠寿桃的原因吧。

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